Mary Shelley dans son oeuvre

La renaissance de la pantomime et la prolifération du Pierrot sont un des signes culturels révélateurs de l'esprit fin-de-siècle. Derrière ce personnage au corps absent, au sexe incertain, à la virilité problématique, au visage caché sous le masque et au langage disparu, se profile la difficulté d'être commune aux époques dites de Décadence. A la fin du XIXe siècle, Pierrot pouvait, mieux qu'un autre, incarner cette masculinité en perdition : figure solitaire et vaincue, tour à tour dandy glacé, éternel mari et crucifié dérisoire, toujours promis à la potence ou à la guillotine, il troque alors, comme l'a si bien remarqué Baudelaire, sa jovialité italienne ou française pour le macabre britannique, et se trouve même projeté jusqu'aux confins du satanisme. L'image, avec Chéret, Willette et Mossa, achève de répandre et de transformer un rôle en pleine mutation. « Les pierrots ne dépassent pas quarante ans et meurent comme ceux des rues, sans laisser de traces. Parcourez les parcs de Watteau où ils sont foule de neige, jamais vous n'en verrez de vieux », écrivait Adolphe Willette. Ce sont pourtant ces traces que ce livre a voulu recueillir, constituant en fait les fins dernières de Pierrot.

Pierrot fin-de-siècle - Ou Les métamorphoses d'un masque

Figures et formes de la decadence t.2

Cette étude, menée sur un corpus de près de 80 textes parus entre 1882 et 1914, couvre une des périodes les plus riches et les plus curieuses de l'histoire des représentations de la Suède et de la Norvège dans l'imaginaire français. Les archétypes du Viking porteur de hautes vertus primitives, et ceux d'une nature intacte et forte, sont encore vivaces dans les années 90, au moment de la percée du théâtre scandinave en France. Le paysage se trouve alors profondément bouleversé par l'apparition des créatures ibséniennes sur la scène de l'Ouvre : Brand, Peer Gynt et Hedda Gabler deviennent vite des types scandinaves de référence. Il faut attendre le début du siècle, pour que cette anthropologie fantasmatique se purifie de ses perversions décadentistes : les figures du jeu se redistribuent dans un système bipolaire, dont le type central est Gösta Berling, le héros ambigu de Selma Lagerlöf. Les « maladies de l'âme » ibséniennes se fondent dans un pôle thématique complexe, qui développe l'image d'un envers tourmenté, d'une solitude intérieure profonde, ubac secret de l'âme scandinave solaire et ouverte. Cette typologie ambivalente structure désormais un ensemble plus étendu, qui lie l'esprit de la Terre et l'aspiration à l'infini dans une complémentarité dynamique : dans le mouvement de « l'évolution créatrice », pourrait-on écrire, tant la marque du bergsonisme y est évidente. Qu'elles sous-tendent de simples récits de voyage ou des essais, ces données ont leur traduction politique. La très ancienne image des peuples du Nord, voués au rôle historique de justiciers de Dieu, reste présente de façon diffuse dans ses variations postérieures. L'utopie des nations vertueuses se profile dans le discours et trouve tout naturellement sa place à la veille de 1914, dans une perspective nationaliste d'inspiration barrésienne, où le schéma tendances terrestres/tendances spirituelles se présente comme une variante idéologique du rêve d'alliance des paysans et des intellectuels au moment de « la montée des périls » : modèle conservateur, en somme, quelques décennies avant celui du socialisme scandinave.

L'utopie ambiguë - La Suède et la Norvège chez les voyageurs et essayistes français, 1882-1914

Sur les 2540 rois ou empereurs qu'un chercheur, en 1885, s'était plu à dénombrer, on trouvera dans ce livre quelques exemples représentatifs du déclin, unanimement ressenti, des monarchies et des empires entre 1870 et 1918, et de ses répercussions littéraires. « Le métier de prince, en tout cas, devient mauvais à notre époque », écrivait en 1886 le chroniqueur Henry Fouquier. C'est ce « métier », précisément, qui succède au droit divin dans les prérogatives royales, avant de faire une faillite définitive. On en verra les modalités en France (Napoléon III, l'empereur déchu, Henri V, le roi sans couronne), mais aussi en Allemagne (Guillaume II), en Autriche (François-Joseph), en Bavière (Louis II) et en Russie, où Raspoutine a supplanté Nicolas II ; avant que les menées anarchistes ne signent le crépuscule inexorable des royautés.

Le crépuscule des royautés (reflets littéraires) - Essai sur la décadence du droit divin

Le dernier ouvrage publié en France sur William Godwin remontait à 1913. Et jusqu'ici, on avait surtout vu en lui le Philosophe des Lumières et l'écrivain politique. La présente étude s'attache avant tout à l'écriture romanesque et à ce qu'elle révèle touchant les situations familiales vécues de manière conflictuelle. En réaction contre l'idée reçue de la froideur de l'écrivain ; utilisant en partie les travaux de Foucault, de Mendel et de Bettelheim, elle s'efforce de déterminer toutes les implications de la figure du père, jusqu'aux confins de l'aliénation et de la folie.

William Godwin et son monde intérieur

Issue de Baudelaire, ni mouvement, ni école à proprement  parler, la Décadence est un état d'esprit, un syndrome, une  diathèse.
Les contemporains parlaient volontiers de maladie. 
Plus poétiquement, le critique Charles Morice y voyait "une  naissance dans une agonie", "une aurore dans la nuit" (1886). 
L'oxymore est bien la figure favorite d'une rhétorique qui se  résout dans l'alliance des contraires : raffinement et barbarie,  laideur et beauté, préciosité et argot, tous ces éléments portés à  l'extrême. Remy de Gourmont situait "vers 1885" l'entrée dans  la littérature française de l'idée de décadence.
Il y a bien, à  cette époque, comme il y eut une Querelle des Anciens et des  Modernes, une "Querelle de la Décadence", que Verlaine  n'hésitait pas à comparer à la bataille d'Hernani. En étudiant le  sens de ce vocable contesté, ce livre, mettant l'accent sur des  questions de lexique et de grammaire, rappelle qu'on ne faisait  en ce temps-là, nulle distinction entre Symbolisme et  Décadence, et s'interroge sur la portée de ce terme dans les  domaines poétique, politique et religieux.

La décadence ; le mot et la chose

Passionné par les langues, Maurice Guilhon en est le sauveteur, cueillant et consignant inlassablement, en voyageur infatigable, les vocabulaires en danger afin de sauver autant de langues que possible de la disparition de leurs locuteurs.

Alors qu'une femme insaisissable et silencieuse bouscule sa vie, une étrange maladie frappe les dictionnaires. Des temps entiers disparaissent, des pans complets de vocabulaire s'effacent des pages des livres...

Une réflexion sur le patrimoine linguistique mondial, menée dans une langue d'une saveur rare. Un régal.

Mary Shelley dans son oeuvre

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