Comme le Romain lui-même, le Carthaginois romanisé de l'époque sévèrienne passait plus de deux cents jours par an au spectacle. Tueries, violences, Grand-Guignol et pornographie étaient son pain quotidien. C'est pour l'arracher aux combats de gladiateurs, à l'obscénité du théatre et à l'entaînement des passions que Tertullien compose le traité sur " Les spectacles " qui influencera tous les contempteurs du théatre jusqu'à Bossuet inclus. C'est en même temps pour l'archéologue et l'historien une source précieuse sur la vie et les réactions du petit peuple à Carthage à la fin du IIe siècle.

Les spectacles

Père de l'Eglise, Tertullien est le premier grand auteur latin de la chrétienté. Son oeuvre embrasse tous les domaines de la religion et de la morale. Les trois traités que nous avons rassemblés ici, ont pour traits communs la place assignée à la femme dans l'Eglise. Ils sont d'autant plus intéressants que, derrière l'idéal féminin développé par Tertullien, se dessine, par la précision de ses critiques et par ses observations toujours détaillées, le tableau extrêmement vivant de la vie quotidienne des femmes du IIIe siècle. Sous la lorgnette du rigoriste, qui ne le fut pas toujours, maints petits détails vestimentaires, de la mode et des usages, des moeurs et des conventions, des paroles échappées, s'accumulent au fil du récit.

Les chrétiennes - L'ornement des femmes ; Le vêtment des femmes ; Le voile des vierges

Le traité Sur l'âme de Tertullien, l'un des textes fondateurs de l'anthropologie chrétienne, n'a jamais été traduit en français. En 1948, Pierre Klossowski en isola quelques chapitres consacrés au motif essentiel du sommeil et de la mort, c'est-à-dire du lien entre l'âme et le corps ; c'est cette traduction, rendu magistral d'un style virtuose qu'admirait Huysmans, que l'on propose ici. Le traité de Tertullien se veut avant tout réfutation des thèses hérétiques sur le sujet ; c'est étrangement par fidélité à la Bible qu'il adopte la théorie stoïcienne suivant laquelle l'âme est un «corps», car si l'âme créée par le souffle divin est immortelle du fait de son origine, elle est, en tant cette fois que créature, limitée, sensible et passive. Le sommeil, le songe, la mort marquent précisément les frontières où se joue cette union, les moments où l'immatériel se détache du corps pour rejoindre les limites ou l'inouï ; et l'on reconnaîtra incidemment, dans ces thèmes, quelques-uns des motifs essentiels du futur auteur du Baphomet et du Souffleur.

Du sommeil, des songes, de la mort

Le plus grand hérétique du IIe siècle - dont le système s'explique moins comme le produit d'un paulinisme intégral que comme une des efflorescences de la pensée gnostique - avait dressé, contre l'Eglise de la tradition judéo-chrétienne, une Eglise rivale qui se réclamait de la seule " nouveauté " néotestamentaire.
Eglise florissante à Carthage même où, au début du IIIe siècle, Tertullien entreprend de réfuter sa principale thèse, celle de la nécessaire distinction entre un dieu créateur et juge (celui des juifs) et un " dieu inconnu ", " étranger au monde ", dieu de toute bonté qui s'est révélé en Jésus-Christ. De cette entreprise est sorti un ouvrage méthodiquement construit en cinq livres, notre principale source pour l'étude de cette hérésie et, en même temps, une " mine pour la théologie, l'histoire, l'exégèse, les formes de la polémique chrétienne " (Labriolle).
Ecrit en 207-208, le livre I traite du dithéisme. Il établit l'unicité divine par une réflexion qui s'appuie sur la pensée philosophique comme sur le donné de la Révélation, et il montre l'inconsistance, l'inexistence d'un prétendu " dieu inconnu ", artisan du seul salut de l'homme. Vigueur et netteté pour conforter les vérités de la foi, art des formules éclairantes, virtuosité polémique sont également remarquables dans ce premier volet.

Contre Marcion Tome 1

Collection : Les Pères dans la foi 15 " Je crois en la résurrection de la chair " : certitude de la foi chrétienne, vérité enseignée par Dieu promettant sa justice. Tertullien défend cette vision avec le talent du premier écrivain chrétien latin. Juriste rigoureux, il assigne les livres de l'Ecriture comme témoins révélant que la justice promise par le Christ à son dernier Avènement rétribuera l'homme tout entier. Un Dieu personnel connaissant chaque homme en son unicité. Avec ce souci de l'individu, Tertullien rejoint une des préoccupations de notre temps. Texte traduit par Madeleine Moreau Introduction, analyse, notes par Jean-Pierre Mahé

La résurrection des morts

Avec ses formules intransigeantes et d'un style parfois rugueux, l'" Exhortation à la chasteté " avait dû trouver un accueil difficile. D'où, peu d'années après, troisième essai depuis les lettres " À son épouse ", le traité " De monogamia ", où Tertullien, montaniste plus que jamais, sincèrement soucieux toutefois d'écarter le grief d'hérésie, revient sur la question, décisive à ses yeux, de la licéité des secondes noces. La pensée n'a pas varié ; mais l'exposé, qui met en jeu les ressources maîtrisées d'une double culture profane et chrétienne, a gagné en clarté autant qu'en profondeur, en force théologique. L'Africain bute sur le problème, irritant, d'une sexualité à la fois nécessaire et suspectée. Car, plus que l'invérifiable aveu d'un malaise personnel, l'opuscule se lit d'abord comme un document sur les débats qui agitèrent l'Antiquité impériale et tardive, chrétiens de toutes nuances et païens confondus. Mais, par-delà ses ambiguïtés (dont au reste on mesure assez mal l'influence historique), il témoigne, non sans chaleur, du progrès fait par Tertullien vers une piété plus riche et, paradoxalement, mieux équilibrée, plus centrée sur le Christ et ouverte à l'Esprit.

Le mariage unique

S'il ne vous est pas permis, magistrats de l'empire romain, de faire, devant tout le monde, une enquête exacte sur la cause des chrétiens, que la vérité puisse du moins, par la voie nos lettres, parvenir jusqu'à vous.
Qu'avez-vous à craindre pour vos lois, en permettant à la vérité de se défendre ? Tous ceux qui nous haïssaient autrefois, faute de savoir ce que nous étions, cessent de nous haïr dès qu'ils le savent. Bientôt ils deviennent chrétiens. Leur nombre est à présent innombrable. Aussi se plaint-on amèrement que la ville est assiégée, que les campagnes, les îles, les châteaux, sont remplis de chrétiens, que tout âge, tout sexe, toute condition, courent en foule s'enrôler parmi eux.

Apologétique, ou défense des chrétiens contre les gentils

Dans le  Traité De la prescription des hérétiques , Tertullien, plutôt que de combattre l'usage que font les hérétiques des Écritures, comme il le fait longuement dans le  Contre Marcion , choisit une méthode plus expéditive, consistant à recourir au procédé juridique de la  praescriptio, objection ou fin de non-recevoir qui, présentée devant un tribunal, a pour effet d'abréger le procès. Pour démontrer que les hérétiques n'ont aucun droit sur les Écritures et leur interprétation, Tertullien élève donc une double  praescriptio , à savoir que le Christ n'a révélé sa doctrine qu'aux apôtres et que les apôtres ne l'ont confiée qu'aux Églises fondées par eux. Seules les Églises apostoliques sont donc les interprètes authentiques des Écritures. Telle est la conclusion de ce procès fictif intenté aux hérétiques.

De la prescription contre les hérétiques

Dans le livre I, Tertullien a établi l'inexistence du prétendu dieu supérieur de Marcion, dieu de pure bonté, étranger au monde, et qui se serait révélé sans préparation en Jésus-Christ.
Le livre II veut être une apologie du Créateur ou dieu des juifs, critiqué et même blasphémé dans les Antithèses de l'hérétique.
Après avoir souligné la bonté que la création de l'homme et du monde manifeste comme un trait essentiel en lui, le polémiste le réhabilite contre les diverses imputations dont il est l'objet. Suivant un plan très ferme, en crescendo, il examine pièce par pièce le dossier qui permettait à Marcion de dresser le portrait d'un dieu versatile, incohérent, cruel, indigne même de la divinité.
Dans cette défense de l'enracinement judaïque de la Révélation, Tertullien est tributaire de Justin, d'Irénée, de toute la tradition de l'Eglise.
Mais il sait faire preuve d'une grande originalité. Il a l'honnêteté de ne pas recourir à l'exégèse allégorique vis-à-vis d'un adversaire qui repoussait ce type d'explication.
Par ses analyses puissantes sur le libre arbitre, sur les liens entre justice et bonté, ce livre dépasse le contexte historique de la controverse pour devenir une véritable théodicée. La vigueur du style et la chaleur de la conviction lui confèrent un relief particulier.

Les spectacles

Résumé

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