À la rencontre de Sindbad - La route maritime de la soie, [exposition , Musée de la marine, Paris, 18 mars-15 juin 1994

La France lui doit une partie de l'Antarctique et la légendaire Vénus de Milo. Jules Dumont d'Urville, génie des mers ambitieux, incarne le zèle explorateur du début du XIXe siècle. Les voyages intrépides de ce naturaliste animé par une curiosité sans bornes ont été l'occasion de découvertes entomologiques, zoologiques et botaniques. Commandant imperturbable, il sillonne le Pacifique et ses archipels et retrouve l'épave du navire de Lapérouse, échoué quarante ans plus tôt à Vanikoro. De la mer Noire aux côtes de la Nouvelle-Guinée, de l'Océanie aux mers australes, François Bellec nous entraîne dans la traversée mouvementée d'un navigateur passionné de sciences qui nous a laissé un héritage impressionnant.

Dumont d'Urville

Une puissance maritime se doit d'entretenir des arsenaux pour construire sa flotte et la maintenir en condition de navigation. Complexes industriels sans équivalent au temps de la marine en bois, les grands arsenaux des XVIIe et XVIIIe siècles faisaient vivre des milliers de travailleurs : ingénieurs, charpentiers, gréeurs ou avitailleurs, etc. Autant dire que Cherbourg, Brest, Lorient, Indret, Rochefort, Ruelle, Toulon ou encore Saint-Tropez s'identifiaient à leur arsenal ! Les bouleversements techniques de la construction navale, au cours des deux siècles suivants, n'ont pas altéré cette mentalité si particulière aux villes où les arsenaux sont restés actifs. François Bellec met en perspective l'histoire des arsenaux de marine français, en remontant aux origines antiques de ces dar'as sana (du terme arabe désignant le " lieu où l'on construit "). Au fil du temps, les fluctuations politiques ont modulé les plans de charge, les effectifs ont varié, les hommes se sont adaptés à de nouveaux outils... Porté par une riche iconographie ancienne, des photographies récentes ainsi que des oeuvres souvent inédites des Peintres Officiels de la Marine, Arsenaux de marine en France retrace l'évolution des bâtiments de la Royale puis de la Marine, des premiers vaisseaux amiraux aux sous-marins nucléaires lanceurs d'engin.

Arsenaux de marine en France

Prenant le relais des conquérants portugais, les nations du nord de l'Europe s'engouffrèrent à leur tour sur la route des Indes pour y bâtir, grâce à leurs puissantes compagnies, les bases du capitalisme moderne. D'autres arpenteurs sillonnaient des océans de plus en plus lointains et gagnaient parfois la gloire en laissant leur nom à une terre, un détroit, une péninsule. Dans leur sillage se profilaient déjà les navigateurs scientifiques du XVIIIe siècle. Certains, comme Bougainville, crurent trouver à l'autre bout du monde le paradis sur Terre. Cook, Lapérouse et tant d'autres y connurent leur enfer, entrant à jamais dans les encyclopédies au siècle même qui les inventa. La plupart contribuèrent avec modestie à l'inventaire des peuples, des sciences naturelles et de la géographie. Dans les ateliers des villes européennes, stimulés par le Longitude Act de 1714, des chasseurs de prime tentaient de vaincre l'insupportable problème de la longitude. Hommage aux calculs des savants et astronomes, aux savoir-faire des mécaniciens et instrumentistes, aux horlogers, enfin, qui, tentant de domestiquer le temps, inventèrent le chronomètre... et la longitude fut ! Anglais et Français, si souvent ennemis sur les mers, s'associèrent dans ces nouvelles sciences. Les navigateurs peaufinèrent l'image du monde avec la complicité des hydrographes et des cartographes, puis des météorologistes et des océanographes. Les découvertes majeures du XIXe siècle - électricité, radiotélégraphie - amenèrent des inventions qui rendirent chaque jour plus sûr le métier de marin jusqu'à l'avènement de l'informatique et des satellites. Ce second tome de l'Histoire universelle de la navigation clôt deux millénaires de courage, d'utopie, d'obstination et d'intelligence. C'est à la fois le souffle d'une épopée humaine et la rigueur d'une aventure scientifique qui sont ici contés avec brio et portés par une remarquable iconographie, déjà garants du succès du premier tome de cette somme magistrale. Le parcours de François Bellec est atypique. Contre-amiral, il est aussi Peintre officiel de la Marine, sociétaire et président d'honneur de la Société nationale des beaux-arts. Il a dirigé le Musée national de la Marine de 1980 à 1997. Il est membre et ancien président de l'Académie de marine, membre de l'Académie des sciences d'outre-mer, de l'Académie de marine portugaise, et vice-président de la Société de géographie. Consultant pour l'histoire et expert de la Commission nationale des monuments historiques pour le patrimoine maritime, il a reçu en 2013 le grand prix des Sciences de la mer Albert 1er de Monaco, et l'année dernière la médaille navale Vasco de Gama pour services rendus à l'histoire navale du Portugal. Il a collaboré à une trentaine d'ouvrages et d'encyclopédies, et il a publié une vingtaine de livres sur l'histoire des hommes et de la mer, dont trois romans. II appartient au groupe des Ecrivains de Marine fondé par Jean-François Deniau.

Histoire universelle de la navigation - Tome 2, Des étoiles aux astres nouveaux

A la mi-septembre 1827, un capitaine marchand britannique, Peter Dillon, fut conduit par un habitant de Tikopia dans l'île de Vanikoro, au sud de l'archipel des Salomon. Il y recueillit les preuves du naufrage des frégates de Lapérouse disparues depuis trente-neuf ans. La tradition orale lui rapporta que les survivants avaient construit un petit navire. Ils étaient tous repartis sauf deux hommes. L'un était mort quelques années plus tôt, l'autre venait de quitter l'île emportant leur secret. François Bellec imagine la vie du célèbre navigateur sur l'île, abandonné, solitaire, cherchant à s'adapter à la vie sauvage pour survivre et prêt à tout tenter pour se sauver. Le romancier nous raconte l'expédition malheureuse qui fit de Lapérouse un ermite forcé. Il dresse surtout le portrait intime d'un homme admiré, auréolé de gloire, passionné par le savoir et les découvertes de son temps, privé de tout, dépouillé de tout, et seul face à son destin.

Le testament de Lapérouse

François Costentin est l'assistant d'un cartographe de Dieppe. Il dessine la terre, guidant les rois et les navigateurs qui veulent parcourir le monde. Les étagères de son atelier normand sont remplies d'une colonie de livres augustes ; beaucoup racontent l'Inde, en particulier Goa, la plus belle ville du monde d'après les voyageurs qui en reviennent ébahis. François veut la voir lui aussi. Jean Mocquet est apothicaire et chirurgien. Il a la charge d'intendant du Cabinet des singularités du roi Henri IV. Il a découvert Goa grâce au livre du botaniste portugais Garcia da Orta, qui révèle l'infinité de plantes, d'épices, d'herbes indiennes et leur utilité. Jean n'a qu'un désir : herboriser à Goa. Dona Margarida da Fonseca Serrão est veuve à 24 ans. De haute noblesse, attachée à la cour du vice-roi du Portugal et aux valeurs de sa classe, que peut-elle espérer à présent ? Elle s'est résignée à cette vie de conventions et de rigueur. Mais une lettre du frère de son défunt mari l'appelle elle aussi en Inde. Dom Alvaro y occupe une haute charge à Goa, il fera d'elle sa femme. Ils embarquent à Lisbonne sur une caraque amirale le 29 mars 1608, chacun sûr de ses choix, de ses rêves. Mais aucun voyageur ne peut prévoir l'horreur d'une traversée de 14 mois, entre tropiques et Atlantique sud, coupée par un hivernage à Mozambique. Avant d'atteindre la Rome de l'Orient, d'apercevoir la richesse des entrepôts de Goa, l'or de ses églises, combien meurent de fièvre, du scorbut, ou sont emportés par les tempêtes et la chute d'un mât ? À Goa, François, Jean et Margarida, rapprochés par le hasard, liés à jamais par la violence de cette aventure, cherchent leur place dans cette société codifiée, hostile, où tous veulent jouir de la vie, s'enrichir, avant de rentrer au Portugal.

L'arbre de nuit

François Costentin est l’assistant d’un cartographe de Dieppe. Il dessine la terre, guidant les rois et les navigateurs qui veulent parcourir le monde. Les étagères de son atelier normand sont remplies d’une colonie de livres augustes ; beaucoup racontent l’Inde, en particulier Goa, la plus belle ville du monde d’après les voyageurs qui en reviennent ébahis. François veut la voir lui aussi. Jean Mocquet est apothicaire et chirurgien. Il a la charge d’intendant du Cabinet des singularités du roi Henri IV. Il a découvert Goa grâce au livre du botaniste portugais Garcia da Orta, qui révèle l’infinité de plantes, d’épices, d’herbes indiennes et leur utilité. Jean n’a qu’un désir : herboriser à Goa. Dona Margarida da Fonseca Serrão est veuve à 24 ans. De haute noblesse, attachée à la cour du vice-roi du Portugal et aux valeurs de sa classe, que peut-elle espérer à présent ? Elle s’est résignée à cette vie de conventions et de rigueur. Mais une lettre du frère de son défunt mari l’appelle elle aussi en Inde. Dom Alvaro y occupe une haute charge à Goa, il fera d’elle sa femme. Ils embarquent à Lisbonne sur une caraque amirale le 29 mars 1608, chacun sûr de ses choix, de ses rêves. Mais aucun voyageur ne peut prévoir l’horreur d’une traversée de 14 mois, entre tropiques et Atlantique sud, coupée par un hivernage à Mozambique. Avant d’atteindre la Rome de l’Orient, d’apercevoir la richesse des entrepôts de Goa, l’or de ses églises, combien meurent de fièvre, du scorbut, ou sont emportés par les tempêtes et la chute d’un mât ? À Goa, François, Jean et Margarida, rapprochés par le hasard, liés à jamais par la violence de cette aventure, cherchent leur place dans cette société codifiée, hostile, où tous veulent jouir de la vie, s’enrichir, avant de rentrer au Portugal.

Le livre de l'aventure maritime

Du XVIIe siècle à nos jours - voire à demain, car cet ouvrage ouvre de nombreuses perspectives -, François Bellec dresse un tableau édifiant de la place de la France dans l'histoire maritime universelle. Une place immense quand on sait que notre pays possède la plus vaste mer du monde, derrière les États-Unis, à travers une Zone économique exclusive de plus de 10 millions de mètres carrés.
De batailles navales en avancées scientifiques, de la découverte de nouvelles terres à celles des fonds sous-marins, de la Polynésie rêvée à l'Antarctique désirée, des premiers paquebots aux croisières de masse, de la naissance des arsenaux à l'ingénierie du futur, des goélettes aux trimarans Ultime des skippers actuels... cette fresque impressionnante embrasse toutes les marines, de guerre, de commerce et de plaisance, toutes les géographies, tous les métiers aussi.
Par une approche à la fois sensible et érudite, elle n'oublie pas le talent de tous les artistes fascinés par les ondes, qu'ils soient peintres, écrivains, musiciens, et dont la quête a été d'approfondir, sans trêve, le grand mystère de la mer.
Si le savoir se fait ici encyclopédique, il est porté par le style élégant et le souffle souvent épique du contre-amiral François Bellec qui éclaire, avec une compétence non dénuée de ferveur, les grandes pages de cette vaste épopée de la marine qu'il connaît d'autant mieux qu'il en a été, à sa mesure, l'un des protagonistes.
Ancien directeur du musée national de la Marine, l'auteur relate, dans un dernier chapitre, l'histoire mouvementée de cette institution qui rouvrira ses portes au public dans quelques mois après avoir vécu une métamorphose sans précédent. Cet ouvrage passionnant, et remarquablement illustré, accompagne donc la redécouverte des collections du palais de Chaillot.
L'un et l'autre affichent une seule ambition : rendre plus sensible un univers porteur de rêves, mais aussi de conquêtes technologiques et stratégiques à travers les siècles, passés et prochains.

À la rencontre de Sindbad - La route maritime de la soie, [exposition , Musée de la marine, Paris, 18 mars-15 juin 1994

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