Pour oublier la grisaille contemporaine, sniffez une bouffée de Marcel Schwob. Dépaysement garanti.

Mimes

De Borges à Pierre Michon, nombreux sont les auteurs qui, au XXe siècle, ont écrit à l'enseigne des Vies imaginaires. Au gré de sa fantaisie et de son érudition, Schwob réinvente dans ce livre unique le genre de la biographie, croquant par le menu une vingtaine de personnages, illustres ou méconnus, de l'Antiquité au milieu du XIXe siècle : l'acteur Gabriel Spenser, les assassins Burke et Hare, la " matrone impudique " Clodia, le " pirate illettré " Walter Kennedy, le " poète haineux " Angiolieri... Une délicieuse série de tableaux, dont Colette, s'adressant à Schwob, dira : " J'ai ici tes admirables Vies imaginaires, heureusement, et la perfection irritante de quelques-unes me fait mal dans les cheveux et des picotements dans les mollets. Tu ne connais pas ça, qu'on ressent en lisant quelque chose qui vous plaît trop ?Quatrième de couverture«Le biographe n'a pas à se préoccuper d'être vrai ; il doit créer dans un chaos de traits humains. Leibniz dit que pour faire le monde, Dieu a choisi le meilleur parmi les possibles. Le biographe, comme une divinité inférieure, sait choisir parmi les possibles humains, celui qui est unique. Il ne doit pas plus se tromper sur l'art que Dieu ne s'est trompé sur la bonté. Il est nécessaire que leur instinct à tous deux soit infaillible.De patients démiurges ont assemblé pour le biographe des idées, des mouvements de physionomie, des événements. Leur œuvre se trouve dans les chroniques, les mémoires, les correspondances et les scolies. Au milieu de cette grossière réunion le biographe trie de quoi composer une forme qui ne ressemble à aucune autre. Il n'est pas utile qu'elle soit pareille à celle qui fut créée jadis par un dieu supérieur, pourvu qu'elle soit unique, comme toute autre création.» --

Vies imaginaires

De Borges à Pierre Michon, nombreux sont les auteurs qui, au XXe siècle, ont écrit à l'enseigne des Vies imaginaires. Au gré de sa fantaisie et de son érudition, Schwob réinvente dans ce livre unique le genre de la biographie, croquant par le menu une vingtaine de personnages, illustres ou méconnus, de l'Antiquité au milieu du XIXe siècle : l'acteur Gabriel Spenser, les assassins Burke et Hare, la « matrone impudique » Clodia, le « pirate illettré » Walter Kennedy, le « poète haineux » Angiolieri... 
Une délicieuse série de tableaux, dont Colette, s'adressant à Schwob, dira : « J'ai ici tes admirables Vies imaginaires, heureusement, et la perfection irritante de quelques-unes me fait mal dans les cheveux et des picotements dans les mollets. Tu ne connais pas ça, qu'on ressent en lisant quelque chose qui vous plaît trop ? »

Est-il encore besoin de présenter les sieurs Schwob et Proust ? Assurément, non. Parmi les mille et mille de pages que ces deux immenses auteurs ont pu noircir, il en est quelques-unes qui les rapprochent, du moins quant à leur thème. Il s'agit du livre. De cet étrange objet, devenu bien banal, bien qu'il demeure le confident des rendez-vous les plus secrets. Que renferme donc un livre ? Pour se frotter à ce mystère, il suffira déjà, quelques instants, de contempler dans le cahier d'images accompagnant les textes de Marcel Schwob et Proust, tous ces visages penchés sur leurs livres comme s'ils se trouvaient au-dessus de miroirs. Ou bien peut-être s'agit-il de puits, d'océans, de ciels, ou plus encore. Il sera donc ici question du livre effectivement, et plus précisément de la lecture entendue comme la plus troublante et la plus fécondes des intimités : cette sorte d'univers de retrait qui sans doute invite à la découverte des horizons les plus précieux, à la manière de grands replis qui se feraient ouvertures, accueils, comme si le livre que l'on parcourt, auquel on se livre, pouvait creuser de mystérieux passages vers la révélation de territoires profondément insoupçonnables et répondre secrètement à l'appel des plus vives aventures et conduire au ravissement des grands transports.

Lectures

Trois ans séparent Coeur double, recueil de contes à l'humour grinçant, du poétique et prophétique Livre de Monelle : par-delà leur différence de ton, ces deux oeuvres incarnent le goût de Marcel Schwob pour le mystère irréductible de l'être. Dans chacun des récits qui composent Coeur double (1891), cet écrivain inclassable - dont la légende dit qu'il avait horreur des miroirs - met en scène un personnage aux prises avec un étrange et épouvantable double surgi du réel... À cette galerie de portraits grotesques succède, dans Le Livre de Monelle (1894), un unique personnage, celui d'une petite prostituée : Monelle livre sa sagesse au narrateur avant de céder la parole à ses onze soeurs - l'égoïste, la Voluptueuse, la Perverse, la Fidèle, l'Insensible...-, et de disparaître dans la nuit. Évoquant tout à la fois les Psaumes et Les Nourritures terrestres de Gide, Le Livre de Monelle constitue, selon Maurice Maeterlinck, «les pages les plus parfaites qui soient dans notre littérature, les plus simples et les plus religieusement profondes qu'il nous ait été donné de lire».

Coeur double ; le livre de Monelle

«Le biographe n'a pas à se préoccuper d'être vrai ; il doit créer dans un chaos de traits humains. Leibniz dit que pour faire le monde, Dieu a choisi le meilleur parmi les possibles. Le biographe, comme une divinité inférieure, sait choisir parmi les possibles humains, celui qui est unique. Il ne doit pas plus se tromper sur l'art que Dieu ne s'est trompé sur la bonté. Il est nécessaire que leur instinct à tous deux soit infaillible. De patients démiurges ont assemblé pour le biographe des idées, des mouvements de physionomie, des événements. Leur oeuvre se trouve dans les chroniques, les mémoires, les correspondances et les scolies. Au milieu de cette grossière réunion le biographe trie de quoi composer une forme qui ne ressemble à aucune autre. Il n'est pas utile qu'elle soit pareille à celle qui fut créée jadis par un dieu supérieur, pourvu qu'elle soit unique, comme toute autre création.»

Dans des temps très anciens, historiques - mais de quelle histoire : la nôtre, occidentale et féodale, celle de la Grèce préclassique, celle de l'Extrême-Orient bouddhique ? -, ou légendaires - mais de quelles légendes : la Table Ronde, Homère ou Eschyle, le Lotus d'or ? -, un roi masqué accède à la douloureuse conscience de sa condition, se découvre lépreux, se mutile comme Oedipe, meurt guéri sans le savoir. A l'époque contemporaine de l'auteur (vers 1890), celui-ci a fait la rencontre d'une fillette-fée, enfantine et séductrice, qui disparaît un jour sans crier gare, au pays des rêves bleus.
Rien de plus opposé, en apparence, que le climat et même l'esthétique de la courte nouvelle et du conte bref proposés ici. Ce qui les réunit pourtant, c'est l'excessive minutie de l'évocation, que Marcel Schwob, érudit symboliste et prosateur d'une singulière audace, met paradoxalement au service d'une passion pour l'insolite et le mystère présents aussi bien dans le mythe que dans la plus quotidienne réalité.

Edition commentée par Maurice Mourier.
Texte intégral.

Le Roi au masque d'or

Vie De Morphiel, Demiurge

Un roi aimé de ses sujets doit décider quoi manger pour le carême. Il a l'habitude de ne pas écouter de conseils venant de ses ministres et de laisser son peuple la liberté de choisir comment mener sa vie. Pourtant, cette fois-ci il écoute plusieurs conseillers, dont un magicien et même son cuisiner. Ceci le mène à poser un décret pour la première fois, créant alors des aléas dans son royaume...

Marcel Schwob (1867-1905) est un grand écrivain français. Il naît d'une famille d'érudits. Son père dirige à Tours « Le Républicain d'Indre-et-Loire », puis à Nantes, « Le Phare de la Loire ». A sa mort en 1892, Marcel Schwob lui succède. Il est dans le même temps élève au lycée, où il gagne de nombreux prix d'excellence. En 1881, il se rend à Paris pour poursuivre ses études au lycée Louis-le-Grand. Il y rencontre Léon Daudet et Paul Claudel, et découvre l'un de ses modèles Robert Louis Stevenson, auteur de « L'Île au trésor ». II poursuit sa carrière comme homme de lettre, et fréquente Paul Valéry, André Gide, et même Oscar Wilde. Il publie en 1894 « Le livre de Monelle », qui inspirera André Gide à l'écriture des « Nourritures terrestres ».

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Résumé

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