Les trois premières nouvelles d'Edith Wharton marquent l'entrée en littérature d'une des plus grandes auteures américaines du XXe siècle.

La plénitude de la vie

Les chemins parcourus

Georgie, jeune fille intelligente mais fantasque et égoïste, décide un jour d'évincer son fiancé, trop oisif, pour un vieux lord immensément riche... Mais a-t-elle vraiment fait le bon choix ? Edith Wharton, malgré son jeune âge à l'époque où elle rédige ce roman, dénonce les intrigues de la société aristocrate anglaise de la fin du XIXe siècle : l'hypocrisie des mariages intéressés, les inégalités sociales et le peu de liberté des femmes face aux privilèges masculins. Elle fait suivre ce court roman d'une nouvelle acide sur le monde des critiques littéraires, où elle libère toute sa verve et son sens de l'autodérision !

Libre et légère

Quand il lit par hasard une petite annonce dans le Spectator, Stephen Glennard y reconnaît de suite une manière de se fabriquer une nouvelle vie ainsi de prendre le coeur de la belle Alexa Trent. Il se trouve que des lettres que le grand auteur défunt Margaret Aubyn lui a écrit il y a plusieurs années sont en sa possession. Tout ce qu'il doit faire, c'est de mettre sa mauvaise conscience au rancard et de trouver un éditeur lui proposant un bel à-valoir. La publication de la Correspondance de Mrs Aubyn est un grand succès, le livre un best-seller et le sujet de conversation de la société bourgeoise new-yorkaise. La fascination (avec son aspect répulsif) des lecteurs se retrouve dans l'anonymat de l'homme qu'Aubyn a aimé ainsi.

La pierre d'achoppement

Trois récits, parmi lesquels Beatrice Palmato, un fragment érotique inédit retrouvé en 2001. A sa lumière, les deux nouvelles qui complètent ce recueil, L'ermite et la sauvageonne et Le prétexte, révèlent une nuance rare, comme si depuis toujours l'écriture de Wharton avait langui d'évoluer dans l'éclat aveuglant des enchantements charnels.

Beatrice Palmato, Fragment érotique et autres textes

A Starkfield, village perdu à l'écart du chemin de fer, Ethan Frome a la réputation d'être un homme austère et peu loquace, jaloux de son isolement. A la faveur d'une tempête de neige, il va pourtant confier le drame de sa vie à un étranger de passage : sincèrement épris d'une jeune orpheline, il n'a pu se résoudre à trahir Zenobia, la femme acariâtre qu'il a épousée... Prisonnier de ses principes, entravé par le manque d'argent, Ethan est un "Américain de vieille race", inadapté au monde moderne. Ethan Frome (1911) racontait une chute. Eté (1917) est la chronique d'une ascension contrariée : celle de Charity, née pour son malheur dans la "Montagne", lieu sauvage où son tuteur l'a recueillie. Dans le bourg paisible de Nouvelle-Angleterre où elle s'ennuie, son existence est bouleversée par l'irruption d'un architecte new-yorkais, qui ne manque pas de remarquer cette jeune femme ambitieuse. Leur amitié se trouble bientôt d'attirance. Mais préjugés, rumeurs et différences sociales compromettent leur union... Parfois comparé à Madame Bovary, Eté fit scandale. Edith Wharton y montre pour son héroïne, rebelle et combative, plus de compassion que pour Ethan, vaincu par le progrès.

Ethan Frome - Suivi de Eté

Tout au long d'une correspondance qui couvre les quinze premières années du XXe siècle, deux grandes figures de la littérature américaine vont nouer et tisser une amitié que ne démentiront ni l'éloignement ni les séparations prolongées, ni la maladie ni les différends.
Occasion unique pour le lecteur de découvrir Henry James dans l'intimité de sa vie quotidienne, de surprendre les confidences d'un homme en proie aux doutes aussi bien sur son propre compte que sur celui des autres, affaibli physiquement au fil des ans et condamné à ne plus vivre, comme tant des personnages de ses romans, que par procuration, à travers les voyages et les escapades de son interlocutrice.
Edith Wharton, dont nous n'entendons le plus souvent la voix qu'en écho dans les lettres de James, est à la fois la confidente, l'ouverture sur le monde, l'image ambiguë de cette femme qu'il aurait sans doute voulu aimer sans jamais y parvenir. Occasion aussi d'une série d'évocations impressionnistes de certaines personnalités littéraires et politiques de l'époque, de part et d'autre de l'Atlantique, et de certains des événements les plus marquants de la période dont la Première Guerre mondiale ne fut pas le moindre..

Lettres ; 1900-1915

Invitée par Lyautey, résident général de la République française, Edith Wharton découvrit le Maroc en 1917, à une époque où les voyageurs occidentaux étaient rares. Les recommandations dont elle bénéficia lui ouvrirent de nombreuses portes et lui permirent d'être le témoin des derniers instants d'une civilisation millénaire, avant que le Maroc ne s'ouvre au monde. Son témoignage est d'autant plus précieux qu'elle allie un don d'observation à une grande connaissance de l'histoire marocaine.Ses premières impressions de voyage furent publiées dans des journaux américains, avant d'être réunies en volume en 1920.

Voyage au Maroc

Le premier texte, écrit en 1877 à l'âge de 14 ans, décrit les chassés-croisés amoureux de Georgie et de Guy Hastings et contient en germe les thèmes whartoniens : l'impossibilité d'aimer son égal, l'horreur du mariage ou la solitude de l'adolescence. La seconde nouvelle, rédigée trente ans plus tard, se moque des ambitions littéraires passées d'E. Wharton et des moeurs éditoriales.

La plénitude de la vie

Résumé

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