Après un demi-siècle de controverses passionnées, une synthèse sereine de l'histoire sociale française de la Renaissance à la Révolution était nécessaire. C'set toute l'ambition de cet ouvrage qui privilégie de nouvelles approches fondées sur la longue durée, les évolutions et les transformations des structures voire les ruptures. Il montre que l'organisation de la société dépend aussi largement des formes culturelles et des sensibilités collectives que de l'économie.

La société française aux XVIe, XIIe et XVIIIe siècles

L'objectif de cet ouvrage est à la fois de faire le point de nos connaissances sur les états modernes pendant près de quatre cents ans, au moment de leur difficile gestation, mais également de réfléchir à l'énorme mutation politique qui s'est produite. En partant des structures souvent " archaïques " qui existent encore dans les états au XVIe siècle, on saisit l'ampleur des transformations du XVIIe siècle avec l'apparition de trois des piliers de l'Etat contemporain : les libertés inventées par la république des Provinces-Unies, un appareil d'état efficace créé en France, en même temps qu'une mystique de l'Etat protecteur et le contrôle du pouvoir par des assemblées en Angleterre. La philosophie des Lumières a accéléré les évolutions en apportant des concepts nouveaux et en favorisant ainsi l'émergence du modèle américain, républicain et fédéral. Au XIXe siècle, la Grande-Bretagne et la France élaborent peu à peu le régime parlementaire qui sera le synonyme de la démocratie européenne.

Naissance des États Modernes

Deux siècles avant les événements de 1789, la Ligue constitue le phénomène révolutionnaire le plus radical et le plus ample qu'ait connu la France d'Ancien Régime: son programme ne prévoyait-il pas l'élection du roi, le choix des ministres et le vote des impôts par les états généraux, émanation de la nation? Vaille que vaille contenue jusqu'à l'assassinat de son principal chef, le duc de Guise, en décembre 1588, la colère de ceux qui refusaient de voir un jour un roi protestant sur le trône (le futur Henri IV) prit ensuite des proportions considérables.A la guerre civile vint s'ajouter l'éclatement politique: en maintes régions, on vit surgir de véritables villes libres (Marseille, Lyon, Amiens, Morlaix, Saint-Malo et bien d'autres) pendant que Paris _ la " Jérusalem céleste " _, vivant dans l'attente messianique du royaume de Dieu, rejetait violemment l'autorité royale. Cette révolution eut ses factions, ses " journées ", son Thermidor. Il fallut tout le sens politique et l'énergie d'Henri IV pour en venir progressivement à bout et rétablir une vraie paix grâce à l'édit de Nantes en 1598.

La Ligue

GASTON Gaston d'Orléans (1608-1660), fils d'Henri IV, frère de Louis XIII et oncle de Louis XIV, demeure un prince méconnu et controversé de l'Histoire de France, longtemps réduit au statut de conspirateur manipulé par ses proches. Cet ouvrage entend rendre justice au personnage en lui rendant sa complexité et sa richesse. Gaston d'Orléans est un prince rebelle qui s'oppose à son frère et surtout au cardinal de Richelieu, non par simple jalousie mais en raison d'un désaccord profond sur la gestion politique du royaume. C'est aussi un prince mécène, humaniste et collectionneur, passionné d'art, de culture, de livres, d'architecture et de botanique. Ces dernières années, le personnage a été complètement revisité par l'historiographie. Cet ouvrage était donc nécessaire. Il s'appuie sur les recherches les plus récentes menées par Jean-Marie Constant et Pierre Gatulle. Il propose notamment une ré-interprétation de son action politique : celle d'un prince épris de liberté doublé d'un homme de culture. Et c'est à Blois, le château où il résida longtemps, où il meurt en 1660, et pour lequel il a confié à François Mansart un grand projet de reconstruction, que le prince mécène réunit son exceptionnelle collection de livres, de peintures, de cartes, de médailles et d'oeuvres d'art. Richement illustré, ce catalogue donne ainsi à voir une partie de son précieux cabinet de curiosités, connu en son temps comme "un des plus riches cabinets de l'Europe".

Gaston d'Orléans - Prince rebelle et mécène

Dans le fracas des armes, des arrestations et des exécutions, voici les portraits et l'histoire authentique de ces nobles qui n'ont cessé de s'opposer à la politique centralisatrice de Richelieu, entre 1626 et 1642. Suivre ici le déroulement des complots tels qu'ils furent vécus par les conspirateurs eux-mêmes, c'est s'apercevoir que ces "conjurateurs" tiennent à la fois d'Aramis et de d'Artagnan. Influencés surtout par le stoïcisme chrétien, ne sont-ils pas les inventeurs du premier "libéralisme" français ? Cette réhabilitation des oubliés de l'histoire corrige enfin la perspective qu'une tradition jacobine de l'historiographie française avait rendue prépondérante : le XIXe siècle et l'éducation républicaine ont tellement vanté les vertus du Cardinal comme père fondateur de la "raison d'État" que les vaincus du règne de Louis XIII, refoulés des manuels, n'avaient pu trouver refuge que dans la fiction. Les voici restitués au "roman vrai" de l'Histoire.

Les conjurateurs

Deux siècles avant les événements de 1789, la Ligue constitue le phénomène révolutionnaire le plus radical et le plus ample qu'ait connu la France d'Ancien Régime: son programme ne prévoyait-il pas l'élection du roi, le choix des ministres et le vote des impôts par les états généraux, émanation de la nation? Vaille que vaille contenue jusqu'à l'assassinat de son principal chef, le duc de Guise, en décembre 1588, la colère de ceux qui refusaient de voir un jour un roi protestant sur le trône (le futur Henri IV) prit ensuite des proportions considérables.
A la guerre civile vint s'ajouter l'éclatement politique: en maintes régions, on vit surgir de véritables villes libres (Marseille, Lyon, Amiens, Morlaix, Saint-Malo et bien d'autres) pendant que Paris _ la " Jérusalem céleste " _, vivant dans l'attente messianique du royaume de Dieu, rejetait violemment l'autorité royale. Cette révolution eut ses factions, ses " journées ", son Thermidor. Il fallut tout le sens politique et l'énergie d'Henri IV pour en venir progressivement à bout et rétablir une vraie paix grâce à l'édit de Nantes en 1598.
Jean-Marie Constant, professeur d'histoire moderne et doyen de la faculté des lettres et sciences humaines de l'université du Maine, spécialiste de la noblesse, a publié Les Guise (1984), La Vie quotidienne de la noblesse française aux XVIe et XVIIe siècles (1985, rééd. 1994), Les Conjurateurs (1987) et La Société française aux XVIe, XVIIe et XVIIIe siècles (1994).

Le 1er août 1589, en quelques heures, l'Histoire bascule avec l'assassinat d'Henri III. Son beau-frère et cousin Henri de Navarre, le premier des Bourbons, est le successeur désigné. Mais la France est mal en point et rarement il n'aura été si complexe de la gouverner : le royaume est divisé entre catholiques et protestants ; la monarchie est déconsidérée. Les défis du nouveau roi sont donc immenses. La première victoire d'Henri IV sera d'apaiser les rivalités, de renouer les liens. L'homme prend des risques, s'expose, joue la confiance, séduit, pardonne. Les Français rêvent d'un pouvoir de proximité, il fait merveille. C'est ce destin fait d'aventures et de passions, au coeur d'un pays en miettes, que relate ici Jean-Marie Constant, tout en dressant l'état de la France. Porté par la littérature et les arts, le roi est en osmose avec les Français et, de son vivant, devient un mythe national. Sa mort, brutale, en a fait un personnage de légende, le parangon de la nation.

Henri IV, roi d'aventure

Cet ouvrage est une réédition numérique d’un livre paru au XXe siècle, désormais indisponible dans son format d’origine.

La société française aux XVIe, XIIe et XVIIIe siècles

Résumé

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