Camille Saint-Saëns, dont on célébrera en décembre 2021 le centenaire de la mort, n'a pas seulement été un pianiste et organiste virtuose et un compositeur de tout premier plan. Ce fut aussi un critique dont les articles, publiés de 1870 à 1921, reflètent bien l'éclectisme et une curiosité quasi encyclopédique. Au fil de sa plume, il égrène souvenirs personnels, portraits de musiciens, opinions sur la vie artistique de son temps, il détaille genèse et histoire des oeuvres, parfois les analyse - tout cela en un joyeux vagabondage intellectuel. Lui-même avait déjà de son vivant regroupé plusieurs de ses articles en volumes. Parmi cette foison de textes, Karol Beffa a sélectionné ceux qui parlent de musique.

Saint-Saëns au fil de la plume

Fauré est adolescent lorsqu’il rencontre Camille Saint-Saëns venu enseigner le piano à l’école Niedermeyer ; entre le maître et l’élève, que dix années seulement séparent, s’établit un climat de confiance et d’affection qui ne s’altéra jamais durant les soixante années que dura leur amitié. Le jeune maître transforme sa classe en un vrai séminaire où l’on lit « hors programme » les œuvres les plus avancées de ce temps : Schumann, Liszt ou Wagner ; chacun apporte ses nouvelles compositions. Lorsque, en 1865, Fauré quitte l’école Niedermeyer, Saint-Saëns le fait connaître auprès de ses amis musiciens : Pauline Viardot, Anton Rubinstein, Pablo de Sarasate ou Franz Liszt. À chaque pas de la carrière de Fauré se devine désormais la présence discrète de l’aîné, qu’il s’agisse de places d’organistes qu’il lui procure – il l’introduit en particulier à la Madeleine – ou de professeur au Conservatoire, jusqu’à la consécration suprême de l’entrée à l’Institut, avec une courte majorité. Sur le plan musical et esthétique, une certaine parenté lie, jusqu’à un certain point, les deux musiciens : là où Saint-Saëns demeure farouchement attaché aux valeurs du XIXe siècle, Fauré prend nettement le tournant du XXe siècle, démarche que l’aîné avouera en toute humilité ne pouvoir comprendre pleinement. C’est l’histoire de cette amitié et les chemins créatifs de ces deux grandes personnalités que retrace leur correspondance, familière, badine, professionnelle et musicale tout à la fois. Elle est ici publiée intégralement dans une édition complétée et révisée.

Correspondance (1862-1920)

His acquaintance with the violinist Sarasate inspired Saint-Saëns to compose virtuoso works in a Spanish style. The finest examples of these works include his Introduction et Rondo capriccioso and Havanaise. Instrumentation : violin and orchestra op. 28 u. op. 83

Introduction et Rondo capriccioso / Havanaise - op. 28 u. op. 83. violin and orchestra. Partition d'étude.

Les 116 lettres (1914-1921) que ce volume assemble sont sans doute l'un des plus admirables témoignages d'amour que le compositeur ait jamais reçus : celui d'un prête discret, Gabriel Renoud (1873-1962). Saint-Saëns et Dieu ! la foi contre la raison, la musique bien sûr, l'orgue, la poésie mais aussi la Première Guerre mondiale, c'est ce dont nous entretient l'abbé Renoud en ses épîtres adressées au grand musicien français, auxquelles répondent vingt-cinq lettres de Saint-Saëns au prêtre.

Musique, foi et raison - Correspondance inédite Gabriel Renoud / Camille Saint-Saëns (1914-1921)

On dirait qu'il s'est écoulé un siècle depuis le temps où 

j'écrivais Harmonie et Mélodie, « Harmonie, » alors, signifiait science; « Mélodie, » inspiration. La situation s'est retournée; les amateurs qui refusaient de tenter le moindre effort pour comprendre la musique se sont pris de passion pour l'obscur et l'incompréhensible; « quand je comprends, » disent les purs, « c'est que cela est mauvais; quand je ne comprends pas, c'est que cela est bon ». Ils sont irrités ou dédaigneux si les instruments de l'orchestre ne courent pas de tous côtés comme des rats empoisonnés; un accompagnement simple et 

naturel leur fait hausser les épaules. 

La Mélodie, naguère objet d'une redoutable idolâtrie, est 

vilipendée; un simple chant, accompagné naturellement, semble 

méprisable, et dans les compositions dépourvues de cet élément, on prétend que la mélodie est « partout ». Quelle plaisanterie! Nous connaissions cela, à l'école, quand on nous apprenait à écrire des fugues où les diverses parties doivent être chantantes et vivre d'une vie propre, tout en concourant à l'ensemble; c'est ce qui constitue le style horizontal en opposition avec le style vertical en accords plaqués. Ce n'est pas là de la mélodie. 

Le gros public, heureusement, est resté naïf, et peu lui importent 

les systèmes, pourvu qu'on réussisse à l'intéresser. 

On trouvera un peu de tout dans ce volume et beaucoup moins de polémique ici que dans Harmonie et Mélodie. Des anecdotes, des souvenirs sur quelques grands musiciens que j'ai connus, un peu de critique générale. Quant à de véritables mémoires, je n'en écrirai jamais.

Portraits et souvenirs - Saint-Saëns par lui-même

A travers les textes qui composent ce riche recueil, Camille Saint-Saëns (1835-1921) livre son savoir intime de la chose musicale et montre, s'il en était besoin, qu'à un talent extraordinaire il adjoint une puissante intelligence de son art.

Harmonie et mélodie

En 6 tableaux et 6 extraits, les airs les plus connus de l'œuvre la plus jouée de Saint-Saëns :• La marche du lion• L'éléphant• Kangourous• Aquarium• Volière• Cygne.

Le Carnaval des animaux

Bien loin de constituer un ouvrage isolé dans l'oeuvre de Camille Saint-Saëns, Ivanhoé appartient à un ensemble réalisé dans le contexte particulier du concours pour le prix de Rome. Institué en 1803, supprimé dans la foulée des événements de mai 1968, ce dernier fut pendant longtemps le plus convoité des prix français de composition musicale. Organisé par l'Institut, il garantissait à ses lauréats, à défaut de l'assurance d'une future carrière sans embûches, du moins l'entrée par la grande porte dans le monde artistique et quelques années de pension en Italie, à la villa Médicis. De fait, bien peu résistèrent à l'attrait de cette récompense susceptible de marquer avec éclat l'aboutissement de longues années d'études. Que l'auteur de la Danse macabre s'y soit présenté n'a finalement rien d'étonnant. Mais bien qu'appelé à devenir au tournant du siècle l'un des plus illustres représentants de l'art académique, il n'obtint jamais le fameux premier grand prix. Certes, il serait aisé de mettre son premier échec, en 1852, sur le compte de l'inexpérience, mais son second et dernier, douze ans plus tard, demeure plus surprenant ? : ayant presque atteint la limite d'âge, le musicien n'est alors plus un novice. Est-ce sa situation d'artiste déjà établi qui lui valut d'être écarté ? Rien ne peut le confirmer, mais il n'en reste pas moins qu'après avoir été placé en tête des six candidats admis à l'épreuve finale en juin 1864, il échoua finalement au profit de Victor Sieg, camarade appelé à un destin autrement plus modeste. Composé par Victor Roussy, le livret d'Ivanhoé s'inspire d'un épisode du roman éponyme de Walter Scott. Tout en répondant aux obligations d'une cantate de Rome, il exploite différents antagonismes susceptibles de mettre en valeur les candidats les plus talentueux. Sur fond de tensions entre Saxons et Normands dans l'Angleterre de la fin du xiie siècle, il développe l'amour impossible et unilatéral de la juive Rebecca pour le chrétien Ivanhoé, la grandeur d'âme de ce dernier répondant à l'ambiguïté de son ennemi Bois-Gilbert, pris quant à lui par son désir pour la jeune israélite. Entre histoire et religion, c'est un véritable petit opéra qui se développe dans ces cinq courtes scènes. Bien qu'inégale, la partition de Saint-Saëns est remarquablement variée. Si certains airs purement strophiques peuvent nous sembler convenus, nous ne pouvons qu'admirer son sens de la mélodie, l'efficacité de ses progressions dramatiques ou certaines fulgurances comme cet étonnant épisode vocal sur une simple note tenue. Ouvre de transition, Ivanhoé n'en contient pas moins certains aspects d'une écriture déjà personnelle, notamment cette volonté d'unification par des motifs conducteurs ou son goût prononcé pour les trames orchestrales denses qu'une instrumentation limpide vient éclaircir. Autant de qualités que le musicien ne tardera guère à mettre en pratique... son chef-d'oeuvre lyrique, Samson et Dalila, ne fut-il pas entrepris dès 1867 ??

Ivanhoé (réduction) - cantate sur un poème de Victor Roussy pour solistes et orchestre

In November 1885 Camille Saint-Saëns set out on a concert tour with the Cuban violinist Diaz Albertini which led him to the north of France on his way to Germany. On a cold and damp evening, the crackling of an open fire in a dreary hotel is supposed to have given him the melodic idea which he incorporated in his Havanaise two years later. He dedicated this composition to his companion Albertini. It was printed for the first time in 1888 ; the original piano part was orchestrated by the composer too. In the habanera, a Spanish dance of Cuban origin, the composer lets the violin indulge in beguiling melodies, but also gives the performers ample opportunity for a sparkling display of brilliant technique - a very effective bravura piece. Instrumentation : violin and piano op. 83

Saint-Saëns au fil de la plume

Résumé

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