Vladimir Nabokov nous démontre dans cet essai que Gogol fut à coup sûr le plus grand poète en prose de la littérature russe classique. On sait que la vie de Gogol fut étrange, pleine de mystère, de coups de théâtre, de fuites, de bizarreries. Elle a inspiré à l'auteur de Lolita un ouvrage original qui intéressera les lecteurs.

Nikolaï Gogol

Cincinnatus C..., condamné à mort, est détenu dans une prison extraordinaire, nantie d'un personnel non moins bizarre. Importuné par d'étranges visiteurs qui viennent le tourmenter dans son cachot, chacun à sa manière, rongé par la peur du supplice dont il ignore la date, le détenu ne cesse de ruminer son cas : «Il n'est pas comme les autres : il reste imperméable à la lumière.» À la suite d'un ultime cauchemar, sonne l'heure du supplice. Mais, avant que le bourreau n'ait achevé son geste fatal, Cincinnatus se relève du billot, descend les marches de l'échafaud et se dirige du côté «où se tiennent les êtres semblables à lui».

Invitation au supplice

La belle Marthe, à qui le mariage a permis de s'établir dans la vie, commence à penser, à 34 ans, que pour être épouse on n'en est pas moins femme et qu'elle a droit, tout comme une autre, aux joies de l'amour. Aussi mène-t-elle à bien, avec un pragmatisme minutieux de bonne ménagère, la séduction d'un neveu de 20 ans, Franz, que son mari protège. Ce jeune nigaud se révèle être un amant des plus satisfaisants, et Marthe entrevoit dans un éblouissement que le bonheur, ce " délicat équilibre de la banque et du lit ", est à portée de sa main : il suffirait d'éliminer le mari. Hélas, l'histoire ne finit pas comme la pauvre Marthe l'avait prévu, et Franz, libéré, éclate enfin d'un interminable rire.

Roi, dame, valet

Adam Krug, professeur de philosophie de renommée internationale, perd sa femme et se retrouve seul tuteur de son fils. Leur amour est au centre de ce récit qui se déroule dans l'univers sombre de la dictature. Car Paduk, un ancien camarade de classe de Krug, a pris le contrôle de l'État. La raison et le sens commun désertent la nation. 
Brisure à senestre, écrit en 1946, est une fiction inspirée des régimes totalitaires du XXe siècle que côtoya pour son malheur Vladimir Nabokov. Réalisme et onirisme noir s'orchestrent sans fausse note dans ce texte d'une richesse rare, illustrant plus que jamais la puissance de la littérature.

Brisure à Senestre

Albinus - rich, married middle-aged and respectable - is an art critic and aspiring filmmaker who lusts after the coquettish young cinema usherette Margot. Gradually he seduces her and convinces himself he is irresistible to her, but Margot has other plans. She wants to be a film star, and when Albinus introduces her to the American movie producer Axel Rex, she sees her chance - and plotting, duplicity and tragedy ensue.

Laughter in the dark

Glory is the wryly ironic story of Martin Edelweiss, a twnety-two-year-old Russian émigré of no account, who is in love with a girl who refuses to marry him. Convinced that his life is about to be wasted and hoping to impress his love, he embarks on a "perilous, daredevil project"--an illegal attempt to re-enter the Soviet Union, from which he and his mother had fled in 1919. He succeeds--but at a terrible cost.

L'exploit

Le Guetteur, écrit à Berlin en 1930, se déroule en un temps où, par suite des bouleversements de la révolution, les frontières sociales sont particulièrement incertaines et les masques encore mal assujettis dans la petite société de l'émigration russe. L'évocation de ce milieu pittoresque n'est toutefois pas le seul sujet du livre. Ce serait plutôt le vertige qui s'empare de Smourov lorsqu'il cherche à se définir. Smourov a une revanche à prendre sur la vie et voudrait désespérément imposer une image de lui, n'importe laquelle, pour se sentir exister. Mais il n'y a pas de réalité pour l'homme seul, et Smourov ne possédera jamais d'autre certitude que celle d'être un guetteur.

Le guetteur

Les lettres inédites de Nabokov à sa femme Véra, de 1923 jusqu’à la fin de sa vie.Vladimir Nabokov et sa femme Véra se sont rencontrés en 1923, à Berlin, où leurs familles respectives avaient fui le pouvoir bolchevique. Tout au long du demi-siècle que dure leur mariage, ils ne sont séparés que rarement, mais alors il lui écrit chaque jour : ainsi quand Véra part se soigner dans un sanatorium de la Forêt Noire, quand Vladimir rend visite à sa famille réfugiée à Prague, où quand Véra tarde à le rejoindre à Paris. Plus tard, ses conférences dans le Sud des États-Unis suscitent de nouvelles lettres. Dans toute cette correspondance, pour nous à sens unique – Véra ayant détruit ses propres lettres –, on voit la passion de Nabokov pour sa femme, sa vie quotidienne dans le milieu de l’émigration russe à Berlin, les bouleversements auxquels tous deux sont confrontés dans leur vie matérielle et affective, le dénuement qui est le sien lors de ses débuts à Paris, l’intérêt croissant suscité par son œuvre auprès des éditeurs et d’un public éclairé, le soutien indéfectible que lui apporte Véra.Ces lettres, outre ce qu’elles révèlent sur l’homme, nous font découvrir le laboratoire de l’écrivain – son énergie créatrice, la pléthore de sujets qui surgissent et disparaissent, l’intensité de son travail – et on y reconnaît l’originalité de son style : sa veine parodique, poétique, sa vivacité et ses jeux de mots.

Nikolaï Gogol

Résumé

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Critiques

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