Les contes de Mirbeau, farcis d'allusions polémiques à l'actualité, sont le complément de ses chroniques journalistiques.

Contes - Tome I

Octave Mirbeau (1848-1917)
 
"... On claqua des mains : le rideau tombait, prenant des temps, comme si, lui aussi, il eût été sociétaire. Et l'orchestre se rua à la queue leu leu des couloirs. Seuls, des vieux à calottes demeuraient, des étrangers, en costumes de voyage, qui, debout, le nez en l'air, lorgnaient les allégories peintes du plafond. Les beaux, les belles au théâtre dormant, se secouaient, cherchaient leur monde, puis, après un petit signe aux intimes, une oeillade à l'unique loge vide aux premières, presque vis-à-vis l'avant-scène d'Andilly, se remettaient à caqueter, même à coqueter quelquefois.
Aux passages du balcon, pris d'assaut, les jumelles braquées tiraient à feux plongeants dans les baignoires : des portes battaient dans le pronenoir, plein d'allées, de venues, d'hommes en fracs, les mains aux poches, les coudes en dehors comme des anses. Et, parmi la bourdonnante symphonie des parlottes, le cri des marchands de programmes détonnait.
L'air sévère, l'huissier du foyer des artistes venait de se rasseoir, après une courbette, lorsque quelqu'un, qui s'approchait, le jeta debout, très humble, l'échine ployée, et un petit jeune homme, blond fade, prétentieusement étriqué dans sa mise, la moustache poisseuse troussée brin par brin à l'antique, demanda de son peu de voix :
- Le duc est là ?
- Monsieur le général Jarry, duc de Varèse ? fit l'huissier, détachant ses mots. Non, monsieur le vicomte.
- Ah ! monsieur de Ronserolles, vous allez pouvoir me dire..."
 
Le duc de Varèse est une figure du Paris mondain. Il est "victime" des cancans journalistiques. Dépensier, il est au bord de la ruine et sa mère, la "maréchale", refuse de lui porter la moindre assistance. Quelles sont les solutions du duc pour s'en sortir ? Hériter ? Marier sa fille ?

La maréchale

Les dialogues tristes

Octave Mirbeau donne la parole à Célestine, une chambrière, qui perçoit le monde par le trou de la serrure et ne laisse rien échapper des "bosses morales" de ses maîtres. Le lecteur pénètre au coeur de la réalité cachée de la société, dans les arrière-boutiques des nantis, dans les coulisses du théâtre du "beau" monde. Octave Mirbeau arrache le masque de respectabilité des puissants, fouille dans leur linge sale, débusque les crapuleries camouflées derrière les manières et les grimaces avantageuses. Et il nous amène peu à peu à faire nôtre le constat vengeur de Célestine : "Si infâmes que soient les canailles, ils ne le sont jamais autant que les honnêtes gens." Bref, il nous révèle l'envers du décor et le fonds de sanie du coeur humain, mis à nu sans souci de la pudeur. Après Flaubert et Baudelaire, Mirbeau fait du bourgeois l'incarnation de la laideur morale, de la bassesse intellectuelle et de la misère affective et sexuelle, dont les Lanlaire, au patronyme ridicule, sont les vivants prototypes.

Le journal d'une femme de chambre

Première grande pièce de Mirbeau, représentée au début de l'affaire Dreyfus, c'est une tragédie prolétarienne dont le sujet est proche de celui de Germinal, mais dont la leçon désespérée est bien différente. Oeuvre surprenante, par son mélange détonnant de messianisme et de nihilisme, de réalisme et de symbolisme, de lucidité et de foi. Mirbeau y proclame le droit des ouvriers, non seulement au pain et au travail, mais aussi à la santé, à l'éducation et à la beauté. Et il y fustige tous les meneurs d'hommes, tous les "mauvais bergers", qui manipulent les masses, non seulement les patrons de droit divin prêts à les massacrer sans la moindre pitié et les politiciens bourgeois à leur solde, mais aussi les députés socialistes qui récupèrent les luttes des travailleurs et les leaders anarchistes qui les conduisent à la mort.

Théâtre complet - Tome 1, Les mauvais bergers

Les moutons vont à l'abattoir, ils ne disent rien, eux, et ils n'espèrent rien. Octave Mirbeau.

La Grève des électeurs - Suivi de Les Moutons noirs

Pendant vingt ans, Octave Mirbeau, le journaliste le plus lu de son temps, a fourni d'innombrables contes et nouvelles aux plus grands journaux de la Belle Époque, répondant ainsi aux exigences des rédacteurs en chef et à la demande d'un public friand, qui y cherche avant tout un divertissement qui l'amuse, l'émeut ou l'émoustille, et surtout le rassure.
Mais s'il a dû se soumettre aux règles d'un genre trop souvent aseptisé et mensonger, c'est pour en subvertir la forme. Au lieu d'endormir un lectorat petit-bourgeois, il fait naître l'étincelle de la conscience et de la révolte, en révélant les hommes et la société dans toute leur cruauté.
Cruauté de la condition humaine, condamnée à l'angoisse et à la souffrance. Cruauté de la nature humaine, dont le fond est la férocité. Cruauté de la femme qui « domine et torture l'homme ». Cruauté enfin de la société qui opprime, mutile, écrase l'individu, et le condamne à une existence larvaire.
Par les thèmes traités, comme par le regard démystificateur qu'il jette sur toutes choses, Mirbeau préfigure les grands courants de la littérature du XXe siècle, en même temps qu'il opère la même révolution du regard que ses amis impressionnistes.

Contes cruels

Une belle villa au bord de la mer. les retrouvailles entre Clotilde et son amant promettent d'être délicieuses ! Pourtant, au fil des jours, la jeune femme se révèle de moins en moins tendre avec son compagnon. 

Les héroïnes de ce recueil sont toutes à son image. Jeanne est une jolie blonde qui, ses noces à peine terminées, se renferme mystérieusement en elle-même, au grand dam de son époux. Quant à Laure, elle sombre doucement dans la folie, s'obstinant, malgré les mises en garde bienveillantes de son conjoint, à vouloir traverser un pont qui n'existe pas ! 

Chez Mirbeau, la vie de couple ressemble à une mécanique bien réglée qui soudain se grippe et révèle la fragilité d'un bonheur construit par deux êtres que tout sépare.

Les quatre nouvelles de ce volume ("Mémoire pour un avocat", "Clotilde et moi", "Le Pont" et "Veuve") invitent à redécouvrir l'ouvre d'un écrivain souvent méconnu et pourtant salué par les plus grands, de Tolstoï à Apollinaire, en passant par Zola.

Mémoire pour un avocat et autres récits

L'abbé Jules : Jules, enfant, se révèle tracassier et cruel. Intelligent, il sera premier de la classe. Grand garçon à la carcasse dégingandée, il apparaît une indéchiffrable énigme.Àpeine l'âge de la première communion, il annonce son désir d'être prêtre !

Le jour de sa première messe, Jules monte en chaire et s'accuse des pires fornications. Cette attitude non conformiste ne l'empêche pas de devenir secrétaire d'un vieil évêque compassé qui aura la faiblesse de l'aimer.

Ce livre de 1888 montre une phobie hallucinée de la prêtrise ;pourtant, Mirbeau rend sympathique son prêtre bohème.

Le jardin des supplices : Véritable catalogue des perversions de l'imaginaire de 1899, le livre exprime l'ambiguïté d'un Européen libéral, devant le colonialisme et les peuples orientaux. La Chine apparaissait alors comme le lieu des plaisirs mortels et, par un système pénal et l'invraisemblable raffinement de leur cruauté, les habitants ne peuvent être que des barbares.

Mais les Chinois vivent dans une société plus solidaire et matériellement moins asservie que la nôtre. Et surtout ils sont d'admirables artistes.

Chaque titre est préfacé par Yannick LEMARIÉ, Université d'Angers

Contes - Tome I

Résumé

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