En hiver 1919, après sa traversée de l'Amérique, l'écrivain échoue avec son escadrille aux confins asiatiques de l'empire russe. Une description de la nuit sibérienne peuplée de personnages interlopes et dirigée par Semenof et sa troupe, décrits à la fois comme des bandits et des héros. Ce texte n'avait pas été publié depuis 1930.

"J'avais entendu dire que Vladivostok était pleine de réfugiés sans abri [.] Maintenant j'avais sous les yeux, cette misère en marche."

Les nuits de Sibérie

La Syrie ? Que savons-nous d' elle? Avouons-le sans faux orgueil : quelques reminiscences historiques sur les croisades, quelques pages célèbres, les beaux noms de Damas, de Palmyre, de l'Euphrate, voilà tout notre bagage pour une grande et féconde contrée placée sous mandat français. Mais qui discerne l' importance de ce Mandat? Qui-à part de très rares spécialistes - pourrait tracer la physionomie politique de ce pays? Qui expliquerait pourquoi l' on s' y bat et qui s' y bat? Ce berceau des civilisations, ce lieu de passage prédestiné, dont la richesse et la beauté on retenu, sans les mêler, tant de peuple, cette terre où poussent avec une force ardente les croyances et les hérésies, dérouteet confond.Le premier reportage de Joseph Kessel , publié en 1926. Des pages d' une surprenante actualité.

En Syrie

Pas tous des anges, certes. Mais tous des hommes habités par la fureur de vivre, le dédain des normes, la passion du risque. Héros de l'action clandestine : révolutionnaires d'Irlande et combattants de la Résistance. Vainqueurs du désert et trafiquants d'armes. Inspirateurs de coups d'Etat et princes de la pègre, gardiens des fumeries d'opium de Hambourg. Aviateurs excentriques semant la panique au carnaval de Casablanca. Cosaques exterminateurs et bourreaux des sables rejetés par la vie dans un restaurant parisien. Pénitents noirs en cagoules dans un bordel de Guatemala Ciudad. De Vladivostock (qui veut ignorer la mort du régime tzariste) à Londres bombardé par les V-1 et les V-2, de la cour du Négus aux caves de Hambourg en passant par le désert des Danakils, c'est une plongée prodigieuse dans les coulisses des reportages et aventures de Kessel.

Tous n'étaient pas des anges

"Certaines nuits à Montmartre sont singulièrement fécondes en récits et en actions. Ce sont elles qu'attend obscurément, au prix d'une patience infinie, celui qui aime le mystère brusquement percé, l'aventure subite et brutale, la dure émotion." 

Dans les années folles, les faits divers sont à la mode, l'essor de la presse en a fait une matière dont raffole le grand public. En 1928, Gaston Gallimard va lancer avec succès Détective, hebdomadaire illustré à grand tirage, consacré aux crimes et aux faits divers. Il n'en faudra pas plus pour attirer Joseph Kessel. Inlassablement, son tempérament aventureux et sa soif de rencontres le poussent à partir. Cette fois, pourtant, le voyage n'est pas long. Les terrae incognitae sont seulement éloignées de quelques stations de métro des salles de rédaction et des maisons d'édition pour lesquelles il travaille. 

Journaliste autant qu'écrivain, Joseph Kessel va chercher la fiction dans la réalité de la ville et confère à celle-ci la noblesse des mots, le drapé de la littérature.

Reportages dans Détective - 1928-1931

La dislocation de l'empire né de la révolution des Soviets donne une saveur nouvelle aux récits de Kessel, écrits dans les années vingt, et où il évoque la Russie en révolution et la Russie en exil. Ces nouvelles et ces textes n'avaient jamais été rassemblés. Qu'ils appartiennent à la fiction ou au reportage, ils sont tous criants de vérité. Dans l'entourage de Lénine, lors de son exil en Suisse, se trouve un traître, qui est une traîtresse. La guerre civile amène la famine et une paysanne pend ses deux enfants dans la forêt. Une jeune infirmière caucasienne se poignarde quand on ramène le corps de son frère, ce qui prouve que ce n'était pas son frère, mais son fiancé... À côté de ces drames imaginés par Kessel, on trouve aussi un récit-interview où Serge Lifar raconte comment il a pu s'échapper de Russie. Il y a la rencontre du fils de Tolstoï, rue Fontaine. Et surtout le Journal d'une petite fille russe sous le bolchevisme : Nelly Ptachkina avait entre quatorze et seize ans pendant la révolution. Elle tenait son journal intime. Elle est une Marie Bashkirtsev des temps troublés.

Mémoires d'un commissaire du peuple

Kessel a situé en Afghanistan une des aventures les plus belles et les plus féroces qu'il nous ait contées. Les personnages atteignent une dimension épique : Ouroz et sa longue marche au bout de l'enfer... Le grand Toursène fidèle à sa légende de tchopendoz toujours victorieux... Mokkhi, le bon sais, au destin inversé par la haine et la découverte de la femme... Zéré qui dans l'humiliation efface les souillures d'une misère qui date de l'origine des temps... Et puis l'inoubliable Guardi Guedj, le conteur centenaire à qui son peuple a donné le plus beau des noms : 'Aïeul de tout le monde'... Enfin, Jehol 'le Cheval Fou', dont la présence tutélaire et 'humaine' plane sur cette chanson de geste... Ils sont de chair les héros des Cavaliers, avec leurs sentiments abrupts et du mythe les anime et nourrit le roman.

Les cavaliers

"Il n'est point de romancier, a écrit Joseph Kessel, qui ne distribue ses nerfs et son sang à ses créatures, qui ne les fasse héritières de ses sentiments, de ses instincts, de ses pensées, de ses vues sur le monde et sur les hommes. C'est là sa véritable autobiographie." 
Il en est ainsi du Tour du malheur, ce grand roman que Kessel mit vingt ans à mûrir, dix ans à écrire. Tout son temps s'y retrouve, en une ronde de personnages qui apparaissent, disparaissent, reviennent.
Le personnage central en est Richard Dalleau. Engagé volontaire dans la guerre de 1914-1918, grand avocat ensuite, Richard est un de ces jeunes hommes qui aiment la vie, entièrement, furieusement. Dans toutes ses beautés et toutes ses jouissances. Fort et vite. Trop fort. Trop vite.

Le tour du malheur (Tome 1) - La Fontaine Médicis - L'Affaire Bernan

Puis, de sa voix lente, sans inflexion, il se mit à raconter son emprisonnement, les interrogatoires impitoyables, menés par un enquêteur poli, raffiné, mais d'une ruse et d'un acharnement diaboliques, l'envoi de ses camarades à l'exécution, et comment la terreur, la souffrance, les mauvais traitements, avaient à tout jamais éteint ses yeux déjà usés. Il fut interrompu par Arkadine qui, soudain, cria d'une voix stridente, hystérique : - Du champagne, garçon , du champagne, vite.

Les nuits de Sibérie

Résumé

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