Charles Grandet, dont le père est mort couvert de dettes, vient chercher asile et secours, à Saumur, chez son cousin Félix Grandet. Là, naît un amour entre le jeune homme ruiné et Eugénie, la fille de Félix. Ils échangent un serment de fidélité éternelle avant le départ de Charles pour les Indes. Eugénie l'attend pendant huit années. Mais l'homme qui revient n'est plus le même...

Eugénie Grandet ; texte intégral

Edition enrichie de Jacques Noiray comportant les préfaces de Balzac, une introduction à l'oeuvre et un dossier sur le roman. 

Illusions perdues raconte le destin de deux amis, l'imprimeur David Séchard et le poète Lucien de Rubempré. L'un restera à Angoulême, l'autre partira pour Paris à la recherche de la gloire. Comédie des mours provinciales et parisiennes, fresque sur les milieux de la librairie, du théâtre et du journalisme à Paris aux alentours de 1820, ce roman est plus qu'un roman. Il est tous les romans possibles. En lui coexistent l'épopée des ambitions déçues, le poème lyrique des espérances trompées, l'encyclopédie de tous les savoirs. Avec Illusions perdues, Balzac nous donne le premier roman total, réflexion métaphysique sur le sens d'une société et d'une époque placées, entre cynisme et mélancolie, sous le signe de la perte et de la désillusion.

Illusions perdues

Incorporé dans les "Scènes de la vie parisienne" de "La Comédie humaine", "Splendeurs et misères des courtisanes" est l'un des chefs-d'oeuvre de Balzac. La première partie nous introduit directement au bal de l'Opéra de 1824. Les papotages nous apprennent que Lucien Chardon, alias Lucien de Rubempré, a payé ses dettes et vit maintenant avec une courtisane, Esther, dite "La torpille", aussi belle que désespérée. Associé à un prêtre (en réalité Vautrin, ancien bagnard évadé), Lucien retrouve sa situation sociale et mondaine un temps compromise (voir les "Illusions perdues"). Vautrin dégrossit Esther pour en faire une courtisane de haut vol et multiplie les dispositions machiavéliques autour de Lucien. Il est bientôt question que celui-ci épouse la fille aînée de la duchesse de Grandlieu, lui permettant ainsi d'être nommé ministre et de porter le titre de marquis. Esther devient la maitresse du vieux et riche baron de Nucingen. Intrigues et manoeuvres des dessous d'une société mourante s'enchaînent ainsi à la façon du roman-feuilleton dans le sillage de figures romanesques inoubliables, entraînant le lecteur dans les milieux sociaux les plus divers, et faisant de "Splendeurs et misères des courtisanes" l'un des romans les plus vivants, les plus fascinants et les plus puissants du 19e siècle.

Splendeurs et misères des courtisanes

"L'absorption de cinq substances, découvertes depuis environ deux siècles et introduites dans l'économie humaine, a pris depuis quelques années des développements si excessifs, que les sociétés modernes peuvent s'en trouver modifiées d'une manière inappréciable. Ces cinq substances sont : 1° L'eau-de-vie ou alcool, base de toutes les liqueurs, dont l'apparition date des dernières années du règne de Louis XIV, et qui furent inventées pour réchauffer les glaces de sa vieillesse. 2° Le sucre. Cette substance n'a envahi l'alimentation populaire que récemment, alors que l'industrie française a su la fabriquer en grandes quantités et la remettre à son ancien prix, lequel diminuera certes encore, malgré le fisc, qui la guette pour l'imposer. 3° Le thé, connu depuis une cinquantaine d'années. 4° Le café. Quoique anciennement découvert par les Arabes, l'Europe ne fit un grand usage de cet excitant que vers le milieu du dix-huitième siècle. 5° Le tabac, dont l'usage par la combustion n'est devenu général et excessif que depuis la paix en France. Examinons d'abord la question, en nous plaçant au point de vue le plus élevé..." (Honoré de Balzac)

Traité des excitants modernes : Alcool, Tabac, Sucre, Thé, café [édition intégrale revue et mise à jour]

La Duchesse de Langeais (1833-1834), roman inspiré à Balzac par son aventure manquée avec la marquise de Castries, est le second volet de l'Histoire des Treize. Après avoir déployé l'éventail de la séduction pour conquérir le général de Montriveau à seule fin de se désennuyer, la duchesse de Langeais se dérobe à l'amour de son prétendant... Celui-ci, membre de la société secrète des Treize, parviendra-t-il à la faire céder ? «Souverainement femme et souverainement coquette», la duchesse, mariée, abdiquera-t-elle sa réputation et son orgueil ? Reine du faubourg Saint-Germain et obscure servante de la religion de l'amour, Antoinette de Langeais méritait, comme la princesse de Clèves, de donner son nom à l'histoire d'une passion émouvante et tragique.

La duchesse de Langeais ; histoire des treize

Chez un marchand de curiosités, Raphaël déniche un étrange talisman : une peau de chagrin qui accomplit tous les désirs mais rétrécit un peu plus à chaque souhait, en même temps que diminue le nombre de jours qui restent à vivre à son possesseur.

Voulant illustrer l'axiome selon lequel « la vie décroît en raison directe de la puissance des désirs ou de la dissipation des idées », Balzac a écrit avec La Peau de chagrin un roman hanté par le spectre de la dilapidation et de la dislocation : hantise de l'usure du corps et de la dépense sexuelle, hantise de la dispersion de l'intelligence et de l'égarement des esprits, hantise encore de la perte du sens politique et des repères philosophiques.

La peau de chagrin

Roman de l'absolu dans l'art et dans l'amour, « Gambara » est une réflexion sur l'écart entre la théorie et la pratique, le savoir et l'inspiration, la femme idéale et la femme réelle. Honoré de Balzac a écrit en 1839 l'histoire du Signore Paolo Gambara, musicien pauvre qui rêve de composer un opéra, « Mahomet », et ne parvient pas à l'écrire. Pas plus qu'il ne parvient à reconnaître chez sa propre femme les sentiments qu'il prête à l'épouse de son héros. L'ouvre et son exécution s'effacent devant l'excès du principe créateur : « Ma musique est belle, dit Paolo Gambara, mais quand la musique passe de la sensation à l'idée, elle ne peut avoir que des gens de génie pour auditeurs, car eux seuls ont la puissance de la développer. Mon malheur vient d'avoir écouté les concerts des anges et d'avoir cru que les hommes pouvaient les comprendre. Il en arrive autant aux femmes quand chez elles l'amour prend des formes divines, les hommes ne les comprennent plus. » 

H.d. B.

Gambara

Tu ne sais donc qu'aimer pauvre enfant tu ne sais donc pas vivre Au sortir d'une enfance privée d'affection et retirée du monde le jeune vicomte Félix de Vandenesse s'éprend de la première femme qu'il croise à un bal Fasciné par ses épaules nues sans l'ombre d'une hésitation il les couvre de baisers C'est le début d'un amour irrépressible mais voué à la chasteté puisque la comtesse de Mortsauf est aussi vertueuse que mariée Alors que dans la vallée de l'Indre il sublime par le langage la force de son désir plaçant sa dame sur un piédestal d'ange tout en lui composant des bouquets d'une extrême sensualité Félix succombe aux plaisirs charnels auprès d'une marquise anglaise lady Dudley Mais doit-on vraiment distinguer amour et volupté  Quelle femme saurait se contenter de l'un sans l'autre 
 
Écrit sous la monarchie de Juillet Le Lys dans la vallée 1836 est un roman d'initiation sous forme de confession épistolaire Porté par le grand lyrisme d'un amour platonique il pointe aussi tous ces désirs qui se croisent sans se rencontrer et ces lettres qui s'échangent sans se répondre

Le lys dans la vallée

Les fonctionnaires sont une invention de l'Empire développée par le XIXe siècle et l'époque contemporaine, et le roman de Balzac étudie la naissance de ces «armées bureaucratiques» qui vont envahir la France, de ce «pouvoir gigantesque mis en mouvement par des nains» qui sera la Bureaucratie moderne. Les «employés» de Balzac sont déjà les ronds-de-cuir de Courteline mais ils agitent aussi des problèmes qui sont encore ceux de leurs collègues d'aujourd'hui : décentralisation, justice ou non de l'impôt indirect, bien-fondé des nationalisations, extension du service public, etc. Construit autour d'une intrigue administrative (À qui la place?), le livre est un roman à clefs qui met en scène certaines des vedettes politiques de l'époque et l'on y verra comment les exploits de la «bande noire» sont à l'origine de quelques-unes des plus augustes fortunes industrielles de la France contemporaine.

Eugénie Grandet ; texte intégral

Résumé

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