Un passionné d'archéologie est invité à un mariage dans la petite ville d'Ille jusque-là sans histoire, ou presque. En effet, une mystérieuse statue de Vénus « d'une merveilleuse beauté », découverte depuis peu, semble être à l'origine d'événements insolites.

La Vénus d'Ille

Au XIXe siècle, les français ont envahi Naples, et le Roi Ferdinand doit fuir. Seuls restent les habitants, pauvres, sans armes, mais certains d'appartenir à leur terre natale. Dans un roman labyrinthique, le comte Marin de Monteleone mène avec eux cette guerre en secret. Pièges, complots, crimes, suicides : rien ne les fera se soumettre à un Napoléon trop présent.

« Les Compagnons du Silence » met en avant l'unité d'un peuple, et fait la genèse de la Camorra - la mafia italienne.

Paul Féval (1816-1887) est un écrivain français né à Rennes, dans une famille chrétienne. Au collège, alors que la période des troubles révolutionnaires s'installe en 1816, Paul se montre monarchiste. Il est renvoyé, et passe la fin de son collège chez son oncle en campagne, où l'on parle de batailles sanglantes et de conspiration - séjour qui l'influencera profondément dans ses écrits. Il s'oriente vers le droit puis la banque, mais ce n'est pas pour lui. Il préfère amplement le monde de la littérature. Là, on le dirige vers un milieu catholique et royaliste. Il publie son premier texte en 1841 dans « La Revue de Paris », et est peu à peu remarqué pour ses talents. En 1843 sort « Les Mystères de Londres », en roman-feuilleton, et connaît un succès immédiat. Il s'empresse alors de rédiger trois autres parties qu'il continue jusqu'en 1844. Écrivain très engagé politiquement, il décide tout de même de rester parfois neutre. Ainsi, il s'illustre dans tous les genres à succès de l'époque : roman de cape et d'épée (« Le Bossu »), 1857 mystère urbain, récits bretons (« La première aventure de Corentin Quimper », 1876) ou le récit fantastique (« La Vampire », 1865).

Les Compagnons du Silence-- Tome 1

L'auteur de Carmen, Prosper Mérimée (1803-1870), est nommé Inspecteur des Monuments historiques en 1834. Sa mission consiste à " s'assurer sur les lieux de l'importance historique ou du mérite d'art des monuments [...] afin qu'aucun ne périsse par cause d'ignorance et de précipitation ". L'écrivain parcourt donc la province et dresse le premier état de la France monumentale, mêlé de notations pittoresques et personnelles dans un style brillant. Ces Notes de voyages, consacrées au Midi de la France, à l'Ouest, à l'Auvergne et à la Corse, sont ici rééditées à l'occasion du bicentenaire de la naissance de Prosper Mérimée, Augmentées d'une chronologie et d'une bibliographie, elles sont présentées par Pierre-Marie Auzas, Inspecteur général honoraire des Monuments historiques, qui a occupé le même poste que Mérimée.

Notes de voyages

Extrait : "Elle avait un jupon rouge fort court qui laissait voir des bas de soie blancs avec plus d'un trou, et des souliers mignons de maroquin rouge attachés avec des rubans couleur de feu. Elle écartait sa mantille afin de montrer ses épaules et un gros bouquet de cassie qui sortait de sa chemise. Elle avait encore une fleur de cassie dans le coin de la bouche, et elle s'avançait en se balançant sur ses hanches comme une pouliche du haras de Cordoue."

Carmen

« Il y avait dans l'oratoire de la comtesse de Maraña un tableau qui représentait les tourments  du purgatoire. Tous les genres de supplices dont le peintre avait pu s'aviser s'y trouvaient  représentés avec tant d'exactitude que le tortionnaire de l'Inquisition n'y aurait rien  trouvé à reprendre... »    « Le petit Juan, toutes les fois qu'il entrait chez sa mère, demeurait longtemps immobile en  contemplation devant ce tableau qui l'effrayait et le captivait à la fois. Surtout, il ne pouvait  détacher ses yeux d'un homme dont un serpent paraissait ronger les entrailles pendant  qu'il était suspendu au-dessus d'un brasier ardent au moyen d'hameçons de fer qui l'accrochaient  par les côtes... »    C'est à trente et un ans que Prosper Mérimée compose ce récit, version personnelle du  mythe de Don Juan. L'éclat de la couleur locale, les rebondissements de l'intrigue - duels,  sérénades, coups de théâtre - en font l'un des morceaux de bravoure de l'«espagnolisme» romantique. 
Mais ce qui donne à cet alerte récit toute sa grâce, c'est aussi et surtout la subtile ironie  d'un esprit affranchi de toute croyance qui sait composer avec toutes les ressources  du surnaturel le plus singulier dénouement.

Les ames du purgatoire

La statue découverte dans le domaine de M. de Peyrehorade séduit au premier coup d'oil le jeune homme venu de Paris pour visiter les ruines du village d'Ille. Jamais il n'a vu de corps aussi parfaitement dessiné, de formes aussi voluptueuses. Mais le visage de cette Vénus a quelque chose d'étrange : son incroyable beauté semble se muer tantôt en ironie, tantôt en froide cruauté.

À quoi songeait Alphonse en lui passant l'anneau nuptial le jour de son propre mariage ? Le malheureux ! Quel infernal hymen vient-il de sceller ?

Une silhouette fugace à Rome, un jeune sicilien qui se joue par trois fois de la mort, la vision d'un roi de Suède : dans les hésitations entre rêve et réalité se joue le fantastique.

La Vénus d'Ille - Suivi de Vision de Charles XI ; Il Viccolo di Madama Lucrezia ; La Perle de Tolède ; Federigo

Que deux amis, habitués à parler des femmes et de l'amour, se trouvent éloignés l'un de l'autre, et voilà leur correspondance qui devient le prolongement de leurs échanges, avec le débit, le ton, les sourires, les clins d'œil et les silences d'une conversation à bâtons rompus. Installé à Civita-Vecchia, où il s'ennuie ferme en jouant au consul, Stendhal poursuit la comédie parisienne avec Mérimée, et ce dernier - dont les lettres ont été conservées - se laisse aller aux confidences, épiçant ses lettres de termes triviaux et d'anecdotes piquantes. On verra cependant que l'ironie a bien du mal à masquer le désastre amoureux de ces vieux adolescents. Quant à H.B., c'est huit ans après la mort de Stendhal que Mérimée publiera - anonymement - cette " oraison sarcastique et tendre ".

Lettres libres à Stendhal. suivi de H.B.

H.b.

En suivant les traces de Mérimée, on découvre les lieux que l inspecteur des monuments de France considéra comme les plus beaux, les plus exceptionnels. C est Mérimée lui-même qui nous transmet son enthousiasme et nous explique pourquoi ceux-ci furent inscrits dés lors au patrimoine de notre pays. Biographie de l'auteur. Son ami Viollet-de-Duc, qui fût l'architecte chargé des restaurations les plus délicates, complète admirablement l'ouvrage avec ses gravures détaillées et ses explications architecturales.

La Vénus d'Ille

Résumé

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