Le congrés de Vienne ou l'invention d'une nouvelle Europe

La campagne d'Egypte, commencée par Bonaparte en juillet 1798, représente l'un des moments les plus forts de l'épopée napoléonienne, malgré son échec final. C'est aussi l'un de ceux qui ont suscité le plus de récits de la part des acteurs de l'événement.
L'expédition fait renaître le mythe de l'Egypte ancienne, celle des Pharaons, d'Alexandre et de Cléopâtre, d ans le cadre d'un courant d'égyptomanie qui fait alors fureur en France.
La participation de près de 150 savants qui rentrent chargés de trésors et des résultats de leurs recherches a aussi contribué à la renommée d'une expédition qui apparaît d'emblée comme un choc entre deux civilisations.
Mais on ne saurait oublier qu'il s'agit d'abord d'une campagne militaire qui mobilise une flotte de plusieurs centaines de navires pour acheminer près de 40 000 hommes de l'autre côté de la Méditerranée. Loin de l'Europe, les troupes du général Bonaparte découvrent un nouveau terrain d'action et une autre façon de faire la guerre. La colonisation de l'Egypte par les Français, au-delà des réformes imposées au nom de l'exportation des principes de 1789, s'est traduite par une politique de répression systématique vi sant à faire plier le peuple égyptien à la foi française. Les différentes formes de violence de guerre seront au coeur de l'ouvrage, qui invite à mettre l'accent sur les témoignages des acteurs, tant du côté français qu'égyptien, mais aussi anglais. De fait, c'est en suivant le destin des combattants, mais aussi des civils, choisis de part et d'autre, que ce livre racontera la campagne d'Egypte.

La campagne d'Egypte

Le 2 juillet 1816, la frégate La Méduse s'échoue sur un banc de sable au large de la Mauritanie, avec à son bord 400 passagers. Cent cinquante d'entre eux sont abandonnés sur un radeau construit à la hâte qui dérive pendant treize jours. Sans provisions, les naufragés de La Méduse s'entre-tuent pour survivre, les rescapés dévorant la chair des cadavres gisant à leur côté. Quinze seulement survivent. Quatre témoigneront de cette expérience hors du commun. Leur récit bouleverse et divise la France de la Restauration. À travers la mise en cause du capitaine, dont l'incapacité est avérée, c'est le gouvernement lui-même qui est attaqué. Mais, au-delà de cette dimension politique, les Français découvrent avec stupeur et horreur cette aventure tragique et macabre qui touche les replis les plus sombres de l'âme humaine. Les souvenirs des guerres de l'Empire rejaillissent. La catastrophe de La Méduse, immortalisée par le peintre Géricault au salon de peinture et sculpture de 1819, permet d'exprimer un indicible refoulé pendant quinze ans.
Reprenant, à partir des récits des témoins et d'archives inédites, le déroulement du naufrage et de ses suites, l'auteur emprunte les détours romanesques de l'aventure des naufragés et explore les profondeurs d'une société marquée par un quart de siècle de violences de guerre.

Les naufragés de La Méduse

Napoléon

Avant même la proclamation de l'Empire, en 1804, Napoléon Bonaparte s'entoure d'une cour qui joue un rôle essentiel dans la transformation monarchique du régime et contribue ensuite à l'enraciner dans le pays mais aussi au regard de l'Europe. S'inspirant du modèle de son oncle, Napoléon III en usera de même en redonnant tout son lustre à la cour qu'il installe à partir de 1852. Il s'agit ici de comprendre le fonctionnement de la cour, les institutions qui la régissent, les hommes et les femmes qui l'animent, les lieux où elle se déploie, ainsi que son rôle politique, voire diplomatique.

La cour impériale sous le Premier et le Second Empire

Joséphine, première femme de Napoléon dont elle a partagé la vie pendant 10 ans, est restée dans la mémoire collective comme l’impératrice des Français. Soucieuse de préserver un cadre de vie intime, la Malmaison, sans s’y enfermer, elle est en relation avec les meilleurs artistes de son temps - peintres, sculpteurs, orfèvres et ébénistes - et anime ainsi une véritable vie culturelle. Elle est également en rapport constant avec les sociétés civiles et militaires françaises et européennes.

Sous l'empire de Joséphine (1763-1814)

Dès la fin du Moyen Âge et surtout à partir de la Renaissance, les princes ont contribué, en Europe, à l'essor des arts et de la littérature, par les commandes qu'ils passèrent et la protection qu'ils accordèrent aux artistes et écrivains, ayant bien conscience que l'art était un moyen de valoriser leur action. Napoléon Ier, puis Napoléon III ont eu à coeur d'associer artistes et écrivains à la glorification de leur règne, selon des modalités et des succès variables. Même s'ils ont tenté de contrôler cette production artistique et littéraire, par l'entremise de la censure notamment, ils ont aussi rencontré des opposants parmi les artistes et surtout les écrivains de leur temps, à l'image de Chateaubriand ou Hugo qui eux aussi ont contribué à forger leur légende.

Artistes et écrivains sous le Premier et le Second Empire

Si Napoléon conquit le pouvoir grâce à la gloire de son armée, il ne put le garder que par l'habileté de sa police.

Gendarmerie, préfecture de police de Paris, garde impériale, police... l'empereur est le centre de ces services. C'est vers lui que convergent tous les renseignements.
Il connaît, grâce aux divers rapports qu'il reçoit, le moindre crime commis dans l'Empire et n'hésite pas à manipuler les uns pour mieux contrôler les autres au point de déclencher une véritable guerre des polices.

Jacques-Olivier Boudon dévoile les arcanes secrets de ce monde interlope où l'on croise aussi bien Fouché et Vidocq que le duc d'Enghien ou le général Malet. Entre répression du brigandage, chasse aux comploteurs, lutte contre la désertion et surveillance de l'opinion publique pour mieux la façonner, c'est une nouvelle histoire du Premier Empire, explorée par sa face la plus sombre, qui nous est donnée à lire ici.
 
Jacques-Olivier Boudon est professeur d'histoire contemporaine à l'université Paris-Sorbonne. Président de l'Institut Napoléon, il a publié une trentaine d'ouvrages dont Les Naufragés de La Méduse (Belin, 2016).

Le congrés de Vienne ou l'invention d'une nouvelle Europe

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