Comme le Romain lui-même, le Carthaginois romanisé de l'époque sévèrienne passait plus de deux cents jours par an au spectacle. Tueries, violences, Grand-Guignol et pornographie étaient son pain quotidien. C'est pour l'arracher aux combats de gladiateurs, à l'obscénité du théatre et à l'entaînement des passions que Tertullien compose le traité sur " Les spectacles " qui influencera tous les contempteurs du théatre jusqu'à Bossuet inclus. C'est en même temps pour l'archéologue et l'historien une source précieuse sur la vie et les réactions du petit peuple à Carthage à la fin du IIe siècle.

Les spectacles

Avec ses formules intransigeantes et d'un style parfois rugueux, l'" Exhortation à la chasteté " avait dû trouver un accueil difficile. D'où, peu d'années après, troisième essai depuis les lettres " À son épouse ", le traité " De monogamia ", où Tertullien, montaniste plus que jamais, sincèrement soucieux toutefois d'écarter le grief d'hérésie, revient sur la question, décisive à ses yeux, de la licéité des secondes noces. La pensée n'a pas varié ; mais l'exposé, qui met en jeu les ressources maîtrisées d'une double culture profane et chrétienne, a gagné en clarté autant qu'en profondeur, en force théologique. L'Africain bute sur le problème, irritant, d'une sexualité à la fois nécessaire et suspectée. Car, plus que l'invérifiable aveu d'un malaise personnel, l'opuscule se lit d'abord comme un document sur les débats qui agitèrent l'Antiquité impériale et tardive, chrétiens de toutes nuances et païens confondus. Mais, par-delà ses ambiguïtés (dont au reste on mesure assez mal l'influence historique), il témoigne, non sans chaleur, du progrès fait par Tertullien vers une piété plus riche et, paradoxalement, mieux équilibrée, plus centrée sur le Christ et ouverte à l'Esprit.

Le mariage unique

Né en 160, près de Carthage, fils de centurion, Tertullien, qui a pris ses distances avec le paganisme, est le premier théologien à consacrer un essai à une vertu, à penser cette vertu : la patience.
Avec ce traité, Tertullien a choisi d'établir un lien entre la sagesse antique (païenne), notamment stoïcienne, et la " patience " biblique et chrétienne.
On discerne trois volets dans ce traité : les fondements divins, les règles de l'exercice pratique et les effets heureux de la patience.
A l'impatience romaine, à l'impatience manifestée parfois par Israël face à ses malheurs, s'opposent la patience de sages païens, celle des grandes figures bibliques (Abraham, Job...), et surtout la patience incarnée par la Passion du Christ, modèle de l'homme nouveau. A l'antique " constance du sage " (Sénèque), s'oppose une aspiration à l'imitation de Dieu, dégagée du souci de l'image de soi.
Energique et clair, le style de Tertullien, qui tient de la précision classique et du souffle biblique, fait de ce traité une œuvre importante.

La patience

Collection : Les Pères dans la foi 15 " Je crois en la résurrection de la chair " : certitude de la foi chrétienne, vérité enseignée par Dieu promettant sa justice. Tertullien défend cette vision avec le talent du premier écrivain chrétien latin. Juriste rigoureux, il assigne les livres de l'Ecriture comme témoins révélant que la justice promise par le Christ à son dernier Avènement rétribuera l'homme tout entier. Un Dieu personnel connaissant chaque homme en son unicité. Avec ce souci de l'individu, Tertullien rejoint une des préoccupations de notre temps. Texte traduit par Madeleine Moreau Introduction, analyse, notes par Jean-Pierre Mahé

La résurrection des morts

Dans le  Traité De la prescription des hérétiques , Tertullien, plutôt que de combattre l'usage que font les hérétiques des Écritures, comme il le fait longuement dans le  Contre Marcion , choisit une méthode plus expéditive, consistant à recourir au procédé juridique de la  praescriptio, objection ou fin de non-recevoir qui, présentée devant un tribunal, a pour effet d'abréger le procès. Pour démontrer que les hérétiques n'ont aucun droit sur les Écritures et leur interprétation, Tertullien élève donc une double  praescriptio , à savoir que le Christ n'a révélé sa doctrine qu'aux apôtres et que les apôtres ne l'ont confiée qu'aux Églises fondées par eux. Seules les Églises apostoliques sont donc les interprètes authentiques des Écritures. Telle est la conclusion de ce procès fictif intenté aux hérétiques.

De la prescription contre les hérétiques

Premier traité consacré par un auteur chrétien à une vertu, le " De patientia " a été composé vers 200. Considérée avant tout aujourd'hui comme un trait de caractère, la patience était, pour la pensée antique, qui ne dissociait pas morale et psychologie, une composante de la Vertu, c'est-à-dire du seul bien véritable que le Sage devait posséder. C'est dans cette perspective qu'il faut lire et comprendre le " De patentia " de Tertullien. On lira dans l'Introduction les raisons qui ont pu conduire le premier Père de l'Église d'Occident à arrêter son choix sur cette vertu en particulier, que ses prédécesseurs n'ignoraient certes pas, mais qu'ils ne considéraient pas non plus comme la vertu chrétienne par excellence : cela constitue la seconde nouveauté de l'ouvrage. Pour l'essentiel, le traité justifie et décrit une attitude proprement chrétienne qui ne renie pas pour autant les valeurs de la sagesse stoïcienne. À cet égard, le " De patentia " est sans doute l'ouvrage de Tertullien le plus révélateur de la rencontre de l'Antiquité païenne et de la religion " nouvelle " ; il opère ainsi la transition entre la tradition morale païenne et la spiritualité chrétienne naissante.

De la patience

Le bref opuscule de Tertullien sur le baptême présente pour le lecteur d'aujourd'hui un double intérêt. D'abord, un intérêt historique: cet ouvrage est le premier traité sur le baptême. A travers lui, nous découvrons la pratique baptismale de l'Eglise ancienne, sa liturgie, sa spiritualité. En même temps, ce traité nous fait assister à la naissance de la théologie. "Au commencement, l'Eglise baptisait..." Mais cette pratique ne devait pas tarder à faire problème et à être contestée, notamment par une secte gnostique, par ailleurs inconnue, les caïnites. Provoqué par cette hérésie, Tertullien se propose de rendre compte de la pratique de l'Eglise, de la justifier. Même si ses réponses apparaissent parfois tâtonnantes, elles ne sont jamais indifférentes. Avant tout, elles gardent la fraîcheur et la spontanéité des commencements. La traduction du traité de Tertullien se trouve précédée d'une importante introduction du père François Refoulé qui en montre l'intérêt historique, liturgique et théologique.

Le Baptême

Refusant d'imputer l'origine du mal au Dieu Créateur, le chrétien hérétique Hermogène ne voyait d'autre solution à cette difficulté que le dualisme traditionnel : Dieu a créé le monde à partir d'une matière préexistante, dont la présence, tapie sous le cosmos, est la véritable responsable du mal. Sa cosmologie restait donc sous l'emprise des conceptions médio-platoniciennes sur l'origine du monde et du mal. Dans le " Contre Hermogène ", Tertullien entreprend de réfuter cette doctrine, en montrant que seule la création "ex nihilo" est compatible avec la liberté et la toute-puissance de Dieu. Ce faisant, Tertullien écrit le premier traité en langue latine (205-206) - et le premier de la littérature chrétienne qui nous soit parvenu - consacré à ce dogme. L'ouvrage appartient donc au combat de Tertullien contre l'hérésie, mais c'est aussi une manifestation du dialogue, vif et fécond, du christianisme avec la philosophie. On y voit ainsi s'élaborer une théologie de la création, qui n'est pas sans rapport avec les préoccupations de la théologie contemporaine.

Les spectacles

Résumé

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