La désobéissance civile [suivi de] Visiteurs

"Une relation constante avec la nature et la contemplation des phénomènes naturels sont indispensables à la préservation de la santé morale & intellectuelle. Ni la discipline des écoles, ni celle des affaires, ne pourront jamais procurer pareille sérénité à l'esprit". En 1851, à trente-quatre ans, Thoreau comprend que son Journal sera son oeuvre la plus importante. D'un lever de lune à la flore d'une prairie, de la forme d'un coquillage à un chant d'oiseau, tout est sujet à étude. Ses observations de la nature et les réflexions, tant philosophiques que poétiques, qu'elle lui inspire gagnent en profondeur. A travers sa connaissance de la Nature qui l'environne, Thoreau cherche à définir l'homme et sa place dans le monde. Poète et philosophe, ethnologue et naturaliste éclairé, marcheur contemplatif et observateur sans concession de l'âme humaine, Thoreau, au jour le jour, dans son grenier ou dans sa cabane, note dans son Journal toutes les pensées d'un esprit profondément original et d'une exceptionnelle acuité.

Journal - Volume 5, (2 janvier 1851 - 31 août 1851)

CIVIL DISOBEDIENCE AND READING

Alors que les Etats-Unis ne sont encore qu'une toute jeune nation, les affrontements entre partisans et adversaires de l'esclavage, premices de la Guerre civile americaine, font rage. A la tete d'une poignee d'hommes, parmi lesquels ses propres fils, John Brown (1800-1859) multiplie les raids contre les esclavagistes a la frontiere du Massachusetts. Cet ardent defenseur de la cause abolitionniste devient rapidement un symbole de resistance. Quand il est arrete en 1859 apres l'attaque ratee de l'arsenal de Harper's Ferry et condamne a etre pendu, Henry David Thoreau sort de sa reserve et lance un vibrant plaidoyer en sa faveur.Dans quatre discours enflammes, prononces entre 1854 et 1859, le chantre de la desobeissance civile, s'engage farouchement pour la defense de la liberte."

De l'esclavage: Plaidoyer pour John Brown

Lorsque Henry David Thoreau écrit ses premiers essais, jamais traduits en français jusqu'à ce jour, il a dix-sept ans. Le premier d'entre eux, « Suivre la mode », date de 1834 : Thoreau vient d'entrer à l'université de Harvard pour y étudier la rhétorique, le Nouveau Testament, la philosophie et les sciences grâce à une bourse. Il y rencontrera plus tard Ralph Waldo Emerson, qui deviendra son ami, puis son mentor. En 1837, l'année de l'essai « Barbarie et civilisation » qui clôt ce volume, Thoreau est encore seul mais déjà déterminé, selon les mots de Michel Onfray, à « refuser les fausses valeurs de la civilisation : la mode, l'argent, les honneurs, les richesses, le pouvoir, la réputation, les villes, l'art, l'intellectualisme, le succès, les mondanités ; et à vouloir les vraies valeurs de la nature : la simplicité, la vérité, la justice, la sobriété, le génie, le sublime, la volonté, l'imagination, la vie ».

Vivre comme un prince

Henry D. Thoreau a de nombreux visages. Si le public français commence à bien connaître la figure de résistant incarnée par Thoreau, il n'est pas encore bien familiarisé avec ses écrits, pourtant nombreux, dédiés à la nature et aux paysages américains, à la notion du sauvage. Ces deux textes, Marcher (1851) et Une promenade en hiver (1843), en sont deux très beaux exemples, bien que de nature différente. Le premier est le texte d'une conférence. Nous retrouvons ici le ton du playdoyer et de la lutte. Marcher pour affirmer sa liberté d'homme, marcher pour mieux s'ancrer dans l'espace, fuir les villes et les clôtures et faire sien le monde. Le second est un texte littéraire, l'évocation nostalgique d'un paysage enneigé du Massachussets, où la poésie se mêle à des observations très fines, dignes d'un naturaliste, sur les changements de la nature en hiver. Thoreau nous y emmène en promenade, nous faisant partager son émoi face aux splendides paysages gelés, s'arrêtant sur un lac, une forêt, le flanc d'une montagne ou la cabane d'un forestier, chaussant les patins pour suivre les méandres d'une rivière qui n'est prise qu'en superficie car, toujours, le feu couve sous la glace. L'hiver, nous dit-il, n'est pas une saison morne et triste mais une vitrine de curiosités, un moment de vie plus intérieure. Dans les deux cas, Thoreau décrit ce qui marque l'expérience américaine en contrepoint de l'Europe et de l'Orient : l'appel de l'Ouest, les grands espaces.

Marcher & une promenade en hiver

"Ce phare, connu des gens de mer sous le nom de Phare de Cap Cod ou Phare de Haute-Terre, est l'un de nos "principaux feux côtiers", et généralement, c'est le premier qu'aperçoivent ceux qui, venant d'Europe, approchent de la Baie du Massachusetts. Il se trouve à quarante-trois miles du Phare de Cap Ann, et à quarante et un de celui de Boston".

Le phare de Haute-Terre - Suivi de Nuit et clair de lune

Henry David Thoreau, auteur de «Walden» et «De la désobéissance civile», fit de longues excursions dans les vastes forêts du Maine. Il tira de cette expérience un récit détaillé qui compte parmi ses oeuvres les plus célèbres. L'observation la plus attentive de la nature, dans ses menus détails comme dans ses grandes scansions, s'y allie avec une mise en question radicale de la civilisation moderne : c'est en gardant en soi un peu de la forêt sauvage qu'on peut, selon Thoreau, préserver la vie de l'esprit.

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