"Il a les yeux écarquillés, la bouche ouverte, les ailes déployées. Il a tourné le visage vers le passé. Il aimerait sans doute rester, réveiller les morts et rassembler ce qui a été brisé. Mais une tempête se lève..." Au printemps 1940, quelques mois avant de se suicider, Walter Benjamin rédige une suite d'aphorismes denses et étincelants, bouleversants blocs de prose poétique au centre desquels rayonne Angelus Novus, le tableau de Klee, que le philosophe associe à l'Ange de l'Histoire.Réunis sous le titre Sur le concept d'histoire, ces aphorismes sont le texte le plus commenté de Benjamin. Leur répondent ici deux autres essais : "Eduard Fuchs, le collectionneur et l'historien" (1937), et le célèbre "Paris, la capitale du XIXe siècle" (1935), traversés par une même question : peut-on sauver le passé ?

Sur le concept d'histoire

Une idée en particulier apparaît extrêmement pertinente parmi les nombreuses qui figurent dans la constellation d'essais tels que Le Surréalisme. Le dernier instantané de l'intelligentsia européenne (1929), Théories du fascisme allemand (1930), Mélancolie de gauche (1930), Karl Kraus (1931), Le Caractère destructeur (1931), Expérience et pauvreté (1933) : l'idée d'"expérience" (Erfahrung). Il s'agit aussi de projeter des questions théoriques (expérience et technique, corps et espace) sur l'arrière-plan de notre vie contemporaine, dans laquelle les processus d'hybridation ou de conjonction de la sensibilité et de l'intelligence avec un certain nombre de progrès technologiques apparaissent toujours plus centraux et donc décisifs pour l'orientation générale de l'existence.

Technique et expérience - Mélancolie de gauche et autres textes

Le dossier ici réuni rapproche des textes aux sujets variés, certains devenus classiques, comme L'oeuvre d'art à l'époque de sa reproduction mécanisée, d'autres plus rares ou pratiquement inconnus du public français : le premier exposé de ce qui devait devenir Paris, capitale du XIX? siècle, une étude sur les «Tableaux parisiens» de Baudelaire, telles autres sur Les Allemands de quatre-vingt-neuf, ou sur l'épopée et le roman. Tous appartiennent à la dernière période de la vie de Walter Benjamin, en exil en France de 1933 jusqu'à son suicide en 1940, quand il ne put obtenir de visa pour passer en Espagne. Il s'agit tantôt d'écrits qu'il rédigea directement en français comme les cinq fragments d'Enfance berlinoise ; tantôt des traductions auxquelles il a directement collaboré. Ces treize essais ont été choisis par les éditeurs à partir de la grande édition allemande des Oeuvres complètes, de façon à présenter, à travers un parcours chronologique, une image aussi précise que possible de la relation riche et complexe que Walter Benjamin entretient avec la langue et la littérature françaises, de Baudelaire à Proust, de Paul Valéry aux surréalistes.

écrits français

Benjamin relate ici son séjour à Moscou du 6 décembre 1926 à la fin janvier 1927. C'est le document le plus personnel, impitoyablement sincère, sur une tranche importante de sa vie. Au coeur de ce Journal se trouve la relation infiniment problématique avec Asja Lacis, une révolutionnaire russe qui contribue à orienter la vie de Benjamin dans les années vingt.

Journal de Moscou

En 1936 Walter Benjamin fit publier Deutsche Menschen, vingt-cinq lettres tirées des correspondances du XIXe Siècle allemand (de Lichtenberg à Nietzsche s’y mêlent les noms de Goethe, Kant, Büchner et les frères Grimm, Hölderlin et Metternich, et d’autres à nous plus inconnus), chacune précédée d’une introduction à l’érudition brève et pensive. Publié en Suisse sous un pseudonyme, ce livre était destiné à passer en Allemagne.W. Benjamin voulait encore croire contribuer ainsi, si peu que ce fut, à sauver de l’anéantissement ce qui pouvait y subsister de l’esprit des Lumières, « comme un recours contre l’accélération catastrophique de l’histoire », selon la formule de Th. Adorno ; c’est assez dire avec quel désarroi, quel sentiment d’impuissance. Dans le puzzle compliqué des écrits de W. Benjamin, Allemands peut apparaître comme une pièce mineure, marginale, d’ailleurs en elle-même hétéroclite et dont on ne discerne pas d’emblée le sens exact, tant il s’y applique, suivant la méthode qui était alors la sienne dans son projet des Passages, à ne rien conceptualiser de sa philosophie, mais à laisser parler d’eux- mêmes des documents disposés en constellation.Et en effet ces lettres « sobres et ferventes », empreintes d’un « laconisme grandiose », évoquant des types sociaux plutôt que des individus, passés la curiosité et l’agrément de les lire disposées ainsi, laissent une impression durable, indéfinissable et entêtante. Car ces voix venues d’un monde éteint, de cette « préhistoire de la modernité », par leur tonalité particulière reflétant la retenue, la conscience de soi et la discrétion, la civilité et l’autodiscipline (et certes aussi la raideur caractérielle, les conventions, les renoncements, les inhibitions et les ingénuités à être honnête), par la vive sensibilité qui se devine sous le phrasé familier, aisé et concis, font naître l’image d’une réussite humaine, d’un caractère, en regard de quoi le lecteur moderne peut s’interroger sur la sorte d’« épanouissement » qui est le sien aujourd’hui, sur la nature de ce que nous avons entre-temps perdu.Paru en France il y a plus de trente ans, Allemands était devenu depuis longtemps introuvable. Il nous a donc semblé utile, maintenant que c’est à notre tour d’être les témoins effarés du « cours catastrophique de l’histoire », de remettre cet ouvrage à la disposition du public.

Allemands : Une série de lettres (1936)

Quand Arago défend l'invention de Daguerre, le 3 juillet 1839, devant la Chambre des députés, il précise qu'un instrument mis au service de l'étude de la nature n'est rien à côté de toutes les découvertes dont cet instrument peut être à l'origine. On ne saurait être plus prophétique. Ce texte de 1931 précède les différentes versions de L'Œuvre d'art à l'époque de sa reproductibilité technique, qui a rendu célèbre la notion d'"aura", mise à mal avec l'apparition et la multiplication des moyens de reproduction. C'est aussi ici que Benjamin évoque la notion d'"inconscient optique", l'arrêt sur image ou l'agrandissement permettant de sonder le réel comme la psychanalyse sonde les pulsions humaines. À la lumière de sa propre intimité, l'auteur évoque les images des grands noms qui ont marqué l'histoire de cet art : August Sander, Karl Blossfeldt, Eugène Atget ou encore Nadar.Première analyse poussée et tout à la fois pédagogique de ce médium, à la fois dans ses images et dans sa technique même. Comme dans L'Œuvre d'art à l'époque de sa reproductibilité technique, Benjamin interroge dans une perspective sociale et politique le médium photographique, depuis sa découverte jusque dans les années 30.

Petite Histoire de la photographie

Ecrit dans l'amour d'une femme, Sens unique est le sommet de l'oeuvre littéraire de Walter Benjamin et probablement l'un des plus grands livres de l'entre-deux-guerres. Composé d'aphorismes, de fragments, de vignettes où tout s'interpénètre, se répond dans un jeu subtil de correspondances et d'analogies, il propose un choc émotionnel, une expérience philosophique et poétique radicale, celle d'un homme qui promène son regard enflammé de désir sur les objets, l'histoire et la pensée, illuminant une multiplicité de thèmes, dont le couple, le monde de l'enfance, la mort et le deuil.

Sens unique

Par une froide après-midi de février 1932, Walter Benjamin rencontre dans une rue de Berlin Félix Noeggerath, son ancien camarade de lycée. Ce dernier lui parle d'une île, au sud des Baléares, où il va partir avec sa femme et son fils, " faire l'exode ". Le climat y est doux, la vie très bon marché. Le Frankfurter Zeitung vient d'offrir à Benjamin quelques centaines de marks pour un supplément spécial dédié au centenaire de la mort de Goethe. " Heureuse conjonction ", écrira-t-il plus tard. Ile ouverte, la blanche Ibiza des années 30, accueille chercheurs de silence, de paix et de modernité. A bord du Catania, Benjamin s'y rend dès le mois d'avril, par le plus grand détour, le contour d'un continent entier, du port de Hambourg à celui de Barcelone, dernière escale avant l'éblouissement. Et bientôt des histoires jaillissent, des amitiés se nouent, des amours, des projets d'écriture : le récit d'un voyage raconté avec des histoires vraies, et celui d'une enfance. Il revient à Ibiza le printemps suivant, déjà sur le chemin de l'exil, y retrouve la foi en son étoile, son Ange nouveau. Cependant, le répit que sont peut-être ces semaines, ces quelques temps de bonheur, la détente de la pensée qui se met en images de paix et de beauté frugale, celle de l'île sauvage, sont probablement les derniers du philosophe. La vie d'errance au cours des sept années qui lui restent à vivre, entre Paris, l'Italie, le Danemark, auprès de Bertolt Brecht et de quelques amis, va se faire plus dure, jusqu'à l'internement à Nevers et le dernier voyage, vers Portbou...

Récits d'Ibiza et autres écrits

Ce livre réunit pour la première fois les sept "lettres sur la littérature" que Walter Benjamin écrivit à Max Horkheimer de 1937 à 1940. Benjamin est alors chercheur, rattaché à l'antenne parisienne de l'Institut de recherche sociale de Francfort que dirige Max Horkheimer à New York. Ces lettres analysent l'actualité littéraire, indissociable de l'actualité politique. Cocteau, de Rougemont, Claudel, Ramuz, Bachelard, Nizan, la revue Esprit, La NRF, le Collège de Sociologie, Caillois et Leiris, parmi d'autres, sont l'objet de commentaires où la philosophie politique et la perspicacité littéraire sont entrelacées d'une manière qui fascine et déroute. La question de Benjamin est simple : quel est le rôle social de l'intelligence en temps de crise ?

Sur le concept d'histoire

Résumé

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