Nous sommes à Genève, au Collège. On va fêter le centenaire de Rousseau. Les élèves se divisent en deux camps, les pour et les contre. Faut-il fêter le grand homme, le républicain, le révolutionnaire, père de la démocratie moderne et modèle d’une jeunesse progressiste, ou conspuer l’homme qui a brisé la tradition et foulé aux pieds les vertus anciennes, le pécheur et le père indigne ? Sur le mode caustique, récit d’une guéguerre civile sur fond de débat sur les valeurs universelles.

Le centenaire de Jean-Jacques

Août 1914, un jeune homme de bonne famille allemande part la fleur au fusil. Il raconte avec une innocence de plus en plus teintée d'indignation et d'horreur l'approche du front, la bataille, les bombardements, puis l'occupation, les destructions et massacres perpétrés par ses compagnons. Sous la plume d'un Genevois francophile et boute-en-guerre, ce récit publié en 1919 dans les colonnes du Mercure de France est une charge féroce contre le "Boche" et ses crimes, en même temps qu'un témoignage réaliste et terrifiant sur la guerre.

Nach Paris !

Louis Dumur (1863-1933), né à Genève, s'établit à Paris dans le monde littéraire et créa, avec Alfred Valette, le nouveau Mercure de France, dont il serait tour à tour rédacteur en chef et secrétaire général. L'avènement de la Première Guerre mondiale et son attachement inconditionnel à la cause française transforma son écriture : le partisan du décadentisme découvrit la haine de l'Allemagne militarisée. Il crache un violent venin, où mépris et sarcasme se conjuguent, dans un trio de romans dont Le Boucher de Verdun, après Nach Paris ! et avant Les Défaitistes, suit pas à pas la bataille de Verdun de 1916. Tout se passe dans la région de Verdun, un épisode particulièrement cocasse ayant lieu à Charleville-Mézières où se trouvait le G.Q.G. allemand. Parfaitement documenté, Dumur ne cherche pourtant pas à passer pour un historien : aux horreurs de la guerre, il ajoute une histoire d'amour entre Hering et une actrice patriotique de la Comédie française qui use de ses pouvoirs séducteurs pour espionner et enfin menacer le Kronprinz, le boucher de Verdun. Le "héros", Wilfrid Hering, officier allemand (cas unique dans un roman français de la Grande Guerre), ambitieux mais naïf, ne maîtrise rien en fin de compte, étant plutôt ballotté à la manière de Fabrice del Dongo entre des forces contraires. Les blessures dont il souffre à la fin de Nach Paris ! comme dans Le Boucher de Verdun sont un symbole de son incapacité ; le lexique "artiste" de l'auteur pour décrire l'univers machiste où Hering évolue, dominateur dans la guerre, le casino ou le lupanar, le serait-il aussi ?

Le boucher de Verdun

Dans un village de la Nièvre des années 1900, un jeune Parisien en villégiature, Frédéric Loiseau, fait la connaissance de Charles Loridaine, le fils du grainetier. Loridaine, qui n’a jamais beaucoup lu, croit avoir des dispositions littéraires, au grand amusement de Frédéric. La surprise de ce dernier est donc totale, lorsqu’un soir il entend le provincial donner lecture d’un poème de son cru, dont la force le stupéfie. Sa perplexité s’accroît quand il découvre que ce poème est en fait de Victor Hugo, ce que Loridaine paraît, de bonne foi, ignorer. Mais la confusion atteindra son comble les jours suivants, à mesure que Frédéric découvrira l’étendue des chefs-d’œuvre que le fils du grainetier, dans un état de complète innocence, semble produire comme il respire : un Hamlet, une Madame Bovary, d’autres encore. L’explication du prodige sera à la hauteur d’un roman qui séduit de bout en bout par l’ingéniosité de son récit, la subtilité de ses rebondissements, son style savoureux.

Un coco de génie

Ce roman historique, publié en feuilleton par Le Temps en 1913, raconte un épisode de l'occupation de la France par les alliés en 1813-1814 : la libération de Genève et le rattachement de la Cité-Etat à la Confédération helvétique. L'histoire est racontée par un enfant de douze ans, une sorte de Gavroche qui parcourt la ville en tous sens, écoute, regarde et ne perd pas une miette des événements.

Un estomac d'Autriche

C'est entre 1909 et 1911 que Louis Dumur publie ce qu'on a l'habitude de nommer sa "trilogie genevoise", à savoir trois romans respectivement intitulés Les Trois Demoiselles du père Maire, Le Centenaire de Jean-Jacques et L'École du dimanche. Le lecteur y suit, plusieurs années durant, les aventures du jeune Nicolas Pécolas, héros et narrateur, élève du collège Calvin à la fin de la décennie 1870. Autour de ce garçon des Rues-Basses gravitent des personnages tantôt rassurants (la mère Maire, le cousin Gobernard), tantôt inquiétants (le pasteur Babel, la tante Bobette). Il y est naturellement question d'amour (le jeune Nicolas tombant amoureux d'Eglantine, la propre nièce du pasteur) et de religion. La critique contre toute forme d'hypocrisie religieuse est d'ailleurs ce qui ressort, non sans un humour parfois caustique, des trois romans, et en particulier du dernier, L'Ecole du dimanche. Que Dumur ait dû se défendre des nombreuses attaques dont il fut l'objet, allant jusqu'à publier un opuscule intitulé Les enfants et la religion n'est pas pour surprendre : l'écrivain défend en effet, au travers de personnages qui empruntent leur discours à la Profession de foi du vicaire savoyard voire – horresco referens – à Voltaire, une forme assumée d'agnosticisme. Mais ce qui l'emporte surtout, c'est la fraîcheur des scènes décrites, qui nous replongent dans l'atmosphère des rues basses, à Genève, il y a quelque cent quarante ans. Une fraîcheur non dénuée d'humour, et toujours empreinte d'un optimisme qui ne s'émoussera, une fois la trilogie parue, qu'au son des canons de la Grande Guerre.

Les trois demoiselles du père Maire ; Le Centenaire de Jean-Jacques ; L'Ecole du dimanche - (Trilogie genevoise)

Publié en volume en 1932, Un estomac d'Autriche relate l'arrivée des Autrichiens à Genève, après la déroute de Napoléon. C'est toutefois l'histoire contemporaine qui se trouve concernée, avec des questions aussi importantes que le rôle de l'histoire ou la place de la Suisse en Europe.

Le centenaire de Jean-Jacques

Résumé

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