Following the twin trails of desire and depravity to a shocking, sadistic paradise - a garden in China where torture is practiced as an art form - a dissolute Frenchman discovers the true depths of degradation beyond his prior bourgeois imaginings. Entranced by a resolute Englishwoman whose capacity for debauchery knows no bounds, he capitulates to her every whim amid an ecstatic yet tormenting incursion of visions, scents, caresses, pleasures, horrors, and fantastic atrocities.

Le Jardin des Supplices

Ecrit en 1892, Dans le ciel met en scène l'amitié d'un écrivain obscur, que la folie menace, et d'un peintre dont le personnage est très nettement inspiré de Vincent Van Gogh. Mirbeau, critique d'art averti, ne découvrit Van Gogh que peu de temps après sa mort, en 1890. Il fut l'un de ses premiers et plus fervents admirateurs, et contribua grandement à faire connaître son oeuvre. Entrepris dans une période de profonde remise en question, Dans le ciel est un hommage magnifique et d'une grande justesse au "suicidé de la société", en qui Mirbeau voyait une sorte d'alter ego, dont il partageait les exigences impitoyables envers lui-même, l'intransigeance - et le goût dangereux pour l'absolu.

Dans le ciel

Monet et giverny

Dédiée au constructeur de l'automobile de Mirbeau, l'Angevin Fernand Charron, cette oeuvre inclassable n'est ni un véritable roman, ni un reportage, ni même un récit de voyage digne de ce nom, dans la mesure où le romancier-narrateur n'a aucune prétention à la vérité documentaire, ne se soucie aucunement de vraisemblance, et mélange allègrement les registres du vécu, du rêve et de la fantaisie. Hymne à la paix en Europe, Dans sa voiture immatriculée 628-E8, il parcourt le nord de la France, ce qui nous vaut une page superbement démystificatrice sur le règne de Louis XIV, la Belgique, dont les moeurs sont drôlement caricaturées et dont le roi Léopold II, affairiste sans scrupules, est vilipendé à cause du scandale du « caoutchouc rouge » au Congo, les Pays-Bas, où il retrouve le souvenir de Rembrandt, de Monet et de Van Gogh, et enfin l'Allemagne de Guillaume II, propre et prospère, qui constituerait un partenaire économique idéal pour une France trop souvent sale et tardigrade, pour le plus grand intérêt des peuples et pour garantir la paix en Europe. Hymne à l'automobile, En même temps qu'un hymne à la paix et à l'amitié franco-allemande, La 628-E8 est un hymne à l'automobile, qui est le personnage principal du récit : elle contribue à l'essor économique, elle rapproche les peuples et elle bouleverse aussi notre perception du monde. Mais Mirbeau n'est pas pour autant dupe des illusions scientistes et il se méfie des ingénieurs qui, au nom du Progrès mythifié, se comportent souvent d'une façon irresponsable et menacent l'avenir de la planète. La Mort de Balzac, Au beau milieu de son récit de voyage, le romancier a inséré, sans trop se soucier des coutures, les trois chapitres sur La Mort de Balzac, qui ont fait scandale et qu'il a dû retirer au dernier moment, alors que le volume était déjà imprimé, à la demande de la fille de Ewelina Ha?ska, la veuve du grand romancier. Mirbeau y raconte en effet que celle-ci batifolait avec son amant, le peintre Jean Gigoux, pendant que Balzac agonisait dans une chambre voisine. Peu importe au romancier que l'anecdote soit controuvée, du moment qu'elle lui sert à exprimer sa conception de la guerre des sexes et à se venger, du même coup, de sa femme, l'ex-actrice Alice Regnault.

La 628-E8

"Ce livre que je publie sous ce titre : Le Journal d'une Femme de Chambre a été véritablement écrit par Mlle Célestine R..., femme de chambre. Une première fois, je fus prié de revoir le manuscrit, de le corriger, d'en récrire quelques parties. je refusai d'abord, jugeant non sans raison que, tel quel, dans son débraillé, ce journal avait une originalité, une saveur particulière, et que je ne pouvais que le banaliser en "y mettant du mien". Mais Mlle Célestine R... était fort jolie. Elle insista. Je finis par céder, car je suis homme, après tout..." O. M.

Le Journal d'une femme de chambre

A peine marié, un homme découvre la véritable nature de la femme qu'il a épousée : pingre, étouffante, acariâtre, elle n'est qu'un monstre de froideur. Sous la forme d'un mémoire adressé à l'avocat qui devra défendre sa demande de divorce, il confesse son enfer conjugal. Un texte surprenant dans lequel Mirbeau s'attaque aux conventions bourgeoises et dresse un portrait de femme aussi habile que misogyne. Les adolescents apprécieront la parole intime qui se délie et triomphe dans la critique sociale. Le volume est destiné aux élèves de 1re. On recommandera sa lecture après celle, en classe, d'Un fil à la patte. Paru la même année que le célèbre vaudeville (1894), Mémoire pour un avocat en constitue un séduisant contrepoint : Octave Mirbeau y sape le mythe du mariage comme fondement de l'ordre social.

Mémoire pour un avocat et autres récits

« Partout la désertion se faisait autour des nouveaux massacres : des cavaliers seulement apparaissaient dans un éloignement de crépuscule, la pique à l'air ou le glaive brandi ; des fumées noires montaient lourdement que le vent très faible avait peine à dissiper. Et ces fumées flottaient, pareilles à des draperies, sur les sept collines, sur le Tibre et sur l'horizon, mangeant peu à peu les bandes vineuses de ce crépuscule sinistre, enveloppant les faîtes des temples, les pointes des colonnes et des obélisques, les terrasses des maisons, les bordures des arcs, les coupoles, les toits, les cirques, les amphithéâtres, les mausolées, dont les ors extérieurs flambèrent un moment pour s'atténuer et disparaître, dévorés par une gueule effroyable de nuit. »

L'agonie

Roman paru en 1899, au plus fort de l'Affaire Dreyfus, le Jardin des supplices est l'oeuvre la plus célèbre d'Octave Mirbeau: "Aux prêtres, aux Soldats, aux Juges, aux Hommes qui éduquent, dirigent, gouvernent les hommes, je dédie ces pages de Meurtres et de Sang".

Le jardin des supplices

Voilà un livre à la publication compliquée ! Plus que d'un livre parlons d'une audace, d'une sorte d'excessivité littéraire tout entière vouée à la cause d'une vérité qui dérange. En 1907, dans La 628-E8, l'un de ses livres, Mirbeau introduit trois chapitres consacrés à la vie de Balzac, à l'admiration qu'il lui porte et aux conditions supposées de sa mort. Et c'est ce dernier point qui effraya le petit monde littéraire au moment de la publication originale. Car après un premier temps des plus classiques dans le traitement du personnage, historique et littéraire, qu'était Balzac ; Mirbeau se penche sur le décorum humain s'affairant autour du grand homme agonisant. Scandale pour certains balzaciens réputés. La fille de madame Hanska, principale accusée, s'émeut. Elle réclame, et obtient, le retrait des chapitres coupables. Ce n'est qu'après la mort de Mirbeau qu'ils reparaitront.  Le temps a passé. Avec apaisement, nous pouvons, à présent, revenir à ce formidable texte. Il en ressort une extraordinaire exégèse de tout ce qui a pu s'écrire de critique ou d'encensant sur Balzac. Les plus grandes plumes y sont convoquées : Théophile Gautier, Léon Gozlan, Charles de Spoelberch de Lovenjoul. C'est cette érudition vouée à la cause de l'auteur de la Comédie humaine que la polémique entourant les dernières pages du livre a masquée. Et pourtant, à bien relire ce texte, on ne peut que rester admiratif devant ses qualités, son style, sa fougue et ses assertions.

Le Jardin des Supplices

Résumé

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Critiques

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