Auteur d'une monumentale Histoire de l'armée allemande, Jacques Benoist-Méchin fut aussi un grand spécialiste du monde arabe. Cet ouvrage, publié après Mustapha Kémal ou la mort d'un empire et Ibn-Séoud ou la naissance d'un royaume, est le fruit d'un voyage effectué à travers sept pays du Proche-Orient. Ayant parcouru plus de dix mille kilomètres et vécu au contact de toutes les catégories sociales, depuis les plus humbles fellahs jusqu'aux souverains les plus fastueux, l'auteur nous rapporte ses impressions sur un monde où se côtoient les vestiges des civilisations antiques et les réalisations modernes les plus stupéfiantes. Un Printemps arabe, classique aujourd'hui réédité, tient tout à la fois de la description géographique, de l'essai politique et de l'histoire vécue. Mettant en perspective les événements, explorant les mentalités, observant la vie brute, cet ouvrage contribue à faire comprendre l'islam et les pays arabes qui n'ont cessé d'être le théâtre de bouleversements plus ou moins prévisibles.

Un printemps arabe

« Le 21 mars 1918, à 4 heures du matin, un bruit de tonnerre éclate soudainement en France, sur le front qui s'étend d'Arras à Noyon. C'est l'artillerie allemande qui entre en action sur une étendue de 80 kilomètres. Pendant cinq heures elle martèle nos positions, en anéantit les défenses et les défenseurs, et, prolongeant en arrière sur une dizaine de kilomètres son oeuvre de mort, empoisonne le terrain de ses projectiles asphyxiants. »« A 9 heures, 50 divisions ennemies, un demi-million d'hommes, protégés par un épais brouillard, se lancent à l'attaque des tranchées alliées bouleversées. Les soldats allemands sont animés d'un élan enthousiaste et d'une confiance absolue. Les armées britanniques ont à faire face au plus formidable assaut de toute la guerre. »L'écroulement du front oriental consécutif à la révolution russe a permis à l'État-Major allemand de concentrer toutes ses ressources sur le front occidental. L'armée allemande dispose, de ce fait, d'une légère supériorité numérique. Ses chefs entendent utiliser cet avantage sans délai, afin de briser le front allié avant l'arrivée des contingents américains. Abandonnant la « tactique d'usure » pour la « tactique d'anéantissement », Ludendorff lance coup sur coup cinq offensives.

Histoire de l'armée allemande - tome 1

Un Printemps Arabe

Mort en novembre 1922, Marcel Proust n'a pas eu le temps de connaître la gloire universelle qui s'attache désormais à son oeuvre. Seuls quelques critiques, ainsi qu'une petite cohorte d'amateurs éclairés, voyaient déjà dans À la recherche du temps perdu le monument littéraire du siècle. Parmi ces enthousiastes de la première heure, le jeune Jacques Benoist-Méchin.
Ce fut à la demande de l'écrivain allemand Ernst Robert Curtius, lui aussi admirateur de Proust, que Benoist-Méchin écrivit à l'auteur des Jeunes Filles en fleurs pour lui demander d'autoriser une traduction, au moins partielle, de ses livres en allemand. Une visite d'ensuivit, extraordinaire rencontre que fit le jeune homme de l'écrivain allongé dans un salon privé du Ritz, auquel une lampe rose donnait l'aspect d'une grotte marine.
Et Marcel Proust, au cours de cet entretien, non seulement accepta qu'on effectuât la traduction, non seulement posa mille questions à son interlocuteur ébloui, mais suggéra à celui-ci d'écrire un essai sur La Musique du Temps perdu...
Ce que fit Benoist-Méchin l'année suivante  d'abord avec incertitude et angoisse, pour finir avec une étonnante maîtrise.
Aujourd'hui, c'est cet essai, rédigé voilà cinquante ans et devenu introuvable, qu'il nous livre. Pages à la fois profondes et ferventes, et d'autant plus remarquables si l'on songe à ce qu'elles représentaient d'originalité et de prescience, pour un jeune homme de cet âge.
En même temps, Benoist-Méchin cite les lettres inédites que lui adressa Marcel Proust, raconte le détail des circonstances qui marquèrent sa mémorable entrevue avec lui, et enfin nous fait découvrir tout ce qu'il puise encore dans ce souvenir, autant que dans une oeuvre qui n'a cessé de poursuivre son itinéraire à l'intérieur de sa conscience. Une oeuvre, dit-il, « indissolublement liée aux élans, aux émotions et aux enthousiasmes de ma jeunesse ».

Avec Marcel Proust

C'est au destin, vraiment hors série, du premier président de la Turquie kémalienne - celui que l'on a appelé « le loup gris d'Angora » - qu'est consacré ce volume. Un portrait en pied, qui se détache sur le fond de l'un des phénomènes historiques les plus importants de notre temps : le réveil des peuples du Proche et du Moyen-Orient, vu ici sous son aspect turc. Héritier d'un empire cerné par les armées anglaise, française et russe, ramené aux dimensions d'un petit pays agricole guetté par la misère, Mustapha Kémal déclare peu avant sa prise de pouvoir: « Il faut faire plus qu'une révolution ! » La Turquie n'existe pas encore. Il faut la mettre au monde. oeuvre harassante à laquelle il se consacre jusqu'à son dernier jour et qui lui permit de léguer à ses successeurs une jeune nation, pantelante et exsangue, mais transformée de fond en comble et déjà tressaillante d'une vitalité nouvelle. Tel est le passionnant tableau d'histoire contemporaine, d'une étonnante actualité, qui vous est offert ici, sous la plume d'un l'historien consommé et d'un écrivain de grand talent. La réalité, une fois de plus, on le verra, dépasse tout ce que l'imagination peut concevoir, car l'oeuvre de Mustapha Kémal est véritablement sans précédent dans l'Histoire.

Mustapha Kémal

Cléopâtre est à peine âgée d'une quinzaine d'années lorsque la disparition de son père, Ptolémée XII Aulète joueur de flûte"), en 51 avant J.-C., fait d'elle la souveraine du plus riche et du plus prestigieux royaume méditerranéen. Elle est loin d'en avoir quarante lorsqu'elle entraîne avec elle dans la mort, en 31 avant J.-C.... après la bataille d'Actium, le triumvir Marc Antoine.Entre ces deux dates on assiste à l'agonie du monde hellénistique et à la naissance de l'empire romain. Période cruciale de l'histoire dominée par l'exceptionnelle personnalité de la jeune reine d'Egypte.qui subjugua les deux plus grands chefs de guerre de la république romaine... César puis Antoine... et fut, avec Hannibal, le seul être humain qui, véritablement, fit trembler Rome.L'ouvrage de Jacques Benoist-Méchin restitue dans toute son ampleur et dans toute son audace le grand dessein politique de Cléopâtre : restaurer l'autorité de la monarchie lagide déchirée par l'anarchie et les guerres civiles, refaire d'Alexandrie la capitale du monde antique, arbitrer à Rome même les luttes des factions, détourner de la péninsule les plus ambitieux de ses prétoriens et les enrôler à son profit.La fin shakespearienne des amants du Nil appartient à la légende. Mais la réalité historique et la vérité politique que nous incite à redécouvrir Jacques Benoist-Méchin ne sont ni moins grandioses ni moins fascinantes.

Cléopâtre ou le rêve évanoui

Cet ouvrage est le second tome des Mémoires de la collaboration que Jacques Benoist-Méchin écrivit de 1942 à 1944 et qu'il acheva peu de temps avant son arrestation. Il englobe la période allant du retour de Pierre Laval au pouvoir jusqu'au débarquement en Afrique du Nord, en novembre 1942. Jacques Benoist-Méchin se limite volontairement aux événements qu'il connut comme acteur et témoin privilégié, en tant que secrétaire d'Etat chargé des relations franco-allemandes. Le second tome ne le cède en rien au premier dont une presse unanime a souligné la rare valeur documentaire et le grand talent d'écriture. La même vision dramatique et passionnée soutient le récit, mais jamais au détriment d'une analyse minutieuse des faits. Notamment sur les conséquences de l'évasion du général Giraud, le débarquement malheureux de Dieppe et le télégramme signé du maréchal Pétain à Hitler, les préparatifs de la "Relève" et du Service du travail obligatoire en Allemagne, sur la formation de la Légion tricolore qui devait remplacer la L. V. F., les relations vichyssoises et allemandes au débarquement allié en Algérie et au Maroc, l'auteur apporte, une fois encore, une contribution décisive à l'histoire. Parfois, comme à propos de l'exposition Breker, fait irruption un aspect plus quotidien de l'occupation. Ecrites au moment où les passions étaient plus que jamais à vif, ces pages ne peuvent que ressentir du contexte d'une époque. Ces circonstances en soulignent l'intérêt, et il convient de se rendre à l'évidence que, loin d'être le fait de quelque visionnaire isolé, de telles conceptions furent prises en charge par une partie de l'élite intellectuelle et de l'opinion françaises...

De la défaite au désastre - tome 2 - L'espoir trahi (avril-novembre 1942)

« A voyager - écrit l'auteur - il arrive que l'historien rencontre l'histoire sur sa route. C'est de deux rencontre de ce genre qu'est né le présent ouvrage. » Quelles rencontres ? D'abord, en juin 1967, la Guerre des Six Jours, qu'il a vécue au Caire, dans l'entourage de Gamal Abdel Nasser ; ensuite, en juillet 1971, la tentative de coup de force de Skirat, qu'il a traversée à proximité du roi Hassan II du Maroc, et dont il n'est sorti vivant que par miracle. Ce qu'il a capté ici, sous la forme imagée d'un Journal de voyage, n'est donc pas de l'histoire déjà faite, figée et morte, mais de l'histoire « à l'état naissant », encore effervescente et riche de potentialités inconnues sur lesquelles l'auteur projette quelques clartés intéressantes. Faut-il dire aussi qu'au déroulement des événements politiques viennent s'ajouter une visite au barrage d'Assouan et un pèlerinage aux temples de Nubie, sur lesquels planent les hautes figures d'Akhénaton et de Ramsès II, pour faire deviner l'intérêt peu commun de cet ouvrage ?Livre bouillonnant, fertile en rebondissements et en péripéties de toutes sortes, où défile une suite ininterrompue de portraits et de paysages ; livre brûlant s'il en fut, tant par la température où il se déroule (54º à l'ombre en Haute-Egypte) que par la tension parfois atroce des scènes qui s'y trouvent relatées. Livre saignant aussi. Car ces Deux Étés africains se seraient aussi bien intitulés « deux tragédies », tant la vie et la mort s'y côtoient à chaque page.

Deux Étés africains - mai-juin 1967-juillet 1971

« Qu'ajouter à une démonstration serrée, où les dates et les faits parlent par eux-mêmes ? Quel commentaire pourrait dépasser en puissance évocatrice le simple énoncé des événements survenus au cours de ces soixante jours ?Pourtant, il manquerait à cet ouvrage quelque chose d'essentiel si nous en restions là, car la forme chronologique du récit nous a contraint de découper les événements suivant un ordre arbitraire. Il a donné un caractère discontinu à des opérations militaires qui se déroulent d'un seul tenant et a déchiqueté, en quelque sorte, l'action des dirigeants politiques. Rassembler en faisceau ces traits épars pour faire surgir les grandes lignes de la bataille et recomposer la physionomie des principaux protagonistes, voilà le travail qui reste encore à accomplir. Alors - mais alors seulement - l'Histoire "prendra figure", et nous fournira tous les éléments nécessaires pour la juger. »Jacques Benoist-Méchin

Un printemps arabe

Résumé

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