Dans ces quatorze nouvelles réalistes, métaphysiques, allégoriques ou absurdes, Naguib Mahfouz (Prix Nobel de littérature 1988) se fait le chroniqueur à la fois circonspect et amer d'une Egypte en pleine mutation, cherchant à capter l'enjeu des luttes qui se déroulent autant au niveau national qu'à l'échelle familiale et individuelle.

Le monde de dieu

Vers le milieu des années 1960, dans le café cairote «Al-Karnak», miniature d'une Egypte en train de perdre ses repères, se réunissent régulièrement trois étudiants, dont les destins vont être profondément marqués par les événements politiques.
Ecrit en 1971 par le futur Prix Nobel de Littérature, enfin traduit en français, ce roman a eu dans l'ensemble du monde arabe un retentissement considérable.

Karnak café

En 1930, la société cairote soumise aux hiérarchies séculaires réprouve la liaison que Qasim bey Fahmi, riche aristocrate, entretient avec Ihsane, jeune roturière. Craignant le scandale, le bey cherche à acheter un mari complaisant pour sa belle. Étudiant pauvre à la nouvelle Université du Caire, Mahgoub Abd al-Dayim envie la jeunesse bourgeoise qu'il côtoie sur les bancs de la faculté. Ce contrat de mariage lui offre l'occasion d'échapper à sa condition. Il accepte sans scrupule le marché. Mais pareil projet a ses failles. Un parfum de déchéance enveloppe bientôt le ménage à trois. Fascinante peinture de la corruption, incarnée par des personnages inoubliables tels Al-Ikhshidi, l'homme de main du bey, La Belle du Caire est aussi un roman incisif sur l'amour, le désir et la jalousie.

La Belle du Caire

Au début du XIXe siècle, dans un quartier populaire du Caire, des relations de voisinage et d'amitié se nouent entre trois hommes : 'Ata, qui vient de se marier avec une jeune femme d'origine maghrébine ; le cheikh Qalyoubi, enseignant à la mosquée-université d'AI-Azhar ; enfin Yazid, dont les parents ont péri à Alexandrie lors de l'invasion des troupes de Bonaparte. C'est l'itinéraire de ces trois Cairotes et de leurs descendants, jusqu'à la fin du XXe siècle, que Naguib Mahfouz relate dans ce roman mosaïque où les personnages sont classés par ordre alphabétique plutôt que chronologique. Trois arbres généalogiques se dessinent ainsi, couvrant deux siècles, et leurs branches s'entrelacent pour former une fresque vivante de la société égyptienne tout entière, avec ses luttes de classes, ses conflits de générations, ses métamorphoses, mais aussi son identité irréductible.

propos du matin et du soir

En 1941, fuyant la ville moderne bombardée par les Allemands, une famille de la petite bourgeoisie s'installe dans un vieux quartier du Caire, Khan al-Khalili, réputé plus sûr. Là, le fils aîné, Ahmad, quadragénaire taciturne et misogyne, tombe amoureux d'une jeune fille de seize ans, Nawal, qu'il n'ose cependant demander en mariage. Son frère cadet kouchdi succombe lui aussi au charme de Nawal et se montre plus entreprenant... Publié en 1946, Le Cortège des vivants est l'un des premiers romans réalistes de Naguib Mahfouz et de toute la littérature arabe. Témoignage précis sur l'Egypte durant la Seconde Guerre mondiale, évocation d'un milieu social en pleine mutation, analyse des représentations traditionnelles de la femme dans les sociétés arabes, il propose en toile de fond la fresque colorée d'un quartier populaire et de ses habitants. Naïf objet d'une rivalité amoureuse destructrice, Nawal vibre et rayonne, adolescente soudain transfigurée par le désir des hommes.

Le cortège des vivants / Khan al-Khalili

Le soleil du matin brille dans un ciel limpide. Depuis la terrasse, j'ai vue sur les minarets et les dômes. J'observe un corbeau perché à l'une des extrémités de la corde à linge. Mon regard dérive vers le toit mitoyen et je ravale ma salive. L'envie me prend d'aller voir Oumm Zaki, qui ne manque jamais de m'offrir une sucrerie. Je franchis le muret séparant les deux terrasses et me dirige vers une fenêtre qui donne sur la petite cour intérieure. Là, en passant la tête par un carreau cassé, je découvre en contrebas Oumm Zaki, entièrement nue. Assise sur un canapé, elle démêle lentement ses cheveux en s'abandonnant aux rayons du soleil, entièrement nue... Vision étrange, éblouissante que ce corps plantureux ainsi offert au regard. Je l'appelle : - Téza ! Elle sursaute, relève la tête et, me voyant, s'écrie en riant : - Petit garnement ! ... descends...

Le vieux quartier

Un vieil homme, son petit-fils, la fiancée de celui-ci : le drame qui va bouleverser le destin de ces trois personnages se noue insidieusement dans ce roman à trois voix avec, en point d'orgue, le reportage radiophonique de la célébration de la Victoire. Ou comment l'affairisme et la corruption nés de l'Ouverture économique, prônée par le président Sadate, ont rongé les coeurs les plus purs et brisé même les plus belles amours... Naguib Mahfouz décrit, avec maîtrise et tendresse, le destin inextricablement mêlé de la terre d'Egypte, de son peuple et de ses gouvernants : le jour de l'assassinat du leader sera également celui de l'assassinat du corrupteur. Les quatre nouvelles qui suivent ce roman révèlent chacune une facette encore inconnue, pour le lecteur francophone, du génie polyphonique de Mahfouz.

Le jour de l'assassinat du leader

Omar al-Hamzâwi, célèbre avocat cairote de quarante-cinq ans, marié et père de deux filles, est soudainement atteint d'asthénie. Son médecin lui conseille le repos et le sport, mais son état de santé ne cesse de se détériorer et il éprouve pour sa femme, sa profession, son mode de vie, une vive répulsion. Il finit par se retirer du monde, dans une petite cabane, s'abandonnant à ses hallucinations mystiques. Mais un vieil ami, recherché par la police, vient troubler sa solitude... Porté par une écriture à l'intense charge poétique, ce roman, qui date de 1965, clôt le cycle dit "philosophique" de Mahfouz, commencé en 1959 par Les Fils de la médina.

Le Mendiant

Ravi par les histoires que Schéhérazade lui a racontées pendant mille et une nuits, le sultan Schahriar décide de la garder comme épouse. Les habitants de la grande ville - Le Caire, sans doute - célèbrent dans la liesse l'heureux dénouement, sans savoir qu'ils vont désormais assister, dans leur vie quotidienne, à des événements aussi étranges et merveilleux que les contes de Schéhérazade... Il fallait toute la verve de Naguib Mahfouz pour prolonger ainsi les Mille et Une Nuits, en une succession vertigineuse de faits divers où s'abolissent les frontières entre le rêve et la réalité, la folie et la sagesse, le bien et le mal.

Le monde de dieu

Résumé

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