Tristes Tropiques begins with the line 'I hate travelling and explorers', yet during his life Claude Lévi-Strauss travelled from wartime France to the Amazon basin and the dense upland jungles of Brazil, where he found 'human society reduced to its most basic expression'. His account of the people he encountered changed the field of anthropology, transforming Western notions of 'primitive' man. Tristes Tropiques is a major work of art as well as of scholarship. It is a memoir of exquisite beauty and a masterpiece of travel writing: funny, discursive, movingly detailing personal and cultural loss, and brilliantly connecting disparate fields of thought. Few books have had as powerful and broad an impact.

Claude levi-strauss tristes tropiques

Anthropologue célèbre, reconnu comme l'un des plus grands esprits de notre temps, Claude Lévi-Strauss est un homme discret, avare de confidences personnelles, dont les écrits autobiographiques sont rares. En acceptant de parler avec Didier Eribon de son itinéraire intellectuel, de ses voyages et de ses rencontres, de ses goûts et de ses aversions, il ne livre pas seulement au lecteur les clés pour accéder à son oeuvre, mais donne un éclairage nouveau sur notre époque, ce XXe siècle qui est celui de toutes les découvertes et de toutes les catastrophes.

De près et de loin

Quels points communs existent-ils entre un tableau de Poussin, un opéra de Rameau et les textes de Diderot sur l'art ? Le souci du détail, comme si chaque créateur assemblait des cubes pour donner une forme à l'oeuvre d'art. L'auteur s'attache à nous faire comprendre comment naît le plaisir esthétique, en même temps qu'il nous dévoile son propre goût pour l'oeuvre d'art. 

Quels points communs existent-ils entre un tableau de Poussin, un opéra de Rameau et les textes de Diderot sur l'art ? Le souci du détail, comme si chaque créateur assemblait des cubes pour donner une forme à l'oeuvre d'art. L'auteur s'attache à nous faire comprendre comment naît le plaisir esthétique, en même temps qu'il nous dévoile son propre goût pour l'oeuvre d'art.
Au cours d'une longue existence, l'auteur a regardé beaucoup de tableaux, écouté beaucoup de musique, lu beaucoup de livres, parmi lesquels il lui est apparu que certaines ouvres se singularisaient. Ce ne sont pas les seules qu'il admire : entre elles pourtant, dans son esprit, un réseau de correspondances se tisse.

Il cherche ce que ces ouvres peuvent avoir de commun. Elles ne se ressemblent pas, mais, pour les comprendre, sa pensée se sent contrainte à suivre le même cheminement. A propos d'ouvres d'art exemplaires, c'est donc sa façon de penser l'art que l'auteur entreprend d'explorer.

Ecrit sur le ton de la conversation, ce livre ouvre dans la peinture, la musique, la littérature des perspectives qui se croisent et se recroisent. Des réflexions sur Poussin et sur Ingres s'entrelacent à d'autres sur l'écoute musicale telle qu'elle a évolué depuis Rameau. Les idées de Diderot et de Rousseau sur les beaux-arts sont comparées à celles d'un musicologue presque oublié, leur contemporain, dont les thèses anticipent la linguistique structurale. Plus près de nous, l'analyse et l'interprétation d'un célèbre sonnet de Rimbaud précèdent deux notes inédites sur les mêmes thèmes, échangés il y a un demi-siècle avec André Breton.

Regarder écouter lire

Les structures élémentaires de la parenté est l'intitulé de la thèse soutenue par Claude Lévi-Strauss défendant la théorie de l'alliance. Elle constitue une œuvre significative grâce à laquelle il devint docteur d'État. Avec l'aide ponctuelle du mathématicien André Weil1 il y dégage le concept de structure élémentaire de parenté, basé sur la notion de Groupe de Klein 2. Depuis lors, sont à associer à ce type de structures : les systèmes prescrivant ou préférant les mariages avec un type précis de parents ; les systèmes déterminant chaque membre du groupe comme parent, avec la distinction de conjoints possibles ou prohibés. Lesdites structures comportent deux principales modalités de mariage : le mariage symétrique ou échange restreint ; le mariage asymétrique ou échange généralisé.

Les structures élémentaires de la parenté

L'Homme est pris dans une binarité qui le structure : la tension entre la Nature et la Culture modèle son destin. Les contraintes biologiques et les variables culturelles divisent tout être humain, des société dites "primitives" jusqu'au monde occidental. 

Pour mieux connaître l'homme, ce livre, fidèle à la méthode ethnologique, dirige le regard vers des sociétés fort éloignées de celle de l'observateur. Mais il se présente aussi comme une réflexion sur un problème très général de la condition humaine : celui des rapports entre contrainte et la liberté. 

De quelle marge de manouvre dispose la culture dans les limites que fixe à l'homme sa nature biologique, l'individu lui-même au sein des unités sociales de base ? famille, mariage, parenté ? où il est né et qu'il a charge de maintenir et de renouveler ? Avec quelle latitude la pensée réagit-elle aux pressions du milieu ? A quelles régles fondamentales doit obéir la langue pour permettre de communiquer ? Quels rapports existent entre la gamme des possibles conçus par l'esprit et la réalisation de seulement certains d'entre eux ? 

Frayant sa voie parmi les institutions, usages, mythes, rites et croyances des sociétés les plus diverses, l'auteur se rapproche progressivement de la nôtre. Il montre que chez nous comme ailleurs, loin de s'opposer, la contrainte et la liberté s'épaulent. Ainsi se dissipe l'illusion contemporaine que la liberté ne souffre pas d'entraves et que l'éducation, la vie sociale, l'art requièrent pour s'épanouir un acte de foi dans la toute-puissance de la spontanéité : illusion qui n'est pas la cause, mais où l'on peut voir un aspect de la crise que traverse aujourd'hui l'Occident.

Le Regard éloigné

Marqué par l'expérience de l'exil, ce volume témoigne d'un moment à la fois biographique et historique au cours duquel, comme nombre d'artistes et savants juifs européens, Claude Lévi-Strauss est réfugié à New York. Écrits entre 1941 et 1947, alors qu'il n'a pas encore délaissé ses réflexions politiques, les dix-sept chapitres de ce livre restituent une préhistoire de l'anthropologie structurale. Ces années américaines sont aussi celles de la prise de conscience de catastrophes historiques irrémédiables : l'extermination des Indiens d'Amérique, le génocide des Juifs d'Europe. À partir des années 1950, l'anthropologie de Lévi-Strauss semble sourdement travaillée par le souvenir et la possibilité de la Shoah, qui n'est jamais nommée. L'idée de " signifiant zéro " est au fondement même du structuralisme. Parler d'Anthropologie structurale zéro, c'est donc revenir à la source d'une pensée qui a bouleversé notre conception de l'humain. Mais cette préhistoire des Anthropologies structurales un et deux souligne aussi le sentiment de tabula rasa qui animait leur auteur au sortir de la guerre et le projet - partagé avec d'autres - d'un recommencement civilisationnel sur des bases nouvelles. 

Vincent Debaene

Anthropologie structurale zéro

Pourquoi et comment devient-on ethnologue ? Comment les aventures de l'explorateur et les recherches du savant s'intègrent-elles et forment-elles l'expérience propre à l'ethnologue ? C'est à ces questions que l'auteur, philosophe et moraliste autant qu'ethnographe, s'est efforcé de répondre en confrontant ses souvenirs parfois anciens, et se rapportant aussi bien à l'Asie qu'à l'Amérique. Claude Lévi-Strauss souhaite ainsi renouer avec la tradition du voyage philosophique illustrée par la littérature depuis le XVIème siècle jusqu'au milieu du XIXème siècle, c'est à dire avant qu'une austérité scientifique mal comprise d'une part, le goût impudique du sensationnel de l'autre n'aient fait oublier qu'on court le monde, d'abord, à la recherche de soi.

Tristes tropiques

Le bilan d'une vie marquée par la littérature, la peinture et la musique, et une introduction à l'oeuvre de l'anthropologue. Il évoque son itinéraire intellectuel, ses voyages et ses rencontres, ses goûts et ses aversions.

Claude levi-strauss tristes tropiques

Résumé

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