Babbitt

Universally recognized as a landmark in American literature, Elmer Gantry scandalized readers when it was first published, causing Sinclair Lewis to be "invited" to a jail cell in New Hampshire and to his own lynching in Virginia. His portrait of a golden-tongued evangelist who rises to power within his church--a saver of souls who lives a life of duplicity, sensuality, and ruthless self-indulgence--is also the record of a period, a reign of grotesque vulgarity, which but for Lewis would have left no trace of itself. Elmer Gantry has been called the greatest, most vital, and most penetrating study of hypocrisy that has been written since the works of Voltaire.

Elmer Gantry

Il nous conte, sur un mode franchement picaresque, l'irrésistible ascension d'une sympathique canaille qui, fatiguée de vendre aux ploucs du matériel agricole dont ils n'ont que faire, décide de changer de « branche » et de faire carrière dans la religion. Elmer Gantry boit sec, ne croit au ciel que quand ça l'arrange et ne peut s'empêcher d'avoir la main baladeuse ; mais il sait chanter (son répertoire de base est à peu près celui du corps de garde : il l'enrichira en cours de route de quelques cantiques) et sa chaude voix de baryton baratineur vous embobine en moins de deux les consciences les mieux récalcitrantes. Impossible de lire cette histoire aujourd'hui sans se le représenter sous les traits de Burt Lancaster (son plus beau rôle peut-être) dans le film que tira du livre, en 1959, Richard Brooks (son meilleur film aussi). Toute la ruse du romancier tient en effet à nous laisser nous identifier à ce beau salaud au sourire assassin, qui a, comme on dit, le coeur sur la main. Car Elmer est sincère. à sa façon. Dieu le voit et le juge, mais au nom des intérêts supérieurs de l'Église pour laquelle le brave garçon se bat avec l'énergie d'un champion de base-ball, il lui conseille de cacher sa mauvaise conduite. on verra plus tard. Ce genre d'arrangement avec le ciel va comme un gant à Elmer. Dans les premières années de son ministère, il commet bien quelques imprudences, séduit une gamine et doit s'enfuir loin de sa paroisse. Mais il se reprend vite. L'Éternel, bon bougre, consent à mettre sur sa route la divine Sharon Falconer, prédicatrice à grand spectacle qui l'initie à la manipulation des foules (Jean Simmons, sublime dans le film de Brooks) : tunique de lin blanc devant la foule assemblée des fidèles, tailleur moulant le soir, à l'heure de compter les dollars recueillis au profit des oeuvres de charité.Elmer comprend vite. Sharon est à sa taille : elle n'aime pas les petits vices. Il ne tardera pas à la dépasser, remuant bientôt des milliers de « fans » déchaînés. Il a désormais les moyens de s'adonner à ses plaisirs sans qu'on vienne l'embêter. Il reçoit un diplôme de docteur en théologie, se laisse désigner comme évêque.Jamais l'industrie céleste n'a si bien marché. Les mécréants d'hier sont convertis à tour de bras, les hommes politiques applaudissent. On se dit que Dieu, cette fois, est mort pour de bon, mais ce n'est pas grave. On peut se passer de Lui : du moment que les coffres sont pleins et que l'ordre règne. Que le fanatisme « spirituel » donne lieu aux pires excès de matérialisme mercantile n'est qu'un détail. Il suffit à l'Église - à toutes les Églises - d'être puissante pour être dans le vrai.Avouons qu'à la fin un sale frisson nous parcourt l'échine. même s'il nous est arrivé en route de rendre les armes devant le culot éhonté du charlatan. Puis un doute nous frôle : de quelle époque, au juste, nous parle Elmer Gantry ?

Elmer Gantry ; le charlatan

"Die Benzinstation" ist ein 1919 erschienener Roman des amerikanischen Schriftstellers Sinclair Lewis. Der Originaltitel lautet "Free Air".

Die Benzinstation

Une vie comme une autre

"Falkenflug" ist ein 1915 erschienener Roman des amerikanischen Schriftstellers Sinclair Lewis. Der Originaltitel lautet "The Trail of the Hawk".

Falkenflug

Écrivain de la satire et du sarcasme, la malice est le point fort de Sinclair Lewis. Rien n'échappe à sa perspicacité, ni l'étroitesse de la vie provinciale, ni l'ignorance vaniteuse, le mauvais goût, la prétention, le snobisme, la jalousie, la méchanceté ou la sottise. Après "Main Street", l'étude de la cité, il se jette dans celle du monde des affaires, à l'assaut duquel les jeunes Américains de la première moitié du XXe siècle se lancent avec intrépidité. Et c'est "Babbitt", qui met en scène le type même du petit «business man» de la classe moyenne américaine, du «négociant moderne» avec son bon sens et son esprit moyen, entré dans les affaires comme on entre en religion, apôtre de la bureaucratie, satisfait de lui-même, vidé de toute personnalité par son conformisme social et son idéal du business. "Babbitt" a connu un tel succès lors de sa publication que le mot est aujourd'hui passé dans le langage courant pour désigner ce type de personnage.

En pleine période de crise économique, Berzelius "Buzz" Windrip, leader politique charismatique qui affirme incarner les vraies valeurs traditionnelles américaines, défait ses concurrents, dont Roosevelt, en promettant de lourdes réformes économiques et sociales afin de restaurer la grandeur du pays. Très vite, les pulsions autocratiques du nouveau Président apparaissent au grand jour. Alors même qu'il expédie tous ses opposants dans des camps et qu'il met sur pied une milice paramilitaire, il continue de jouir du soutien de la majorité des Américains. Longtemps oublié, ce roman captivant d'une lucidité à la fois drôle et glaçante, remarquablement traduit par Raymond Queneau, l'auteur de Zazie dans le métro, est aujourd'hui réédité et redécouvert aux Etats-Unis. Publiée pour la première fois en 1935, cette dystopie satirique peut sonner comme une mise en garde salutaire très actuelle pour tous ceux qui croient encore mordicus que l'avènement d'un tel candidat est Impossible ici.

Babbitt

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