" Messieurs-dames, hélas !, l'Empereur vient de mourir ! " La nouvelle se répand rapidement à travers toute l'Europe, mais en fait, Napoléon n'est pas mort. Après une ingénieuse évasion, il avait réussi à regagner la France, laissant un sosie occuper sa place à Sainte-Hélène - et ce n'est que ce dernier qui vient de trépasser. Mal ajusté à son incognito, Napoléon va traverser une série d'étranges épreuves. Confronté à son propre mythe, saura-t-il recouvrer son identité ? Et qui est-il donc, maintenant que " l'Empereur est mort " ?

La mort de Napoléon

Pierre Ryckmans devient Simon Leys au moment de publier Les Habits neufs du président Mao, en 1971, premier d'une série d'essais dans lesquels il s'attache à dénoncer l'imposture de la Révolution culturelle et sa célébration par nombre d'intellectuels et de médias occidentaux. Il n'a plus cessé d'écrire depuis lors et jusqu'à sa mort en 2014. L'essai, son genre de prédilection, l'a accompagné tout au long de sa vie et a pris diverses formes en fonction des circonstances, des projets et préoccupations personnels comme des événements auxquels il fut confronté. Ce volume présente un choix d'essais représentatif de l'ensemble du parcours de Simon Leys, qui gravite autour de ses trois passions : la Chine, la littérature et la mer. Publiés entre 1983 et 2012, ils témoignent de la cohérence et de la richesse de sa pensée, une pensée à rebours des courants et des modes, une pensée sans cesse en éveil qui, tentant d'élucider les zones d'ombre, se forge à l'épreuve des faits, de l'actualité ou des textes, et s'adresse au lecteur sans artifices.

La Chine, la mer, la littérature

De George Orwell, le lecteur français connaît surtout le prophétique 1981, terrifiante description de la société totalitaire, et La Ferme des animaux, une satire féroce du monde soviétique. Pourtant, la vie et le travail du romancier britannique, mort en 1950, ne sauraient se résumer à ces deux chefs-d'oeuvre, aussi visionnaires soient-ils. Auteur prolifique, journaliste talentueux, militant jusqu'au bout, Orwell de sort vrai nom Eric Blair est une figure admirable et lucide. Armé d'un socialisme débarrassé "de ses hypocrisies, de ses lâchetés et de ses sottises", il a mené une lutte inlassable contre le totalitarisme. Et chez Orwell, les écrits sont cautionnés par les actes. Toute sa vie fut une quête tendue vers cet "idéal d'un homme déterminé à tout prix à énoncer des vérités pas bonnes à dire". Dans ce petit essai, initialement publié pour saluer la date orwellienne de 1981, Simon Leys décortique la théorie politique de cet écrivain majeur et tord le cou à un certain nombre d'idées reçues. En décryptant la double vocation d'Orwell ("écrivain politique"), il dessine en creux son autoportrait, celui d'un homme discret qui adhère à son oeuvre à chaque instant de son existence.

Orwell ou l'horreur de la politique

Depuis toujours Simon Leys a privilégié les textes courts, incisifs pour défendre ses idées, pour livrer ses observations sur notre monde. Il a composé ainsi ses célèbres essais politiques et visionnaires sur Mao et la Chine, des textes purement littéraires et des recueils à lire comme des promenades où voisinent sans logique apparente réflexions sur l'art et chroniques de notre temps, sur ses excentricités, ses paradoxes, ses idées fausses.
Le bonheur des petits poissons appartient à cette dernière catégorie. Des réflexions sur les rapports qu'entretiennent les écrivains avec la réalité, l'art de la litote, la critique, l'angoisse de la page blanche, l'argent s'entrecroisent avec une diatribe contre l'interdiction de fumer, une comparaison entre les livres qui doivent accompagner les expéditions polaires, le mal de mer de Conrad ou encore un paradoxal éloge de la paresse...
Avec cependant un extraordinaire point commun « des pages où la science et la clairvoyance se mêlent merveilleusement à l'indignation et à la satire » J.F Revel.

Le bonheur des petits poissons

«Messieurs-dames, hélas ! l’Empereur vient de mourir!»La nouvelle se répand rapidement à travers toute l’Europe. Pourtant, Napoléon n’est pas mort. Après une ingénieuse évasion, il a réussi à regagner la France, laissant un sosie occuper sa place à Sainte-Hélène – et ce n’est que ce dernier qui vient de trépasser. Mal ajusté à son incognito, Napoléon va traverser une série d’étranges épreuves. Confronté à son propre mythe, saura-t-il recouvrer son identité? Et qui est-il donc, maintenant que l’Empereur est mort ?

Paru pour la première fois aux Éditions Champ Libre en 1971, Les Habits neufs du Président Mao est un ouvrage remarquablement documenté qui, par la rigueur de son approche critique, constitue incontestablement une référence dans l’étude de l’histoire contemporaine. Si les quatre décennies qui ont suivi la publication de ce livre ont permis aux historiens de découvrir des sources complémentaires d’informations sur le passé d’un pays qui connaît aujourd’hui des mutations importantes ; elles n’ont en rien infirmé cette analyse originale, scandaleuse à l’époque, et aujourd’hui enfin généralement admise, de ce que fut véritablement la « Révolution culturelle ».Les Habits neufs du Président Mao fut, en effet, le premier ouvrage à dénoncer l’image mensongère que la presse et l’édition avaient voulu donner à l’époque de la Chine, et ce n’est pas le plus mince mérite de ce livre que d’avoir contribué, à contre-courant d’une certaine opinion, à dessiller les yeux du public sur les crimes perpétrés par les acteurs de cette « table rase » dont la Chine et les Chinois eurent à souffrir.L’auteur y livrait pour la première fois les clés pour comprendre les péripéties (dont la plus grande partie était restée inconnue) de cette « Révolution culturelle », la lutte des clans bureaucratiques au pouvoir, l’intervention des gardes rouges et leur épuration, le rôle des différents satrapes militaires, l’échec enfin du projet de Mao.La présente réédition est simplement précédée d’une notice de l’auteur qui met en perspective cet ouvrage près de 40 ans après sa première publication en exposant les dangers de l’amnésie sur laquelle la Chine prétend aujourd’hui conduire son essor économique.

Les Habits Neufs Du Président Mao

Dans l'amitié et la connivence, Simon Leys et Pierre Boncenne ont, pendant plus de trente ans, correspondu et souvent pu se rencontrer. Ils parlaient à bâtons rompus sur toutes sortes de sujets : les lectures et les projets en cours, la vie littéraire et les expositions de peinture, la mer, les voyages, la Chine, l'Amérique, les puissants qui nous gouvernent et les esprits doctes, etc., partageant des citations marquantes et anecdotes amusantes. En hommage au grand sinologue et essayiste, voici sous forme d'abécédaire vagabond un florilège de ce qu'il pouvait confier en toute liberté. On passe d'une enquête sur un manuscrit de Jules Verne à des vers de Claudel ou Aragon ; de discussions passionnées avec Revel à des propos de Cioran sur la religion ; d'un roman de Coetzee ou de Vargas Llosa aux tableaux de Vuillard ou aux dessins de Daumier ; de la pêche au thon à Don Quichotte ; des mensonges du pouvoir totalitaire aux délires idéologiques de certains philosophes ; des vertus de la maladresse chez un artiste à la navigation le longs des côtes australiennes ; du caractère poétique de la langue chinoise à un éloge du cosmopolitisme. Il est question de culture littéraire et scientifique, mais aussi des poissons rouges et des délices de la retraite. Amateur de citations venues de tous les horizons, Simon Leys pouvait se référer à Xun Zi : "Parler à propos, c'est un signe de savoir. Se taire à propos est également un signe de savoir" ou encore à Leopardi : "Rions ensemble de ces couillons qui possèdent le monde".

Quand vous viendrez me voir aux Antipodes - Lettres à Pierre Boncenne

Pierre Loti est un écrivain marin - tout le monde le sait. Mais Victor Hugo ? Selon Simon Leys, Hugo est tout simplement le plus grand écrivain marin de la littérature universelle, et il en apporte la démonstration éclatante. Chemin faisant, le lecteur fera auprès d'auteurs qu'il croyait connaître des découvertes tout aussi saisissantes, biscornues, inspirées, drôles, bouleversantes... L'une des originalités du livre de Simon Leys est de montrer comment la mer a inspiré les écrivains français les plus divers, de toutes les époques et de tous les styles.De Montaigne, Pascal, La Fontaine ou Corneille à La Bruyère, Rousseau, Chateaubriand, Voltaire, Flaubert ou Michelet. Et parmi les écrivains plus contemporains : Apollinaire, Bloy, Maupassant, Nerval, Rimbaud, sans parler de Jules Verne. Simon Leys rassemble ici des oeuvres consacrées non à la littérature de la mer, excluant récits et témoignages d'exploration ou de navigation, mais à la mer dans la création littéraire.Son choix porte exclusivement sur des textes d'écrivains, poètes ou romanciers. Leys s'est aussi fixé comme règle de n'accueillir que des auteurs de langue française ou dont les écrits ont été, comme c'est le cas de Joseph Conrad, directement rédigés dans notre langue. Il montre ainsi la place prédominante que la mer occupe dans notre patrimoine littéraire et à quel point elle fut et demeure pour la plupart des écrivains un thème constant et inépuisable d'inspiration.

La mer dans la littérature française - De François Rabelais à Pierre Loti

Dans sa jeunesse, Simon Leys passa deux ans dans une cahute de Hong Kong en compagnie de trois amis, une période bénie où « l'étude et la vie ne formaient plus qu'une seule et même entreprise ». C'est en souvenir de ce gîte régi par l'échange et l'émulation, surnommé « Le Studio de l'inutilité », qu'il a baptisé ce recueil consacré à ses domaines de prédilection : la littérature, la Chine et la mer. Il y éclaire la « belgitude » d'Henri Michaux, dépeint la personnalité de George Orwell, analyse les rouages du génocide cambodgien, épingle les notes de Barthes visitant la Chine maoïste, débrouille les énigmes du « miracle chinois » à la lumière tragique des analyses de Liu Xiaobo, Prix Nobel de la Paix toujours emprisonné. Infligeant de salutaires accrocs à la pensée unique, Leys fait partager ses curiosités et ses admirations, ses enthousiasmes et ses indignations. Ce Studio est une ode au savoir « inutile » et à la quête désintéressée de la vérité.

La mort de Napoléon

Résumé

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