Recherché pour meurtre et poursuivi par la police, un Noir américain s'est glissé dans un trou d'égout. Réfugié sous la ville, il découvre un monde étrange, humide et mystérieux, un monde aux règles différentes de celui "sur terre", celui des Blancs.

L'homme qui vivait sous terre

Fishbelly

Les enfants de l'oncle Tom

«L'un des derniers souvenirs que j'ai de mon père, au cours de l'été et de l'automne qui précédèrent sa mort, est son travail de composition de ces milliers de haïkus. On ne le voyait jamais sans sa collection de haïkus sous le bras [...] et je me rappelle qu'il en suspendait des pages et des pages, comme pour les faire sécher, sur de longues tiges de métal tendues à travers l'étroit coin-bureau de son minuscule studio parisien privé de lumière, ainsi qu'il le faisait pour les photographies abstraites qu'il avait l'habitude de composer et qu'il développait lui-même au début de son exil parisien.» Julia Wright.

Haiku, cet autre monde

En 1944, Richard Wright accepta que l'on publie seulement la partie de son autobiographie qui traitait de son enfance dans le Sud, Black Boy. Le livre remporta un immense succès. Sur la suggestion de son éditeur, Wright réserva pour un volume à venir le récit de sa jeunesse à Chicago, Une faim d'égalité. Richard Wright dresse un tableau sans indulgence de l'Amérique des années 30, de sa lutte quotidienne pour survivre dans un ghetto décimé par le grand krach économique de 1929 et condamne sans appel le racisme. Il retrace ses débuts d'écrivain, ses démêlés avec le club communiste John Reed et sa découverte des chefs-d'oeuvre de la littérature.

Une faim d'égalité

Dans Folioplus classiques, le texte intégral, enrichi d'une lecture d'image, écho pictural de l'oeuvre, est suivi de sa mise en perspective organisée en six points

Black boy

Clintonville, Mississippi. Rex Tucker, dit Fishbelly, est le fils d'un riche entrepreneur de pompes funèbres. Il est américain et veut devenir un «bon Américain». Mais il est noir, et dans un État du Sud où les blancs font peser leur domination étouffante et leurs lois. Enfant, il subit la discrimination. Adolescent, il assiste au lynchage d'un de ses amis qui a touché à une femme blanche. Dans ce monde corrompu mais qui le fascine, il n'a bientôt qu'une alternative : s'arranger, comme son père, des exigences des blancs et adopter les valeurs dominantes que sont le sexe et l'argent, ou fuir.

Fred Daniels, un jeune homme noir, se fait arrêter par la police à la fin d'une journée de travail, alors qu'il s'apprêtait à retrouver sa femme sur le point d'accoucher. Un double meurtre a été commis dans le voisinage, et la police a besoin d'un coupable : ce sera Fred Daniels. Mais il parvient à s'échapper presque miraculeusement. Une plaque d'égout qui se soulève lui donne envie de s'y glisser. Il découvre la ville par en dessous, grâce à des connexions insoupçonnées entre le système des égouts, les caves et les souterrains de la ville. Il parvient ainsi à survivre, à se nourrir, et même à entendre le chant des églises. Puis, il décide de remonter à la lumière...
La version originelle d'un texte de Richard Wright enfin publiée : L'Homme qui vivait sous terre est connu dans sa forme courte, en tant que nouvelle. Restauré comme roman, dans une langue évocatrice, on découvre un grand livre sur le racisme, aux accents kafkaïens.
Écrit dans les années 1940 - juste avant le succès de Black Boy - ce roman se lit comme une dénonciation de la violence de l'Amérique raciste du milieu du xxe siècle. À l'époque du mouvement Black Lives Matter, il résonne puissamment.

Le complément de notre édition, Souvenirs de ma grand-mère, explicite la genèse du roman par un texte très personnel sur la relation que Richard Wright avait avec sa grand-mère, et comment la religiosité de cette dernière a influencé son parcours et ses écrits.

Version intégrale - Inédit.

L'homme qui vivait sous terre

Résumé

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