Comme le Romain lui-même, le Carthaginois romanisé de l'époque sévèrienne passait plus de deux cents jours par an au spectacle. Tueries, violences, Grand-Guignol et pornographie étaient son pain quotidien. C'est pour l'arracher aux combats de gladiateurs, à l'obscénité du théatre et à l'entaînement des passions que Tertullien compose le traité sur " Les spectacles " qui influencera tous les contempteurs du théatre jusqu'à Bossuet inclus. C'est en même temps pour l'archéologue et l'historien une source précieuse sur la vie et les réactions du petit peuple à Carthage à la fin du IIe siècle.

Les spectacles

Premier traité consacré par un auteur chrétien à une vertu, le " De patientia " a été composé vers 200. Considérée avant tout aujourd'hui comme un trait de caractère, la patience était, pour la pensée antique, qui ne dissociait pas morale et psychologie, une composante de la Vertu, c'est-à-dire du seul bien véritable que le Sage devait posséder. C'est dans cette perspective qu'il faut lire et comprendre le " De patentia " de Tertullien. On lira dans l'Introduction les raisons qui ont pu conduire le premier Père de l'Église d'Occident à arrêter son choix sur cette vertu en particulier, que ses prédécesseurs n'ignoraient certes pas, mais qu'ils ne considéraient pas non plus comme la vertu chrétienne par excellence : cela constitue la seconde nouveauté de l'ouvrage. Pour l'essentiel, le traité justifie et décrit une attitude proprement chrétienne qui ne renie pas pour autant les valeurs de la sagesse stoïcienne. À cet égard, le " De patentia " est sans doute l'ouvrage de Tertullien le plus révélateur de la rencontre de l'Antiquité païenne et de la religion " nouvelle " ; il opère ainsi la transition entre la tradition morale païenne et la spiritualité chrétienne naissante.

De la patience

Ayant un jour renoncé à la toge pour porter le manteau court des philosophes grecs, Tertullien s'en explique devant la bonne société cultivée de Carthage. Dans une langue chatoyante et recherchée, digne du grand conférencier que fut Apulée, il affirme s'être conformé au passé, à la nature, avoir choisi la commodité et surtout la liberté de parole proverbiale des cyniques. Vêtu comme eux, il pourra comme eux combattre les vices et prêcher la vertu. Il en profite pour glisser quelques vérités propres à initier au christianisme ce public païen qui en ignore tout.

Le manteau

Le De baptismo est le premier " traité du baptême " conservé.
Tertullien l'écrivit vers 200-206 pour répondre aux entreprises d'une femme hérétique, sans doute de la secte gnostique des " Caïniens ". Cette " louange de l'eau ", où le rhéteur converti donne la mesure de sa virtuosité, s'appuie sur la pratique liturgique et catéchétique des communautés du temps ; elle constitue un bon témoignage d'une typologie baptismale déjà devenue traditionnelle. Le De baptismo élabore ainsi aine réflexion théologique : il présente le baptême chrétien comme renaissance et libération ; d'une manière encore tâtonnante, il s'interroge sur la portée spécifique du bain par rapport à l'onction et à l'imposition des mains, et pose le problème des relations entre foi et rite, grâce divine et signe sensible ; il soulève enfin, dans ses derniers chapitres, des questions d'ordre disciplinaire : quel est le ministre du baptême ? faut-il baptiser les petits enfants ? quelle est la valeur du baptême conféré hors de la communion catholique ? Il y a dans ces pages l'esquisse d'une théorie des sacrements et une vision ecclésiologique.
De fait, en mentionnant l'invocation du Père, du Fils et de l'Esprit dans la formule sacramentelle, Tertullien définit l'Eglise comme " corps des Trois ", présence de La Trinité.

Traité du baptème

Refusant d'imputer l'origine du mal au Dieu Créateur, le chrétien hérétique Hermogène ne voyait d'autre solution à cette difficulté que le dualisme traditionnel : Dieu a créé le monde à partir d'une matière préexistante, dont la présence, tapie sous le cosmos, est la véritable responsable du mal. Sa cosmologie restait donc sous l'emprise des conceptions médio-platoniciennes sur l'origine du monde et du mal. Dans le " Contre Hermogène ", Tertullien entreprend de réfuter cette doctrine, en montrant que seule la création "ex nihilo" est compatible avec la liberté et la toute-puissance de Dieu. Ce faisant, Tertullien écrit le premier traité en langue latine (205-206) - et le premier de la littérature chrétienne qui nous soit parvenu - consacré à ce dogme. L'ouvrage appartient donc au combat de Tertullien contre l'hérésie, mais c'est aussi une manifestation du dialogue, vif et fécond, du christianisme avec la philosophie. On y voit ainsi s'élaborer une théologie de la création, qui n'est pas sans rapport avec les préoccupations de la théologie contemporaine.

Contre Hermogène

Après l'examen de la divinité hérétique de pure bonté (livre I) et la réhabilitation du Créateur (livre II), la critique de la christologie marcionite fait l'objet du livre III. Docète intransigeant, Marcion ne prêtait à son Christ que l'apparence humaine, sans incarnation ni naissance. D'autre part, pour souligner la nouveauté absolue d'un Évangile antithétique de la Loi, il supprimait toute préparation à la Venue de ce Christ, et refusait l'interprétation christique que l'Église donnait des prophéties vétérotestamentaires. Tels sont les deux thèmes sur lesquels s'organise la réfutation de Tertullien, en une structure complexe et raffinée qui les entrecroise, non sans privilégier le second. Avec un relief et une chaleur de conviction qui frappent encore aujourd'hui, le docteur carthaginois explicite la foi de l'Église en un Christ réellement homme comme réellement Dieu, qui est l'accomplissement d'une histoire du salut mystérieusement inscrite dans l'Ancien Testament. Par ses choix de textes scripturaires, par son exégèse, il exploite l'héritage de ses devanciers Justin et Irénée ,mais il sait aussi parfois innover. Surtout il affirme son originalité par l'ordre et la clarté qu'il impose à ses démonstrations. Pour étoffer ce livre - avec lequel s'achève le remaniement progressif du premier "Contre Marcion" et s'annonce l'examen de l'évangile marcionite - l'auteur a remployé plusieurs passages pris à des ébauches antérieures (notamment l'"Aduersus ludaeos"). On peut le qualifier d'oeuvre littéraire accomplie. Et le mordant de l'ironie donne souvent au style un éclat accru.

Contre Marcion - tome 3

Le  De pudicitia  n'est pas comme son titre pourrait le laisser croire un traité de morale, mais un traité polémique et dogmatique d'une importance particulière, car il constitue la première réflexion approfondie sur la pénitence et le pouvoir de L'Église de remettre les péchés. À partir de l'interprétation de paraboles évangéliques (VII-X), de l'enseignement de Paul (XIII-XVIII) et de celui de Jean (XIX), Tertullien justifie son intransigeance en matière de pénitence et opère une distinction fondamentale entre péchés rémissibles et péchés irrémissibles (adultère, inceste, homicide, idolâtrie), entre le pardon humain et le pardon divin. Son rigorisme montaniste le conduit désormais à adopter sur la pénitence une position radicalement opposée à celle qu'il recommande dans le  De paenitentia . Ce traité est également marqué d'une forte empreinte polémique dirigée contre un évêque carthaginois -; et non contre l'évêque de Rome, Calliste : Tertullien y dénonce avec sa vigueur coutumière le laxisme d'un édit épiscopal qui, en admettant trop facilement les pécheurs à la pénitence, porte du même coup atteinte à la pureté de L'Église et lui communique l'impudicité du monde.

La pudicité Tome 1

Le martyre dans l'Eglise ancienne

S'il ne vous est pas permis, magistrats de l'empire romain, de faire, devant tout le monde, une enquête exacte sur la cause des chrétiens, que la vérité puisse du moins, par la voie nos lettres, parvenir jusqu'à vous.
Qu'avez-vous à craindre pour vos lois, en permettant à la vérité de se défendre ? Tous ceux qui nous haïssaient autrefois, faute de savoir ce que nous étions, cessent de nous haïr dès qu'ils le savent. Bientôt ils deviennent chrétiens. Leur nombre est à présent innombrable. Aussi se plaint-on amèrement que la ville est assiégée, que les campagnes, les îles, les châteaux, sont remplis de chrétiens, que tout âge, tout sexe, toute condition, courent en foule s'enrôler parmi eux.

Les spectacles

Résumé

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