Widely considered one of the great American novels, Herman Melville’s masterpiece went largely unread during his lifetime and was out of print at the time of his death in 1891. Called the greatest book about the sea ever written by D.H. Lawrence, Moby Dick features detailed descriptions of whale hunting and whale oil extraction as well as beautiful, incisive writing on race, class, religion, art, and society. The story, loosely based on a real whaling shipwreck, features the unforgettable, vengeful Captain Ahab, who obsessively hunts a great white whale who bit his leg off below the knee.

Moby Dick

«En 1843, je pris la mer comme simple matelot à bord d'une frégate des États-Unis qui se trouvait mouillée dans un port de l'océan Pacifique. Après être resté plus d'une année sur cette frégate, je fus libéré du service lorsque le navire revint à son port d'attache. Mes expériences et mes observations sont consignées dans le présent ouvrage.» New York, mars 1850.Herman Melville avait rédigé ces quelques phrases en guise de préface à la première édition américaine de La vareuse blanche. Il s'agit donc d'un récit vécu, à l'état brut, qui décrit en détail les conditions de servitude inhumaine auxquelles étaient soumis les matelots au XIX? siècle. L'auteur nous fait revivre l'immense voyage qu'il fit, tout au long des côtes du Pacifique et de l'Atlantique, en passant par le redoutable cap Horn.White Jacket, surnom que Melville adopte ici, est le héros de cette épopée en prose. Il ne fait qu'un avec sa «vareuse blanche» fantomatique, vêtement bizarre qu'il a confectionné avec amour afin d'affronter les tempêtes du cap Horn, mais qui lui vaut l'antipathie de ses compagnons superstitieux et manquera même de provoquer sa perte...

La vareuse blanche

Mué en poète par l'échec de sa prose, semble-t-il, Melville, après neuf ans de silence, chante la guerre civile qu'il vient de vivre. «Les aspects que la lutte revêt dans la mémoire, écrit-il, sont aussi divers que les humeurs de la méditation involontaire... Je n'ai fait, dirait-on, que placer une harpe à la fenêtre et noter les airs contrastés que les vents capricieux jouaient sur les cordes.» Conscient de la diversité comme de l'allure dialectique de son épée, il la sait aussi quasi théologique. Pour lui, il s'est produit «une nouvelle chute de l'Homme», suivie, «dans le silence du Ciel», d'un conflit entre les Anges de ténèbres et les Anges de lumière. Mais que savons-nous des voies de Dieu et des voies de l'Adversaire? Et, au niveau du choix individuel, le «devoir» qui nous appelle au sacrifice ne risque-t-il pas d'être «le masque de Caïn»?

Poemes de guerre

Après quelques concessions aux prudes et aux bien-pensants dans ses premiers récits d'aventures océaniennes, Melville se raidit. À l'éditeur malchanceux de Mardi, il déclare avec hauteur : «Mardi atteindra ceux auxquels il était destiné [...] Il n'a pas été écrit en vain [...] Certains d'entre nous autres scribouillards, mon cher monsieur, avons en nous quelque chose d'intraitable qui nous enjoint de faire ceci ou cela.» Et à son beau-père, il confie : «Mon plus cher désir est d'écrire la sorte de livres dont on dit qu'ils sont un échec.» Il n'aspire plus qu'à une écriture symbolique propre à traquer et à faire entrevoir, «en ce monde de mensonges, la Vérité [qui] est forcée de fuir dans les bois comme un daim blanc effarouché». Or voici qu'il découvre à quelques milles de sa ferme le grand maître de l'allégorie allusive, Hawthorne, l'auteur de La Lettre écarlate. Il est emporté vers lui d'un seul élan, et sa dévotion, son désir de s'identifier à lui seront bientôt tels que, lorsqu'un billet de son voisin le remercie de lui avoir envoyé et dédié Moby Dick, il s'écrie : «D'où viens-tu, Hawthorne ? De quel droit bois-tu à mon flacon de vie ? Et quand je le porte à mes lèvres, voici que ce sont les tiennes et non les miennes. J'éprouve que la Divinité est rompue comme le pain de la Cène et que nous en sommes les morceaux...» Ce frère aîné spirituel s'éloigne et ne sera pas remplacé. Les livres de Melville éveilleront désormais si peu d'échos qu'au début de la Guerre civile, il devra vendre sa ferme et se faire inspecteur du port de New York. Dix-neuf ans durant. Après quoi vient une vieillesse studieuse et cachée où l'amertume d'être oublié semble se muer, la Poésie aidant, en sagesse. Évoquant ou côtoyant capricieusement tout cela, les lettres de Melville sont aussi indispensables, pour le comprendre intimement, que ses poèmes.

D'ou viens-tu, hawthorne ? / hawthorne et ses mousses (lettres

I am a rather elderly man. The nature of my avocations for the last thirty years has brought me into more than ordinary contact with what would seem an interesting and somewhat singular set of men, of whom as yet nothing that I know of has ever been written:-I mean the law-copyists or scriveners. I have known very many of them, professionally and privately, and if I pleased, could relate divers histories, at which good-natured gentlemen might smile, and sentimental souls might weep. But I waive the biographies of all other scriveners for a few passages in the life of Bartleby, who was a scrivener of the strangest I ever saw or heard of.

Bartleby, the Scrivener: A Story of Wall-Street

Un jour, en début de soirée, alors que j'étais au large des côtes de Patagonie, écoutant une dramatique histoire de fantômes que racontait un des membres de l'équipage, nous entendîmes un affreux mugissement, quelque chose entre le grognement d'un Léviathan et l'éructation d'un Vésuve, et nous vîmes une brillante traînée de lumière à la surface de l'eau. Le vieux maître d'équipage grisonnant, qui se tenait tout près, s'exclama : " Là, c'est un Poisson du Diable ! ". Sont rassemblés sous ce titre, " A bord ", trois textes inédits d'Herman Melville consacrés à la mer et au voyage.

A bord - Occasion

Israël Potter / texte traduit, présenté et annoté par Philippe Jaworski --La véranda ; Bartleby le scribe ; Benito Cereno ; Le marchand de paratonnerres ; Les encantadas, ou, Îles enchantées ; Le campanile / textes traduits par Pierre Leyris et pour "Bartleby le scribe" par Philippe Jaworski, présentés et annotés par Philippe Jaworski --L'heureux échec ; Le violoneux ; Coquerico! ; Le pudding du pauvre et les miettes du riche ; Les deux temples ; Le paradis des célibataires et le tartare des jeunes filles ;Jimmy Rose ; Les portos ; Moi et ma cheminée ; La table en bois de pommier / textes traduits, présentés et annotés par Philippe Jaworski --L'escroc à la confiance / texte traduit et annoté par Philippe Jaworski, présenté par Philippe Jaworski et David Lapoujade --Billy Budd, marin / texte traduit présenté et annoté par Philippe Jaworski.

Bartleby Le Scribe; Billy Budd, Marin et Autres Romans

Herman Melville first glimpsed the Galapagos Islands as a young seaman on the whaler Acushnet. Years later, after the failure of Moby-Dick, he tried to regain his lost popularity by writing a series ten of magazine sketches called "The Encantadas or Enchanted Isles," recalling the strange worlds he found there.

Moby Dick

Résumé

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