Syrie

Moins fréquentés par les touristes que ceux de Khajurao, de Bubaneshwar ou de Konarak, les temples Hoysala du Karnataka, au sud de l'Inde, sont remarquables par l'exceptionnelle finesse de leurs bas-reliefs qui illustrent les récits du Ramayana et du Mahabharata. Parmi une centaine de temples, ceux de Belur, Halebid et Somnathpur, bientôt classés au patrimoine de l'Unesco, sont les plus célèbres.

Hoysala ; dieux de l'inde et beautés célestes

Le sous-continent indien a connu, entre le XIIe et le milieu du XIXe siècle, une domination musulmane surla plus grande partie de son territoire.
La fondation, à la fin du me siècle, du sultanat de Delhi, entraîne l'édification de nombreux monuments qui allient les fonctions inhérentes à l'architecture musulmane - mosquée, minaret, mausolée - à un vocabulaire du bâti où se mêlent apports turco-persans et autochtones. L'extraordinaire synthèse culturelle réalisée au fil de la présence musulmane n'a pu s'imposer que par la combinaison de la volonté des princes et de l'effort conjugué de tous les Indiens, dans une cohabitation technique et artistique riche d'échanges.
À travers l'Inde, le Pakistan et le Bangladesh, elle nous donne aujourd'hui à contempler les joyaux d'une des plus remarquables civilisations de l'histoire universelle.

L'Inde des sultans

En dépit des fariboles nombreuses reliant son origine à des personnages aussi fumeux qu'Abraham, Gog ou Noé, il est aujourd'hui bien avéré que Damas bourgeonna autour d'un village néolithique. Mentionnée dans les archives d'Elba, sur les parois des temples de Karnak, elle fut au premier millénaire avant notre ère la capitale d'un puissant royaume araméen, avant d'être successivement occupée par les Perses, les Grecs et les Romains. Sous les Umayyades, elle régna de l'Atlantique à l'Indus sur un empire d'une vastitude sans précédent. Ce fut son âge d'or dont témoigne encore, malgré les atteintes du temps, la célèbre mosquée à laquelle est restée attaché le nom de la dynastie. A l'époque des croisades, après une brève période de compromission avec l'ennemi, au pouvoir de valeureux chefs de guerre, Nur al-din, Saladin et Baybars, elle devint le centre de la contre-offensive et la base de départ de multiples expéditions victorieuses. Unie à l'Egypte sous l'autorité des Mamluks, ces esclaves devenus sultans, elle repoussa à plusieurs reprises les offensives mongoles. En 1401, l'occupation de Tamerlan lui porta un coup décisif : celle que l'on avait qualifié de "grain de beauté sur la joue du monde" s'engagea dès lors dans un déclin irréversible aggravé dès la fin du XVe siècle par la découverte de la route des Indes par le Cap de Bonne Espérance. En 1516, elle tomba sans coup férir aux mains du conquérant ottoman Sélim Ier. Par son vieux tissu urbain et la richesse de son patrimoine historique, elle n'en reste pas moins l'égale de Fès, du Caire et d'Ispahan.

Damas - Des origines aux Mamluks

Fugue aux variations infinies, le livre déploie, d'Ispahan à Grenade et à Fès, du Caire à Damas et Alep, de Telouet à Topkapi, les multiples splendeurs de l'architecture et de la décoration orientales, où règnent le rythme de la géométrie, l'entrelacs des arabesques et la calligraphie sacrée. Mais il inscrit cette beauté dans la réalité complexe et unitaire d'un monde issu du nomadisme et de la parole de Dieu. Les influences peuvent être les plus excentrées hellénistiques, persanes, ottomanes, italiennes, voire wisigothiques ; les styles régionaux différer profondément, les matériaux s'étager de la terre crue aux pierres multicolores et au marbre, en passant par le bois et la brique recouverte de céramique ou de stuc : les principes de l'urbanisme, de l'architecture domestique et du décor restent communs. L'auteur décrit « un certain ordre urbain sans urbanisme » qui fait ressembler telle vue aérienne de Damas au dédale d'un décor. Le repli des ruelles dessine l'autonomie de chaque quartier en contrepoint des voies ouvertes sur les édifices publics, la mosquée, le souk, le khan (caravansérail et entrepôt).
L'opposition fondamentale entre l'intérieur et l'extérieur, le privé et le public, préside à l'ordonnance de la demeure, et d'abord, au contraste saisissant entre la façade austère, nue, agrémentée seulement du décor de la porte, et, dès le seuil franchi, l'enchantement des façades internes, du bassin, des dallages, des îwâns surélevés, du jardin et des arbres de la cour (Damas, Bayt Khaled al-'Azm). À l'intérieur, la transparence des espaces met en valeur l'exubérance décorative (Le Caire, Bayt Suhaymi) ou la pure luminosité (palais Mousafirhané) : espace central de dégagement, la qâ'a ouvre sur plusieurs îwâns, elle est comme une cour, le « centre de légèreté » de l'ensemble, la pièce noble par excellence (Alep, maison Ghazalé). Le départ entre le lieu de l'intimité privée, l'enclos sacré du harâm, (équivalent du téménos grec et du templum romain), dont l'accès est interdit aux étrangers, et les zones d'accueil ('ataba, durqâ'a), s'il remonte à l'antique distinction de l'oikos et de l'andron, sans doute d'origine perse, est sanctifié par la référence à la demeure du prophète à Médine, à la fois lieu de prière, habitation privée, cadre des entretiens publics et du traitement des affaires.
Aussi, la description de ces riches palais  et d'autres demeures plus modestes n'aurait-elle guère de sens si elle ne s'accompagnait de celle des modes de vie et de leur évolution, passée et actuelle. Nul cloisonnement, nulle spécialisation fonctionnelle, marquée par un mobilier spécifique, dans la maison orientale : tout y est fluide, labile, adaptable au fil des besoins. Ce nomadisme intérieur, plus sans doute que l'origine incertaine de la tente du nomade, caractérise un style de vie qui fit, et fait encore, rêver  luxe, calme et volupté  peintres, poètes et voyageurs européens.

Palais et demeures d'orient ; XVIe-XIXe siècle

Damas - Des Ottomans à nos jours

Du village néolithique à la métropole contemporaine, l'histoire de Damas se déploie sans solution de continuité sur près de dix millénaires. Au faîte de sa gloire à l'époque umayyade, elle régnait alors sans partage de l'Atlantique à l'Indus et du Caucase à l'océan Indien. Intégrée en 1516 aux possessions ottomanes après la victoire que Sélim Ier remporta à Marj Dabiq sur les Mamluks, elle s'engagea dès lors sur la voie d'un irréversible déclin que l'ingérence européenne, par échelles, capitulations et missions interposées allait sensiblement aggraver. A l'issue de la première guerre mondiale, la Syrie, cette terre qui lui était consubstantielle - ne porte-t-elle pas en arabe le nom de Bilad al-Sham, "pays de Damas" ? - fut dépecée, le nord allant à la Turquie, l'est à l'Irak, l'ouest au lobby maronite, le sud-est aux Hashémites, le sud-ouest à la colonisation sioniste. Mal préparée à une vie politique autonome par vingt-cinq années d'un mandat français imposé et maintenu par la force en dépit des promesses antérieures d'indépendance, elle fut le théâtre, dès 1949, de pronunciamientos à répétition. Depuis 1948, elle vit sous menace israélienne, depuis 1963, sous état d'urgence, depuis 1970 sous la férule machiavélique d'Hafiz al-Asad. Aujourd'hui, celle qui était universellement célébrée comme la "perle de l'Orient", comme l'image même du paradis, qui avait ébloui sans mesure les voyageurs européens, court à la ruine, ses vergers, ses jardins et ses eaux courantes emportés chaque jour par une urbanisation anarchique, ses quartiers historiques abandonnés sans soin aux morsures du temps, son patrimoine monumental abâtardi par d'ineptes restaurations.

Syrie

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