Si la compréhension du sens des mots dans un énoncé va de soi dans sa propre langue, il est plus difficile d'expliquer pourquoi des formes linguistiques identiques peuvent avoir des sens différents ou, inversement, des formes différentes peuvent renvoyer à des significations équivalentes. Depuis la première sémantique de Michel Bréal jusqu'aux recherches les plus récentes, cet ouvrage présente une discipline qui s'est donnée pour objet l'étude scientifique des significations. Il montre que le sémanticien, comme l'enfant, doit saisir en interaction ce que l'analyse linguistique sépare en domaines distincts : phonologie, morpho-syntaxe, lexique, sémantique, pragmatique.

La sémantique

Le langage n'a cessé d'être, depuis l'Antiquité, source de fascination, objet de réflexion et matière de description dans la culture occidentale. C'est par lui, et autour de lui, que se sont mises en place des pratiques rhétoriques, juridiques et didactiques, des théories philosophiques et scientifiques, des institutions sociales et politiques. La dialectique de l'histoire fait, en retour, que l'évolution même des langues - leur diffusion ou leur étiolement, leur promotion ou leur oppression - est déterminée par des conditions sociopolitiques et culturelles engendrées par des pratiques langagières et par l'usage, à des fins multiples, de l'outil qu'est le langage. C'est l'interrogation sur le statut et la fonction du langage qui est au cour de la réflexion linguistique. Plutôt que de retracer les acquis qui jalonnent l'histoire de la linguistique, cet ouvrage se propose de suivre l'histoire de « la pensée linguistique » : une histoire faite de continuités et de discontinuités, de besoins (éducatifs, religieux, politiques) et d'actes gratuits, de processus de longue durée et de courte durée, de mirages idéologiques et d'un travail de sape critique, mais aussi - et surtout - une histoire qui a sa dynamique propre. De l'Antiquité jusqu'au début du XIXe siècle, au moment où la pensée linguistique s'institutionnalise et devient l'objet de contraintes professionnelles, l'histoire de la pensée linguistique témoigne d'un dépassement constant par rapport à sa détermination contextuelle. L'histoire de la pensée linguistique en Occident est analysée ici, selon une chronologie respectant sa dynamique interne, du point de vue des intérêts sous-tendant l'étude du langage et des langues, du point de vue des approches descriptives et des matériaux langagiers examinés ; le regard historique changeant est orienté par les diverses façons dont on a envisagé l'objet langue.

Histoire de la pensée linguistique - Analyse du langage et réflexion linguistique dans la culture occidentale, de l'Antiquité au XIXe siècle

Aux carrefours du sens - Hommages offerts à Georges Kleiber pour son 60e anniversaire

Le dictionnaire fait figure d'autorité : il dirait le droit des usages langagiers dans le commerce des mots au sein d'une société établie. Tel mot doit ou peut se prendre dans telle ou telle acception pour signifier telle chose dans telle circonstance. Tel mot doit s'écrire et se dire selon telle règle d'usage quelle que soit la circonstance. Le dictionnaire serait-il donc « un prêt à parler » ? Pour tenter de répondre, nous avons construit une lecture du dictionnaire selon la problématique d'une analyse du discours engagée sur les pistes ouvertes par M. Foucault et M. Pêcheux. Aussi avons-nous donné aux premiers dictionnaires monolingues du français un statut d'événement. Événement discursif parce que, dès leur apparition, ils ont été l'instrument d'une politique de la langue. Événement linguistique, parce qu'ils ont constitué le « corps » de la langue et, par là, contribué à la formation d'une conscience linguistique des sujets parlants. Nous avons donc ouvert les dictionnaires comme lieu d'expérimentations d'une écriture du sens. Écriture qui se voudrait réglée par une théorie voilée du lexique mais qui se règle autrement dans la diversité des pratiques discursives mises en ouvre dans le texte des articles. Aujourd'hui, consulter le dictionnaire revient à se frayer des « chemins de traverse » dans un réseau d'énoncés de définition, d'exemples et de domaines d'usage dont les effets de sens échappent à une maîtrise absolue du sens.

Un prêt à parler : le dictionnaire

Les lapsus ? Nous connaissons tous. Nous les entendons autour de nous, nous les produisons, souvent sans nous en rendre compte ; on en rit, comme on rit des contrepèteries, à cause de leur cocasserie ; et de ce rire nous rougissons ; et du lapsus dont nous venons de prendre conscience nous éprouvons une certaine gêne, comme si nos interlocuteurs voyaient dans l'incongruité du lapsus la manifestation d'une confusion mentale. Pourtant rien de plus normal qu'un lapsus : tout homme, s'il parle et quand il parle, produit des lapsus ; le lapsus accompagne la parole comme un témoin de sa normalité. Rien de plus arbitraire aussi que le lapsus, du moins en apparence. Involontaire chez celui qui l'émet, ne faisant pas sens et par conséquent ne s'intégrant pas dans le discours, il apparaît comme une bizarrerie risible et cocasse. Et pourtant on l'explique : Freud n'y a-t-il pas vu une expression de l'inconscient ? Les auteurs de ce premier ouvrage consacré, en France, aux lapsus se placent quant à eux sur le terrain linguistique et psycholinguistique pour éclairer le mécanisme de production des lapsus. A partir d'un corpus de près de 3 000 de ces erreurs de langage, extraites de conversations spontanées en français, ils recherchent les éléments phonétiques du contexte, les associations lexicales, etc., qui expliquent pourquoi ici on dit le contraire de ce qu'on voulait dire, pourquoi là deux mots se télescopent, pourquoi souvent les consonnes et les voyelles, tels de petits gnomes espiègles, jouent les intrus indésirables, bref les raisons qui expliquent l'apparition des lapsus et la forme qu'ils prennent. Les résultats de ces investigations, comparés à ceux obtenus pour d'autres langues, leur permettent une réflexion sur les modèles de production de la parole proposés par les psycholinguistes, production dont les lapsus, de façon paradoxale, éclairent bien des aspects, depuis la conceptualisation du message au plus profond de notre cerveau jusqu'à ce bruit qui nous sert à communiquer et que nous nommons la parole.

Les lapsus - Ou comment notre fourche a langué

La mention la plus ancienne de ce couple aussi énigmatique 
que paradoxal remonte à un aphorisme du VIIe siècle avant J.-
C., consigné dans un vers isolé d'Archiloque, le premier poète 
lyrique grec : "II sait bien des tours le renard. Le hérisson n'en 
connaît qu'un, mais il est fameux". Et son dernier avatar date 
de 2002, dans l'ouvrage posthume du biologiste 
paléontologue, Stephen Jay Gould, Le renard et le hérisson. 
Union d'un symbolisme fluctuant. A la Renaissance, Erasme 
ressuscite le proverbe grec'sous un habit latin en opposant les 
multiples ruses du renard à l'unique niais imparable stratégie 
du hérisson, qui se roule en boule. Au XXe siècle, le 
philosophe essayiste oxfordien, Isaiah Berlin, réhabilite 
l'image d'Archiloque pour distinguer deux catégories 
antithétiques de penseurs et d'écrivains : les hérissons, 
monistes, face aux renards, pluralistes. Au début du XXIe 
siècle Gould veut dépasser la dichotomie de Berlin et 
rabibocher le renard et le hérisson, en les prenant pour 
emblèmes de la divergence et de la complémentarité des 
sciences et des lettres. Irène Tamba mène une véritable 
enquête retraçant le parcours sinueux où se croisent des 
problématiques telles que l'usage de mêmes noms pour 
certains animaux terrestres et marins ou encore la 
classification des animaux et leurs dénominations populaires 
ou scientifiques.

La sémantique

Résumé

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