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La comédie humaine, Tome IV : Scènes de vie de province I

Facino Cane ; Pierre Grassou ; La Cousine Bette ; Le Cousin Pons ; Une ténébreuse affaire ; Les Chouans (La Comédie Humaine, tome 3)

Texte intégral, préface et commentaire de Pierre-Louis Rey.En 1799, dans les derniers jours du directoire, à la veille du coup d'Etat de Bonaparte (18 brumaire, an VIII), la guerre civile continue à sévir dans les départements de l'Ouest et spécialement en Bretagne. Les contre-révolutionnaires fidèles à la royauté, soutenus par les prêtres et encadrés par des nobles rentrés clandestinement de l'émigration, combattent la République avec la sauvagerie du désespoir. Les Chouans - ainsi nommés parce que leur cri ralliement est celui de la chouette - harcèlent les troupes du général Hoche, "pacificateur" de la région. Embuscades, répression et tueries - tel est le climat de ce roman placé par Balzac parmi ses Scènes de la vie militaire et dont l'action (inspirée de faits historiques réels) se déroule dans la région de Fougère. Il met aux prises la coriacité paysanne, incarnée par le terrible Marche-à-Terre, et les vertus martiales que représente le rude et brave commandant Hulot ; cet affrontement ne doit pas faire oublier les évolutions plus troubles auxquelles se livrent dans l'ombre quatre personnages, mi-espions, mi-mondains : un agent du ministre de la Police Fouché, une jeune femme très belle, un soi-disant marrin et sa prétendue mère. Entre eux, la partie va se jouer serrée, au cours de laquelle l'héroïsme, le machiavélisme et l'amour vont avoir leur mot à dire. La mort aussi est au rendez-vous. Et peut-être que, sous le rapport de la violence, les choses ont malheureusement peu changé. L'époque, pourtant, était assez différente de la nôtre : en ce temps-là, on va le voir, un homme n'hésitait pas à tenir, dans son poing, un charbon ardent, pour obtenir d'une femme simplement le droit de lui parler!

Les Chouans

Balzac a inventé l’argent moderne. Pas celui qu’on convoite ou qu’on amasse, mais cet organisme vivant qui circule et occupe la vie quotidienne, qui détermine les relations personnelles et donne à la société sa dynamique. Dans ces cinq récits, hommes et femmes, riches ou pauvres, tour à tour créanciers et débiteurs, s’égarent dans les miroitements de l’argent, entre passion et déraison financières. Objet d’une quête épique, l’argent bâtit les fortunes et fait tourner le monde. Mais il détruit aussi toute humanité. Entre dénonciation et fascination, Balzac raconte ici la naissance de la société capitaliste qui est la nôtre.

Gobseck et autres récits d'argent

"Le magistrat n’était pas le personnage le moins pittoresque au milieu de cette assemblée. Il avait sur la tête un bonnet de coton roussâtre. Comme il était sans cravate, son cou, rouge de froid et ridé, se dessinait nettement au-dessus du collet pelé de sa vieille robe de chambre. Sa figure fatiguée offrait l’expression à demi stupide que donne la préoccupation. Sa bouche, pareille à celle de tous ceux qui travaillent, s’était ramassée comme une bourse dont on a serré les cordons. Son front contracté semblait supporter le fardeau de toutes les confidences qui lui étaient faites : il sentait, analysait et jugeait. Attentif autant qu’un prêteur à la petite semaine, ses yeux quittaient ses livres et ses renseignements pour pénétrer jusqu’au for intérieur des individus qu’il examinait avec la rapidité de vision par laquelle les avares expriment leurs inquiétudes. Debout derrière son maître, prêt à exécuter ses ordres, Lavienne faisait sans doute la police et accueillait les nouveaux venus en les encourageant contre leur propre honte. Quand le médecin parut, il se fit un mouvement sur les bancs. Lavienne tourna la tête et fut étrangement surpris de voir Bianchon."

L’Interdiction

Paz, l'intendant et factotum polonais du comte Adam Laginski est une version masculine de Lisbeth Fischer, La Cousine Bette, mais lui est petri de bonte, bien qu'il soit une sorte de parent pauvre vivant dans l'ombre du comte Laginski. Clementine du Rouvre, epouse du comte, percoit dans cet etre etrange une espece de mystere. Homme a tout faire, econome et omnipresent, il saura sauver la situation du couple lorsque le mari se ruinera au jeu. Amoureux a la fois de son maitre et de sa maitresse, le comte Thaddee Paz est un des plus etranges personnages de la Comedie humaine."

La Fausse Maitresse

On lit quelquefois dans le secondaire un roman de Balzac, mais presque jamais ses nouvelles. On perd les jeunes lecteurs dans les méandres d'intrigues très complexes, au risque de les rebuter pour longtemps, au lieu de leur offrir le cadeau de ces textes ciselés, aussi simples que profonds, dont l'intrigue et la structure peuvent être considérées comme les modèles réduits de celles des grands romans. Administrant la description et la narration à dose homéopathique, les nouvelles de Balzac constituent autant d'échantillons représentatifs d'un univers dans lequel elles donnent envie de s'immerger plus profondément. Leur armature évidente, leurs effets marqués les rendent plus faciles et plus attrayantes que les masses romanesques, en fournissant des pistes de réflexion tout aussi passionnantes. La Bourse, Adieu, Le Réquisitionnaire, L'Auberge rouge, El Verdugo.

Nouvelles

Albert Savarus est un roman balzacien par excellence. Le cadre est Besançon, ville conservatrice, assez triste vers les années 1830. Y règne la riche famille des Watteville dont la jeune fille Philomène est le centre de l’action. L’arrivée dans la cité du brillant, mystérieux et ambitieux avocat Albert Savarus est le point de départ d’une histoire où se mêleront chicanes politiques, luttes du clergé et du gouvernement, problèmes d’héritages, manipulations de l’héroïne peu honnêtes, roman d’amour du héros et d’une princesse italienne criminellement interrompu, avec une double conclusion religieuse inattendue…

Albert Savarus

« Quand tu te marieras, reprit le comte [...], n’accomplis pas légèrement cet acte, le plus important de tous ceux auxquels nous oblige la société. Souviens-toi d’étudier longtemps la caractère de la femme avec laquelle tu dois t’associer [...]. Le défaut d’union entre deux époux, par quelque cause qu’il soit produit, amène d’effroyables malheurs [...]. »Dans cette mise en garde adressée à son fils, c’est toute son histoire que résume le comte de Grandville. L’adultère ne saurait être la solution à un mariage raté, nous dit Une double famille, une des premières Scènes de la vie privée, mais pour notre plus grand plaisir de lecture, on ne court pas tout droit à cette conclusion. La construction savante du roman, en brouillant les images de l’épouse et de la maîtresse, oblige à réfléchir sur le message délivré : Balzac pose d’emblée la question du mariage dans toute sa complexité.

La comédie humaine, Tome IV : Scènes de vie de province I

Résumé

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