Aztèques et Incas: Grandeur et Décadence de Deux Empires Fabuleux

Aztèques et Incas : deux noms qui font rêver. Il fallut attendre les années 40 pour qu'un historien américain de Boston se penchât sur l'histoire de ces fabuleux empires qui disparurent dans un déluge de feu et de sang, sous les assauts des Conquistadores, à partir de 1519. Véritables best-sellers au XIXe siècle, admirablement traduits par Amédée Pichot et Hector Poret, l'Histoire de la Conquête du Mexique et l'Histoire de la Conquête du Pérou firent l'effet d'une bombe à leur parution en révélant des pans entiers de l'histoire du continent américain. D'emblée, l'oeuvre s'imposa comme un monument. Maîtrisant parfaitement toutes les sources disponibles à son époque, faisant preuve d'une érudition sans taille, William Hickling Prescott fut le premier historien à reconnaître le génie propre des civilisations précolombiennes. Cent cinquante ans après leur publication, ses deux ouvrages sont toujours considérés comme des oeuvres de référence. Ils font sans conteste de lui l'égal de Jules Michelet.

Aztèques et Incas ; histoire de la conquête du Mexique, histoire de la conquête du Pérou

Mars 1519, Hernan Cortés, à la tête d'une poignée de conquistadors, touche aux côtes du Mexique. Après avoir brûlé ses vaisseaux, sans espoir de retour, il s'enfonce à l'intérieur des terres et découvre les fabuleuses richesses de l'empire aztèque. Deux univers que tout oppose - l'un animé par la soif de l'or, l'autre, par la crainte des dieux-, vont s'affronter. En quelques mois, le puissant état de Montezuma s'effondrera, submergé par un déluge de sang et de feu. La conquête de l'Amérique ne trouvera son premier véritable historien qu'en 1843, en la personne de l'érudit bostonien William Prescott. Long poème épique écrit dans un anglais très pur (et admirablement servi par la traduction d'Amédée Pichot), l'Histoire de la Conquête du Mexique fut l'un des plus grands succès de librairie du 19e siècle : en révélant aux Américains des pans entiers du passé de leur continent, sa parution eut l'effet d'une bombe. Par son ampleur et son souffle, cette immense fresque à la Walter Scott constitue encore aujourd'hui un monument. Ajoutons qu'elle n'avait jamais été rééditée en France dans sa version intégrale depuis la fin du siècle dernier. Chef-d'oeuvre littéraire, ce magnifique récit est aussi et surtout, un grand livre d'histoire, qui place son auteur au rang de Gibbon et de Michelet. L'un des principaux mérites de Prescott demeure d'avoir été le premier, avec son ami John Lloyd Stephens, le fameux découvreur des Mayas, à reconnaître le génie propre des civilisations précolombiennes, jusque-là considérées comme de simples répliques des civilisations égyptienne, phénicienne ou chinoise.

Aztèques et Incas: Grandeur et Décadence de Deux Empires Fabuleux

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