La France, le Nord et l'Europe au début du XVIIIe siècle

Qui sait que la France et les États-Unis se sont affrontés ? Dans la seconde moitié des années 1790, ces deux puissances pourtant alliées entrent ouvertement en conflit.

Bien que la guerre ne soit jamais officiellement déclarée, Français et Américains s'opposent lors de combats navals de part et d'autre de l'Atlantique et multiplient les captures de bâtiments, provoquant plusieurs milliers de morts et de blessés. Cet épisode, passé à la postérité sous le nom de Quasi-Guerre, naît de contentieux commerciaux et diplomatiques entre les deux pays. Il vient aussi, et peut-être surtout, d'un sentiment de trahison ressenti par la France quand les États-Unis semblent se rapprocher de leur ancien ennemi commun : la Grande-Bretagne.

Les historiens américains ont accordé une grande attention à ce moment singulier car il s'agit du premier conflit de leur pays depuis son indépendance avec une grande puissance européenne. Éric Schnakenbourg propose une histoire totale de cette guerre en français, en s'appuyant sur des archives inédites. Ses recherches nous permettent de découvrir cet épisode méconnu de la France révolutionnaire.

La quasi-guerre

Ce volume rassemble les contributions qui ont été présentées lors de deux journées d'études organisées en 2008 et 2009 par le Centre de Recherche en Histoire Internationale et Atlantique de l'université de Nantes (CRHIA) et les Ecoles militaires de Saint-Cyr Coëtquidan. Les intervenants étaient invités à réfléchir à la notion de périphérie dans la politique étrangère de la France du XVIIe au XXe siècle. L'objectif général est de savoir si et comment, sur cette longue période, il est possible de caractériser une permanence dans les objectifs diplomatiques et dans les pratiques militaires de la France, tels qu'ils se révèlent au miroir des conflits et des crises des régions situées au-delà de son voisinage. Les régions continentales privilégiées étaient celles de la grande dorsale allant de la mer Baltique à la mer Noire, ainsi que l'espace maritime comprenant la Méditerranée occidentale et l'Atlantique. Il a fallu s'interroger sur la notion même de périphérie européenne pour en montrer le caractère dynamique et relatif. Elle doit avant tout être entendue comme un espace intégré à la politique étrangère de la France. Si l'action politique et militaire dans les périphéries n'est pas la priorité des gouvernements français, elle n'en participe pas moins au succès général de son action extérieure. L'interrogation sous-jacente porte sur la capacité de la France à peser, par la diplomatie ou l'action militaire, sur les crises et les conflits de régions plus ou moins lointaines qui demandent une mobilisation de moyens pour connaître et comprendre les situations locales; pour pacifier ou, au contraire, activer les conflits ; pour conserver ou modifier les équilibres des forces régionales par la diplomatie ou l'intervention armée.

La France face aux crises et aux conflits des périphéries européennes et atlantiques du XVIIe au XXe siècle

À? partir du XVIIe siècle, l'élargissement du champ d'activité de la diplomatie des cours européennes à l'Amérique, à l'Afrique et à l'Asie invite le monde à la table des grandes négociations. Mais parallèlement, au niveau local, la conduite de la diplomatie ordinaire est une affaire d'individus vivant à l'interface des mondes européens et autochtones. Qu'ils participent à la conclusion de traités de paix, à la réussite d'opérations commerciales ou à la traite des esclaves, ils sont les acteurs de terrain de la mondialisation de la diplomatie française. L'influence toujours plus importante des espaces lointains sur la conduite de la diplomatie française est un défi aux multiples dimensions dont ce volume rend compte.

Une diplomatie des lointains ; la France face à la mondialisation des rivalités internationales

Le présent ouvrage centre son étude sur l'émergence et l'affirmation du concept de neutralité dans les relations internationales au XVIIIe siècle. Il s'insère dans l'histoire diplomatique renouvelée de ces dernières décennies. Celleci est non seulement politique, mais aussi culturelle dans la mesure où ce sont les modalités de la prise de décision et l'environnement mental des acteurs de la décision qui sont analysés. La question de la neutralité, objet du livre, n'est pas réductible à l'absence de belligérance. Il s'agit autant d'un choix politique et stratégique que l'expression d'une nouvelle approche des relations internationales dans le cadre chronologique de la deuxième modernité. Le livre montre comment les formes de neutralité sont mises (ou non en pratiques dans les situations concrètes posées par les rapports de force entre puissances européennes sur le continent mais aussi dans l'espace caraïbe. Si quelques études ont déjà été menées, cet ouvrage vient combler un vide historiographique et ouvre des pistes de recherches essentielles pour l'histoire des relations internationales.

Entre la guerre et la paix - Neutralité et relations internationales, XVIIe-XVIIIe siècles

À la faveur de la dynamique générale de désenclavement du monde entamée dans les derniers siècles du Moyen Âge, les Européens commencent à découvrir les régions septentrionales de leur continent. Le Nord froid, hostile et mystérieux émerge à l'horizon. Sa définition géographique longtemps floue se précise peu à peu au XVIIIe siècle pour désigner la Scandinavie ainsi que les régions arctiques et subarctiques allant du Groenland à la Sibérie. Au fil des siècles, la part persistante d'inconnu et d'exotisme du milieu naturel et des habitants explique que ces régions septentrionales continuent d'être envisagées avec intérêt et curiosité. Entre la fin du Moyen Âge et le XVIIIe siècle, la formulation d'interrogations et la construction de stéréotypes sur le Nord génèrent un discours ambigu sans cesse renouvelé. Il évolue en fonction du degré de connaissance, de l'expérience, de la culture et de l'enjeu que représente le traitement de cette région pour ses observateurs. Ainsi, l'imaginaire entourant le monde nordique se décline au fil des siècles sans perdre en intensité, car le Nord autant qu'un objet propre est aussi une toile sur laquelle se projettent des interrogations sur les confins du monde, de l'imaginaire ou de l'humanité. Les représentations du Nord se nourrissent elles-mêmes de leurs fantasmes pour construire un monde ambivalent dans lequel les rigueurs naturelles et le caractère primitif des populations n'abolissent ni le mythe de l'Ultima Thulé hyperboréenne aux habitants proches des dieux, ni celui de l'Arcadie nordique au sein de laquelle règne la douceur et la félicité.

Figures du Nord - Perceptions et représentations des espaces septentrionaux du Moyen Age au XVIIIe siècle (Scandinavie, Groenland, Sibérie)

L'étude des relations internationales et des contacts diplomatiques au travers des âges ne saurait faire l'économie d'une réflexion sur le rôle et l'importance du recours au droit et aux arguments juridiques. C'est autour de ce postulat que sont réunies les diverses contributions du présent ouvrage qui s'inscrivent dans un espace allant des marges orientales de Byzance à l'Europe occidentale et dans un large champ chronologique, de l'Antiquité tardive à la fin du XVIIIe siècle. Elles cherchent à saisir l'usage que les différents acteurs des relations internationales ont fait du droit et des règles juridiques dont ils disposaient pour éviter, résoudre mais aussi, parfois, générer des conflits. L'argument de nature juridique relève en effet d'un langage fondé sur des valeurs et des références qui permettent l'échange et la controverse entre interlocuteurs partageant a priori une culture politique sinon toujours commune, du moins proche. Plus largement, le droit, considéré comme un moyen de la diplomatie, est non seulement utilisé, mais aussi dévoyé et manipulé, disant ainsi beaucoup des rapports de force des parties en présence.
Les maniements du droit en diplomatie nécessitent une réelle maîtrise de l'outil juridique et impliquent d'étudier les différents types de protagonistes des relations internationales, qu'ils y soient directement impliqués (ambassadeurs, juristes, souverains) ou que leurs activités et leur sort en dépendent (marchands, négociants, transfuges). Autant d'éléments qui sont au coeur des réflexions de ce volume.

Thémis en diplomatie ; droit et arguments juridiques dans les relations internationales

La quasi-guerre - Le conflit entre la France et les Etats-Unis, 1796-1800

Entre mars et novembre 1781, le marquis Pierre Claude de Poterat entreprend un voyage qui le mène jusqu'en mer Noire. Il en rédige un compte rendu dans lequel il livre des analyses politiques, militaires, diplomatiques et économiques, ainsi que des commentaires sur les personnalités qu'il a pu rencontrer. Le texte de Poterat est aussi une invitation à l'histoire des représentations, tant son texte recèle de lieux communs sur la Russie et les Russes.

La France, le Nord et l'Europe au début du XVIIIe siècle

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