Dans ce roman, Amitav Ghosh nous convie à un voyage insolite sur les chemins de l'Inde, de l'Arabie et de l'Afrique du Nord. Trois personnages attachants et excentriques viennent nourrir les aventures hautes en couleurs d'Alu, un jeune surdoué du métier à tisser : l'opulente maquerelle Zindi-la-pomme, Jyoti Das, un policier féru d'ornithologie, et surtout Balaram, phrénologue qui ne jure que par son héros Louis Pasteur et s'intéresse grandement aux bosses qui couvrent la tête d'Alu.

Les destins de ces héros déroutants se croisent et s'entremêlent en une course fulgurante de catastrophes et de merveilles. Une saga romanesque dont le souffle réconcilie l'esprit du roman picaresque avec celui du récit moderne.

Les feux de Bengale

L'Ibis, ancien transporteur d'esclaves reconverti en navire marchand, est au coeur de cette extraordinaire saga indienne. Parti de Baltimore, aux États-Unis, il rejoint Calcutta pour embarquer une cargaison de coolies attendue à l'île Maurice. Parmi eux Deeti, une paysanne ruinée par le commerce de l'opium tenu par les Anglais et qui accule les paysans indiens à la misère ; Kuala, son amoureux, qui l'a sauvée du bûcher funéraire sur lequel elle avait décidé de mourir ; Paulette Lambert, une jeune Française qui se fait passer pour indienne afin d'échapper au mariage sordide auquel l'a condamnée son tuteur ; enfin Jodu, son frère de lait, un jeune Indien, qui s'est engagé comme mousse sur l'Ibis, mais ignore la présence de Paulette parmi les coolies, à l'instar de Zachary Reid, le commandant en second, un Noir qui a tout l'air d'un Blanc et qui risquerait sa carrière si cela venait à se savoir. Dans les flancs de l'Ibis sont également enfermés deux prisonniers condamnés à l'exil : Neel Rattan, un raja trahi par son créditeur anglais, et Ah Fatt, un métis de Chinois et d'Indien, opiomane. Sur le pont, Baboo Nob Kissin est chargé de la surveillance générale. Convaincu que sa sainte tante, qu'il a aimée par-dessus tout, va se réincarner en lui, il se laisse envahir par la pitié et vient en aide aux prisonniers. Tous ces individus aux parcours et aux caractères si dissemblables, seront unis par le périple, un voyage au cours duquel chacun tentera de faire basculer son destin. Il leur faudra pour cela survivre à la rage de l'océan Indien, aux privations, aux maladies, aux révoltes et affronter la cruauté extrême du commandant en second et de son âme damnée.

Un océan de pavots (Ibis Trilogy, #1)

Débutant en 1885 avec la conquête de Mandalay par les Britanniques, s'achevant en 1996 avec Aung San Suu Kyi, symbole de la résistance démocratique, Le Palais des miroirs se déroule essentiellement en Birmanie, Inde et Malaisie, et baigne dans l'histoire de l'Asie du Sud-Est - renforcement de l'Empire britannique, allées et venues des immigrés indiens, invasion japonaise de 1941 provoquant leur exode massif, lutte pour l'indépendance de l'Inde et déclin irrésistible de la Birmanie jadis "pays doré." Mais Le Palais des Miroirs est surtout une riche et prodigieuse saga qui relate les heurts et malheurs d'une famille "élargie" ou plutôt de deux familles - l'une indienne et l'autre indo-birmane - dont les destins s'imbriquent étroitement. Le point de départ : Rajkumar et Dolly. En 1885, Rajkumar, un orphelin bengali de 11 ans, assiste à la prise de Mandalay par les Britanniques, au pillage du Palais des Miroirs, et au départ en exil des derniers souverains birmans.

Le Palais des miroirs

" Les îles sont la lisière du tissu de l'Inde, la frange déchiquetée de son sari. Quand les marées créent de nouvelles terres, des mangroves surgissent du jour au lendemain. Une mangrove est un univers en soi, complètement différent de la jungle et autres forêts. On n'y trouve ni arbres immenses cernés de liane, ni fougères, ni fleurs sauvages, ni singes, ni perroquets caqueteurs. Les feuilles des palétuviers sont dures et coriaces, les branches noueuses, et le tout d'une densité impénétrable. La visibilité est limitée, l'air stagnant et fétide. A aucun moment les êtres humains ne peuvent avoir le moindre doute sur la totale hostilité du terrain à leur égard, sa ruse et ses ressources, sa détermination à les détruire ou à les expulser. Chaque année, des douzaines de personnes périssent dans l'étreinte de ce feuillage dense, tuées par des tigres, des serpents, des crocodiles. " Un homme d'affaires sophistiqué de Calcutta, une cétologue américaine d'origine indienne et un pêcheur illettré se croisent dans l'archipel des Sundarbans, le pays des marées. En nous entraînant
dans leur singulière expédition, Amitav Ghosh, admirable conteur, se penche sur les mythes qui nourrissent la culture de son pays et nous livre une fresque somptueuse sur l'Inde d'aujourd'hui.

Le pays des marées

A Mandalay, en 1885, alors que le royaume de Birmanie s'écroule, offrant le triste spectacle d'un roi emmené en exil par les Britanniques, Rajkumar, un orphelin indien de onze ans que le destin des pauvres a jeté sur les rives de l'Irrawaddy, prend sa décision : il sera riche et il retrouvera Dolly, la frêle fillette entrevue dans le Palais des Miroirs livré au pillage, et dont il est tombé irrémédiablement amoureux. Ainsi se nouent les premiers fils d'une prodigieuse saga où le sort des individus est inexorablement lié à celui de nations sur leur déclin ou naissantes, qui s'appellent la Birmanie, la Malaisie et l'Inde. Rajkumar l'indomptable, Dolly, mais aussi Saya John, le vieux patriarche, Uma, la rebelle, Arjun, Alison et Dinu, les tourmentés, sont les héros vibrants d'humanité de cette fresque foisonnante, dont les vies portées par un souffle épique tissent sur trois générations, jusqu'à nos jours, tout un pan fascinant de l'histoire d'un sous-continent encore trop mal connu.

À l'aube de la première guerre de l'opium, sont réunis à Canton des personnalités aussi disparates qu'un marchand parsi, un raja déchu, un peintre en quête d'amour et une jeune botaniste française à la recherche d'une fleur extraordinaire.

Canton, XIXe siècle. Un bouillonnement de langues, de peuples et de cultures. Commerçants chinois en robe de soie et longue natte dans le dos, Britanniques compassés de la Compagnie des Indes orientales, marchands américains aux manières décontractées, Indiens empesés sous leurs brocarts. tous n'adorent qu'un dieu : l'argent. Fanqui Town, enclave au cour de Canton, réservée aux étrangers et interdite aux femmes, est gouvernée par deux lois principales : celle du libre échange et celle de l'opium. Pour le reste, ce microcosme cultive les amitiés particulières et s'amuse dans des bals exclusivement masculins. Mais, en cette année 1839, l'empereur de Chine décide d'éradiquer l'opium de son territoire. Il exige la destruction de tous les stocks de Canton. 

Que vont-ils devenir s'ils acceptent de se plier à d'autres règles que celles du commerce ? La ruine les guette. Et pour Bahram Modi, un marchand parsi originaire de Bombay, le déshonneur devrait s'ajouter à la ruine : il a hypothéqué tous ses biens et emprunté au-delà du raisonnable pour acheter une énorme quantité d'opium. Et quel sort attend son secrétaire particulier, Neel, un raja déchu après avoir été accusé à tort de faux en écriture ? Ou bien Robin, un peintre homosexuel qui croit avoir trouvé l'amour à Canton ? Paulette, une jeune orpheline française née en Inde, et son employeur, un célèbre botaniste anglais, vont-ils devoir renoncer à découvrir la plante inconnue dont ils possèdent une rare peinture ? 

C'est la révolution dans Fanqui Town. Les équilibres savamment entretenus volent en éclats. L'arrogance, la cupidité et le racisme enflamment la situation. La réponse des forces chinoises est radicale : une exécution en place publique, et l'armée partout dans la ville. Les tonnes d'opium sont saisies. Réduites en une boue noire, malodorante, elles sont déversées dans le fleuve. La Grande-Bretagne crie au scandale, les rumeurs sur une guerre prochaine se propagent.

Un fleuve de fumée

Canton, XIXe siècle. Un bouillonnement de langues, de peuples et de cultures. Commerçants chinois en robe de soie et longue natte dans le dos, Britanniques compassés de la Compagnie des Indes orientales, marchands américains aux manières décontractées, Indiens empesés sous leurs brocarts… tous n’adorent qu’un dieu : l’argent. Fanqui Town, enclave au cœur de Canton, réservée aux étrangers et interdite aux femmes, est gouvernée par deux lois principales : celle du libre-échange et celle de l’opium. Pour le reste, ce microcosme cultive les amitiés particulières et s’amuse dans des bals exclusivement masculins. Mais, en cette année 1839, l’empereur de Chine décide d’éradiquer l’opium de son territoire. Il exige la destruction de tous les stocks de Canton. Que vont-ils devenir s’ils acceptent de se plier à d’autres règles que celles du commerce ? La ruine les guette. Et pour Bahram Modi, un marchand parsi originaire de Bombay, le déshonneur devrait s’ajouter à la ruine : il a hypothéqué tous ses biens et emprunté au-delà du raisonnable pour acheter une énorme quantité d’opium. Et quel sort attend son secrétaire particulier, Neel, un raja déchu après avoir été accusé à tort de faux en écriture ? Ou bien Robin, un peintre homosexuel qui croit avoir trouvé l’amour à Canton ? Paulette, une jeune orpheline française née en Inde, et son employeur, un célèbre botaniste anglais, vont-ils devoir renoncer à découvrir la plante inconnue dont ils possèdent une rare peinture ? C’est la révolution dans Fanqui Town. Les équilibres savamment entretenus volent en éclats. L’arrogance, la cupidité et le racisme enflamment la situation. La réponse des forces chinoises est radicale : une exécution en place publique, et l’armée partout dans la ville. Les tonnes d’opium sont saisies. Réduites en une boue noire, malodorante, elles sont déversées dans le fleuve. La Grande-Bretagne crie au scandale, les rumeurs sur une guerre prochaine se propagent.

Un fleuve de fumée (Ibis trilogy, #2)

Petit fonctionnaire d'une vaste organisation mondiale à laquelle seuls le lient son ordinateur et son omniprésente banque de données, l'exaspérante Ava, Antar découvre un beau jour sur son écran les vestiges d'une carte d'identité qui appartient à un certain L.
Murugan. Ce Murugan, Antar l'a rencontré autrefois, au moment où, se proclamant la plus grande autorité sur Ronald Ross, prix Nobel spécialiste de la malaria, l'homme partait pour l'Inde à la recherche des preuves qui étayeraient son étrange théorie du " chromosome de Calcutta ". Il y est bien arrivé le 20 août 1995, le Jour du moustique, mais il a disparu le lendemain... De son fauteuil, sous l'oeil soupçonneux d'Ava - et sous d'autres regards aussi dont il mesure mal l'influence -, Antar entame, un peu malgré lui, mais comme poussé par des forces mystérieuses, une enquête.
S'enchaînent alors une série d'événements fiévreux, délirants et passionnants dont le récit, défiant le temps et les frontières, transporte le lecteur du New York de demain à l'Inde du siècle dernier au cours du plus extraordinaire des voyages autour d'une chambre... et d'un ordinateur.

Les feux de Bengale

Résumé

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