La Cité de l'étrange peur

Des pas dans un lieu de villégiature abandonné alors que le froid s'installe; un coup à la porte d'une cabane au milieu d'une tourbière isolée; une ruelle à Rotterdam perceptible par un seul habitant de la ville. Dans Cruise of Shadows , Jean Ray a commencé à explorer pleinement les pièges de l'histoire des fantômes pour produire une nouvelle marque de conte d'horreur: celui qui décrit les linéaments d'un univers adjacent à celui-ci, dans lequel les objets transpirent la haine et la peur, et où le l'individu doit affronter l'inconnu dans un isolement total. Publié pour la première fois en 1931, deux ans après avoir purgé sa peine de prison pour détournement de fonds pour son magazine littéraire, le deuxième recueil d'articles de Ray n'a pas réussi à trouver le succès de son premier, Whiskey Tales, mais s'est imposé au fil des ans comme une publication clé de la Belgian School of the Strange.

Jean ray cruise of shadows

Le jeune journaliste Albert Renders meurt les organes broyés. Il avait pourtant échappé au sculpteur fou Mattheus Jarns, qui voulait le fondre dans sa statue Lutte de Centaures. Harry Dickson se fait passer pour Jonas Flemmington, amateur d'art américain, pour se rendre chez la redoutable mais non moins ravissante artiste Miss Euryale Ellis, qui souhaite lui vendre des œuvres de Jarns. Dès lors vont se bousculer Gorgones de la mythologie grecque - femmes à chevelures de serpents qui transforment les hommes en statues -, drogues à base d'herbes soporifiques, un adapte des sciences occultes, Nathaniel Rock - compagnon de Miss Ellis -, qui terrorisa Londres... Dickson aura fort à faire pour ne pas finir en statue et pour échapper à ce qui ressemble furieusement à de la magie noire...

Harry Dickson

En reprenant certains thèmes, certaines idées, et le climat inimitable du premier des écrivains anglais Geoffrey Chaucer, Jean Ray n'a voulu, de son propre aveu, que faire « un pli dans le temps et dans l'espace ». Du même coup, tout le Moyen Age traverse les siècles et resurgit de nos jours, en plein XXe siècle. Et le monde, le monde sensible, le monde des évidences rationnelles, n'est plus dès lors qu'un extraordinaire sortilège. « Les contes de Canterbury », sorte de « comédie humaine », se présentait sous la forme de récits racontés successivement par des pèlerins. Jean Ray, dans Les derniers contes de Canterbury, suscite une assemblée de fantômes qui, dans le cadre même de la taverne où Chaucer imagina son œuvre, racontent leur propre et redoutable histoire avant de s'évanouir à jamais dans la nuit des temps. Une odeur de soufre et de maléfices effroyables règne dans la salle basse, que l'auteur décrit avec ce réalisme si personnel qui a fait frissonner les plus téméraires.

Les Derniers Contes de Canterbury

Autour d'une fiole de Whisky — âpre breuvage rouxde la rude Irlande ou liqueur écossaise aux chaudsreflets de l'ambre — les langues se délient... « Entredeux verres » se racontent, alors, des histoirestrempées d'iode, de larmes, de sang. Terrible.Et sous la voûte enfumée du bar du Site Enchanteursurgissent les ombres inquiétantes de monstresabominables, de fantômes vengeurs, de mortsvivants, issus de l'extraordinaire et intarissableimagination de Jean Ray.Voici — restitué dans sa version d'origine, telle quepubliée en 1925 — son premier recueil connu derécits fantastiques, dont il nous distille l'angoissebrûlante avec la même ardeur que la « mirifiqueboisson ». Comme pour mieux nous enivrer deson diabolique pouvoir. Et ne plus nous lâcher.

Les Contes du whisky

l'attikos, en provenance du pirée, remonte la tamise chargé de fret.
 un homme saute à quai.  au coin de malabar street, il bouscule intentionnellement un docker ivre, qui est aussitôt happé par un autobus.  c'est le début d'une série impressionnante de crimes indescriptibles, tous signés mr hingle.  dickson et le surintendant goodfield se lancent sur la piste de leur ami enlevé lors d'une soirée offerte en l'honneur de la visite à londres du prince afghan am doullah.  ils sont suivis par deux suspects que dickson abat froidement sous le regard médusé de goodfield.
 suit alors une course folle à travers un dédale de souterrains sordides oú dickson et goodfield parviennent à libérer in extremis tom wills d'une mort assurée, à la merci du prince et de ses tueurs.  mais quel est le lien entre am doullah et hingle ? l'enquête se transforme en véritable chasse, sinon en carnage, dickson étant déterminé à éradiquer définitivement le mal.  il faudra encore une confrontation avec la belle mais non moins redoutable princesse ludmillah werenoff.
 un voyage hallucinant sur une plage entourée de falaises, un albatros happé en plein vol par une araignée géante, un crabe horrible encore plus grand, quatre dacoïts - tueurs indiens fanatiques - et une ultime offensive pour venir à bout de l'énigme de ce singulier mr hingle.  mais qui a jamais rencontré le véritable mr hingle ? dickson le révèle alors que nous sommes à bout de souffle.

Harry Dickson Tome 7 ; le singulier monsieur Hingle

De nuit, harry dickson et son élève tom wills font une promenade lorsque leur attention est attirée, dans la vitrine du commerçant phil rummy - mort un mois auparavant -, par l'étrange silhouette d'un homme chauve.
 Ils perquisitionnent les lieux et découvrent une chaise royale ainsi qu'une missive annonçant l'assassinat de lady ruth branican, meurtre que dickson ne pourra éviter.  terrorisé, le mari de la victime refuse toute collaboration, mais révèle qu'il a rencontré lady branican à téhéran en perse.  le célèbre harry dickson parviendra-t-il à remonter aux sources du mal birman qui hante la "maison du grand péril ".

Harry Dickson Tome 4 ; la maison du grand péril

Le grand nocturne (1942) et Les cercles de l'épouvante (1943) ont paru au coeur de la Deuxième Guerre mondiale durant l'occupation de la Belgique, période d'intense activité pour Jean Ray. En plus de ces deux recueils de « récits d'épouvante », l'écrivain gantois publie - presque simultanément - ses deux grands romans : La cité de l'indicible peur (1943, réédité par Alma, mai 2016) et Malpertuis (1943, réédité par Alma, en mai 2017).
À vrai dire, la guerre n'a pas d'influence directe sur celui que l'on, commence alors à surnommer « l'Edgar Poe belge ».
Emprisonné à Gand de 1926 à 1929 pour des malversations boursières, ruiné, Jean Ray doit survivre durant les années 1930 en publiant une multitude d'articles en tous genres, des récits fantastiques et les quelques cent fascicules de la série Harry Dickson. De surcroît son superbe recueil de contes et récits, La croisière des ombres (1932) a connu l'échec. Plus que jamais enfermé dans Gand comme dans un cercle étouffant, l'écrivain n'en poursuit pas moins la taille de ses diamants noirs, malgré l'obligation de fournir des travaux alimentaires.
Durant l'Occupation, l'édition belge se trouve à son tour dans un « cercle » oppressant, ses liens devenant difficiles avec Paris et prohibés avec les pays anglo-saxons. Seule la presse collaborationniste offre de l'espace : Jean Ray y publie beaucoup, sans se référer à la politique ni aux idéologies du moment, plus que jamais enfermé dans son univers très peuplé, à rebours d'une réalité elle-même très sombre.
Ces deux recueils, tous deux rigoureusement construits, se répondent : angoissantes étrangetés dans les aventures fantastiques du Grand nocturne, avec une incroyable virtuosité des intrigues ; poésie de la peur, des réminiscences, des prémonitions et des souvenirs douteux dans Les cercles de l'épouvante à l'image d'une jeune sorcière : la petite Lulu, la fille de l'écrivain, sous l'égide de laquelle le livre est placé. Plus que jamais l'effroi voisine, chez Jean Ray, avec l'humour et le paradoxe.

La Cité de l'étrange peur

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