La noblesse française au XVIIIe siècle

Journal et mémoires de Thomas de Listière, valet de la marquise de Sévigné - 1653-1683

Méfiant envers toute grandeur excessive et surtout imprégné des préjugés d'une légende noire, le public demeure trop souvent réticent à l'égard du plus étonnant de nos rois. De Louis XIV, qui a parrainé les écrivains, les savants et les artistes, créé de grandes institutions culturelles, orienté un siècle entier, réuni à la France un empire colonial et une dizaine de provinces nouvelles, qui a créé l'Etat moderne en évitant soigneusement l'étatisme, qui a remodelé la société en assurant la promotion de nouvelles élites; de Louis XIV, qui a dominé de sa personnalité et de son rayonnement le siècle le plus brillant de notre histoire, les Français ne gardent parfois qu'une image étroite et déformante: comme si l'adultère, un zèle religieux poussé jusqu'à l'intransigeance, la condamnation de Fouquet et la fâcheuse dévastation du Palatinat avaient constitué l'essentiel d'une vie de 77 ans et d'un règne personnel de 54 ans.

Le présent livre, qui représente quarante ans de fréquentation du Grand Siècle, débarrasse l'historiographie des poncifs et des clichés. L'érudition, toujours présente, jamais n'alourdit un texte nuancé. Dans ce gros ouvrage (traduit de New York à Moscou), qui se lit comme un roman, on retrouve ou l'on découvre un roi, un règne et un royaume marquant l'apogée de la France.

François Bluche, historien réputé et professeur émérite à l'université de Paris, est sans doute le meilleur spécialiste du XVIIe siècle. Fayard a publié en 1990, sous sa direction, un Dictionnaire du Grand Siècle, déjà classique.

Louis XIV

De A, comme « Abbadie, Jacques », à Z, comme « Zèle et faux zèle », 2 413 articles dus à la plume des meilleurs spécialistes couvrent avec ce dictionnaire un immense champ de connaissances sur le Grand Siècle entendu au sens large : de 1589 (avènement d'Henri IV) à 1715 (mort de Louis XIV). Certes, les questions politiques et les biographies y occupent une part, mais ce sont aussi tous les domaines de l'activité humaine qui sont traités, des sciences aux affaires religieuses, des lettres aux beaux-arts, de l'économie aux conflits guerriers, des institutions à la vie quotidienne. François Bluche, l'un de nos plus grands historiens de la France de l'Ancien Régime, auteur notamment d'un célèbre Louis XIV (1986), est le maître d'oeuvre de cette somme inégalée.

Dictionnaire du grand siecle 1589-1715

François Bluche, historien spécialiste de l'Ancien Régime et professeur émérite à l'université de Paris, a aussi publié dans la collection « Pluriel » Le despotisme éclairé et Les Français au temps de Louis XVI.Dans l'imaginaire collectif, le personnage de Louis XIV est synonyme de guerres, d'intolérance religieuse, de disettes, de frivolité ou à l'inverse d'austérité, selon la partie du règne à laquelle on s'intéresse. François Bluche a souhaité rompre avec cette historiographie et renouveler la démarche du biographe en l'ouvrant davantage sur l'entourage et le contexte politique, économique et culturel. Il accorde ainsi une large place à l'éducation du jeune souverain et à un événement tel que la Fronde qui conditionna ensuite toute la stratégie politique du monarque. Car Louis XIV ne fut pas qu'un guerrier, il fut également un grand réformateur.

La vie quotidienne au temps de Louis XVI

On croit connaître le cardinal de Richelieu. Certes, il compte parmi les six ou sept principales figures de proue de l'histoire de France, en l'espèce rarement aimé, presque toujours admiré. On croit donc le connaître mais il demeure mal connu. Pour la majorité de nos contemporains, il reste l'homme rouge, l'impitoyable bourreau des grands nobles, le personnage sévère, fourbe et sadique imaginé à la suite des Trois Mousquetaires (ce qui se révèle faux, à l'examen, même chez Alexandre Dumas). Pour un public plus avisé, on lui attribue la victoire sur La Rochelle (ce qui est vrai) et la conquête des frontières naturelles (ce qui est faux). On lui attribue la victoire sur la maison d'Autriche (ce qui est vrai), le culte d'une raison d'Etat cynique et la laïcisation de la politique (ce qui est faux). Bien des événements du temps de Louis XIII - ce temps baroque qui contient en germe l'apogée classique - restent inconnus du grand public. Les livres érudits ont essayé de donner de Richelieu une image améliorée. Mais, ou bien ils sont peu accessibles, ou ils embellissent exagérément leur héros, ou bien (c'est la mode plus récente), il en font un homme pieux et un peu trop édifiant. L'essai de François Bluche, qui privilégie l'homme à travers l'évocation de l'oeuvre, nous fera connaître un personnage plus compliqué que sa légende, moins terrible s'il n'est pas toujours rassurant. Non dépourvu d'humanité, voire d'humour. Le fondateur de l'Académie française est autre chose qu'un tortionnaire sans pitié.

La noblesse française au XVIIIe siècle

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