Bélisaire

Jean-François Marmontel (1723-1799), après des études chez les jésuites, enseigne la philosophie à Toulouse lorsqu'il décide d'entreprendre une carrière littéraire qu'il entend lucrative. Ses premiers écrits attirent l'attention de Voltaire, qui l'encourage et le fait monter à Paris.
Après des débuts difficiles dans la capitale, le succès commence à faire son apparition et Marmontel s'engouffre avec délectation dans une vie mondaine tourbillonnante. Fréquentant les salons, il rencontre des philosophes, Diderot d'Alembert, d'Holbach, ainsi que des femmes remarquables. Nommé directeur du Mercure de France, il collabore également à l'Encyclopédie pour la littérature. Ses Contes moraux obtiennent un vif succès dans toute l'Europe et sa Poétique française lui ouvre les portes de l'Académie française en 1763, dont il sera nommé secrétaire perpétuel en 1783.
A la Révolution, Marmontel, contraint à l'exil en Normandie, entreprend la rédaction de ses Mémoires, en vue d'enseigner à ses enfants le monde dans lequel ils vivent un monde fait de fureur et de mensonges. Aperçu de l'esprit et des usages de l'époque, ces Mémoires, tout en décrivant des personnages tels Voltaire, Rousseau, Crébillon, ... nous font parcourir la France, et nous dévoilent l'ascension sociale d'un jeune homme lettré.

Mémoires

Lettres relatives à belisaire

Avec les Éléments de littérature de Marmontel, le XVIIIe siècle livre la somme de ses réflexions en matière d'esthétique littéraire. L'ouvrage se présente à la façon d'un dictionnaire : 192 entrées thématiques examinent les catégories essentielles de l'analyse littéraire, depuis « abondance » jusqu'à « vraisemblance », en passant par « comédie », « fable », « imagination », « opéra » ou « traduction ». Par leur forme alphabétique, qui exclut toute notion de hiérarchie, les Éléments de littérature récusent les normes à respecter et les modèles à imiter : les canons hérités du Grand Siècle cèdent le pas à une littérature née de l'invention et cultivant la variation. L'ouvre s'efforce de refléter les belles-lettres dans leur diversité historique et géographique. Ce temps, qui savait dire des choses profondes sans lourdeur, maîtrisait aussi l'art d'enseigner en divertissant. Marmontel illustre son propos d'anecdotes et de traits d'esprit tirés de la tradition des lettres depuis l'Antiquité, qui font de son ouvre un trésor du genre. Les Éléments de littérature font ici et pour la première fois l'objet d'une édition critique.

Eléments de littérature

Conte moral, conte libertin, conte oriental, conte philosophique... le XVIIIe siècle voit ce genre littéraire essentiellement oral, simple divertissement et jeu mondain, devenir le lieu d,'expression des préoccupations intellectuelles et morales d'une époque qui cherchait à concilier les découvertes de la raison et les intuitions de l'âme, fût-ce au détriment de la vertu. Ce recueil propose quatre contes, parus entre 1743 et 1789, qui sont à la fois, parce qu'ils mêlent, non sans faire preuve d'ironie, quotidien et mondes imaginaires, une critique des mœurs et un plaidoyer pour un retour à une vie simple et proche de la nature. Si les Mémoires turcs font le procès de l'hypocrisie sociale et de l'intolérance, Marmontel, moins exotique, prône dans Le Scrupule une morale de la modération que découvrent aussi, après bien des aventures, les héros de La Reine de Golconde. Mais l'optimisme est absent de l'histoire de Pauline qui, victime de la vertu, avant les héroïnes du divin marquis, vit un triste destin. Nous ne connaissons trop souvent de ce XVIIIe siècle foisonnant que les seuls contes philosophiques ou libertins de quelques grands auteurs. Nous avons souhaité proposer au lecteur du XXIe siècle d'autres récits plaisants où s'exprime tout autant " une philosophie du changement et de l'universelle illusion ".

Quatre contes des Lumières

Correspondance. 2 Volumes : Tome 1, 1744-1780. Tome 2, 1781-1799

Souhaitant rompre un silence éditorial de moins en moins justifiable, les textes ici réunis répondent à un double projet : réhabiliter les Contes moraux de Marmontel, sans oublier de faire surgir, à travers un parcours guidé, l'univers du philosophe et sa spécificité. Dans ses fictions, d'ailleurs, « l'ingénieux académicien » s'est montré à la fois moraliste et homme
du monde ; à la peinture des nuances mobiles des ridicules, il a joint les couleurs durables de la morale, ouvrant ainsi une nouvelle carrière dans le domaine des lettres. C'est pour ces mêmes couleurs, nuancées ou vivifiées en fonction du texte, que les contes marmontéliens méritent d'être connus, car si d'une part ils s'insèrent dans une époque ? la France de Louis XV ? dont ils fournissent un témoignage unique, de l'autre ils sont porteurs d'une leçon éternelle, un message toujours valable qui engage les hommes et leur nature profonde.

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