Ponson du Terrail demeure à jamais l'auteur de Rocambole, pourtant cet illustre représentant de la littérature populaire du XIXe siècle a produit une ouvre bien plus considérable qui est encore parfois méconnue. Les Fils de Judas (1867) considéré par Claude Mesplède dans son Dictionnaire des littératures policières comme le « chef-d'ouvre incontestable » de Ponson, n'a pourtant jamais été republié. Dans une intrigue à forts rebondissements dont l'auteur est le maître incontesté, le génial chimiste Callebrand, le jeune Raymond de Mahédin et l'inquiétant Sir Archibald vont mêler leurs destinées dans des lieux et des époques aussi divers que Jérusalem au temps de la Passion du Christ, le Liban du XVe siècle sous l'emprise des Turcs et enfin Paris, capitale de tous les possibles au XIXe.

Les Fils de Judas

Ponson du Terrail (1829-1871) 

"Un soir, vers quatre heures, une chaise de poste roulait au grand trot sur une route du Nivernais.

C'était pendant l'automne de l'année 184., c'est-à-dire vers la fin du mois d'octobre. À cette saison, rien n'est splendidement beau comme le centre de la France, et surtout cette partie du Nivernais qui touche au département de l'Yonne et fait partie de l'arrondissement de Clamecy. 

Les pâturages passent alors du vert sombre de l'été au vert plus tendre et presque jaune qui annonce les gelées prochaines. Les bois commencent à se dépouiller, et ces grands peupliers mélancoliques qui bordent le canal et la rivière d'Yonne s'inclinent au souffle des premières bises. 

Cependant l'air est tiède encore, et le ciel sans nuages ; à peine, au matin, une brume diaphane couvre-t-elle les prés et les marécages pour s'évanouir au lever du soleil ; tandis que, vers le soir, elle redescend lentement du sommet des collines et s'allonge dans les vallées transparentes et dorées par les derniers rayons du couchant. 

La chaise de poste dont nous parlons, traversait en ce moment un des sites les plus pittoresques et les plus sauvages de ce beau pays, - une vallée au fond de laquelle couraient en méandres infinis et côte à côte : la rivière, - ouvre de Dieu, - le canal, - ouvre des hommes. 

La vallée était encaissée par deux chaînes de collines couvertes de bois, ces bois immenses qui touchent au Morvan ! Çà et là, du milieu des roches moussues et des arbres verts dont l'eau baignait les dernières racines, on voyait surgir un clocher rustique, une église toiturée en ardoises, un village où le chaume dominait la tuile ; parfois une de ces belles ruines féodales respectées par hasard en 1793, et dont l'âpre bande noire ignore encore l'existence. La grande route allongeait son ruban bleuâtre au bord du canal, côtoyant les maisonnettes des éclusiers et passant au bas des villages, presque tous étagés à mi-côte au milieu d'un fouillis de chênes et de vignes, avec une verte ceinture de prés." 

Quatre années se sont écoulées depuis "L'héritage mystérieux", quatre années de bonheur pour tous. Andrea réapparaît ; il s'est repenti de ses actions criminelles passées et obtient la confiance de son frère Armand. Il devient le chef de la police secrète de ce dernier. Pendant ce temps, une mystérieuse association de malfaiteurs, commandée par Rocambole, sévit...

Tome I

Le club des valets-de-coeur - Rocambole II - Tome I

Pierre-Alexis Ponson du Terrail (1829-1871) 

"Il y avait trois jours que M. le baron Philippe de Morlux n'avait pas vu son frère Karle. Il y en avait cinq qu'il n'avait eu de nouvelles de son fils Agénor. Le baron était en proie à une vive inquiétude. Cependant, comme toutes les natures faibles qui redoutent le danger et n'osent aller à sa rencontre, il hésitait à envoyer chez le vicomte. Il hésitait plus encore à répondre à sa belle-mère qui n'avait pas vu Agénor, bien que celui-ci fût parti pour Rennes. 

Enfin, le matin du quatrième jour, comme M. de Morlux, qui ne pouvait encore quitter son lit, demandait ses journaux, le valet de chambre les lui apporta en disant : 

- Si Monsieur le baron veut lire le journal du soir, il y trouvera une chose intéressante, et dont tout le monde parle depuis hier soir dans Paris. 

- Qu'est-ce que c'est ? demanda le baron avec indifférence. 

- C'est une révolte à Saint-Lazare, monsieur. 

M. de Morlux tressaillit à ce nom, puis il congédia le valet et, quand ce dernier fut parti, il s'empara du journal et le parcourut avidement. Son frère Karle l'avait trop bien tenu au courant, pour qu'il ne reconnût pas aussitôt dans la fille A..., cette malheureuse enfant de sa race, arrêtée avec des voleuses et jetée en prison. Et le journal disait que la fille A... était morte ! Morte, Antoinette ! c'est-à-dire morte assassinée... et assassinée par les empoisonneurs de sa mère. M. de Morlux avait été toute sa vie, par faiblesse et par égoïsme, l'instrument de cet homme implacable qu'on appelait le vicomte Karle. Toute sa vie il avait subi la volonté et le joug de fer de son frère. Quelquefois, cependant, il avait essayé de se révolter ; quelquefois un sentiment honnête était descendu dans son cour torturé. Mais un éclat de rire de Karle avait étouffé ce sentiment." 

Tome II

La résurrection de Rocambole - Rocambole V - Tome II

Ponson du Terrail (1829-1871) 

"Le jeune comte Artoff était sorti la veille de chez Baccarat en proie à une sorte d'émotion enthousiaste. 

Il était entré chez elle en don Juan armé de ses millions comme d'un talisman ; il en sortait dominé, impressionné par la tristesse majestueuse de cette femme supérieure, et qui lui paraissait si horriblement calomniée. 

Baccarat lui était apparue tout à coup comme un être mystérieux que la foule ne devinerait jamais. Était-ce une grande coupable repentie ? Était-ce quelque sombre vengeresse dont le bras s'armait dans l'ombre pour châtier et poursuivre à outrance des criminels et des meurtriers ? 

C'était ce que le comte ne pouvait deviner ; mais il s'arrêtait forcément à l'une de ces deux hypothèses, et comprenait vaguement que Baccarat avait une haute mission à remplir. 

Le comte rentra chez lui en proie à mille pensées diverses et confuses.

Aimait-il déjà cette femme, chez laquelle il était entré en conquérant ? N'éprouvait-il pour elle qu'une subite et respectueuse amitié, susceptible du plus grand dévouement ? 

Il lui fut aussi impossible de trancher ces dernières questions que de résoudre les deux premières. 

Il dormit mal. Baccarat se mêla à tous ses rêves. Il se voyait tantôt errant avec elle dans un désert et se mettant à ses genoux, tantôt elle l'entraînait dans un tourbillon, empruntait les formes les plus singulières, lui tenant les langages les plus divers. 

Quand le jour vint, le jeune Russe ne put pas définir mieux que la veille de quelle nature était le sentiment qui le poussait vers Baccarat, mais il éprouvait un impérieux besoin de la revoir. 

Elle lui avait dit la veille en le quittant : « Je vous attends pour déjeuner demain, à dix heures. » 

Quatre années se sont écoulées depuis "L'héritage mystérieux", quatre années de bonheur pour tous. Andrea réapparaît ; il s'est repenti de ses actions criminelles passées et obtient la confiance de son frère Armand. Il devient le chef de la police secrète de ce dernier. Pendant ce temps, une mystérieuse association de malfaiteurs, commandée par Rocambole, sévit... 

Tome II

Le club des valets-de-coeur - Rocambole II - Tome II

Paris est tout petit depuis qu'il est devenu si grand.

Jadis, il y a une dizaine d'années, quand on partait du boulevard Montmartre pour aller à Auteuil, on ne faisait peut-être pas son testament, mais on prenait ses précautions.

Le rentier s'armait d'un parapluie, au mois de juin, le peintre emportait son caoutchouc.

Aujourd'hui, un demi-cigare vous sépare du parc des Princes.

Or donc, un matin du mois de juin d'il y a deux ans, comme six heures sonnaient à Saint-Philippe-du-Roule, un jeune homme trottait d'un pas alerte dans le bout de la rue de Morny où on trouve des maisons, c'est-à-dire entre le faubourg Saint-Honoré et les Champs-Élysées.

La fée d'Auteuil

Pierre-Alexis Ponson du Terrail (1829-1871) 

"Il pleuvait... 

Le boulevard était désert, les boutiques fermées. 

Minuit sonnait à la pendule d'un cabinet de la Maison-d'Or, où deux hommes étaient assis en face l'un de l'autre. Ils étaient jeunes tous deux, élégants dans leur mise, distingués dans leurs manières. 

Tous deux résumaient à ravir le prototype du fils de famille. L'un s'appelait Raymond, l'autre se nommait Maxime. 

Raymond était grand, il avait l'oil bleu, les cheveux blonds, le pied petit, la main allongée et fine. 

Maxime était brun, de taille moyenne, svelte comme un créole de Bourbon, blanc et pâle comme un Moscovite. 

Ils étaient l'un et l'autre assis devant une table garnie de trois couverts. 

Les crevettes rouges et le buisson d'écrevisses étaient intacts, le vieux médoc n'avait point été débouché, le champagne attendait dans un seau d'eau frappée. 

Maxime et Raymond ne voulaient point, sans doute, toucher à leur fourchette avant l'arrivée du troisième convive. 

Raymond se levait de temps à autre, allait ouvrir la fenêtre et se penchait au dehors, sans nul souci de la pluie fine et pénétrante qui mouillait l'asphalte des trottoirs." 

Raymond (tout court !) a rendez-vous avec Maxime, son meilleur ami, et Antonia, sa maîtresse, pour leur annoncer qu'il est ruiné et qu'il a dû vendre son hôtel particulier. Si ceux-ci l'abandonnent, que deviendra-t-il ? Il n'a plus d'argent... il n'a même pas de nom et n'a jamais connu ses parents... Mais qui est ce major Samuel qui tombe du ciel et dit savoir qui sont ses parents et pouvoir lui restituer l'héritage de son père ?

Les nuits de la Maison dorée

Rocambole - tome 1 - vol01

Pierre-Alexis du Ponson de Terrail (1829-1871)
 
"Aspasie donnait un bal. 
Pour dire la vraie vérité, Aspasie s'appelait Marguerite. 
Mais il serait convenable avant tout de prendre un juste milieu entre les bourgeois féroces qui veulent que chaque lorette soit la fille d'un portier, et le gandin naïf qui les croit issues des Montmorency par les femmes. 
Donc il faut vous dire la provenance de Marguerite qui se nommait Aspasie. 
Aspasie était la fille d'un petit employé qui avait fait des miracles, avec ses dix-huit cents francs pour élever sa famille. 
Il avait fait un sous-lieutenant de son fils, il voulait que sa fille entrât dans un pensionnat. 
Et comme Marguerite, à dix-sept ans, était gentille, spirituelle et gaie, elle avait jeté son bonnet par-dessus le chapeau d'un joli garçon, en guise de moulin. 
Ce joli garçon était un acteur. 
Marguerite était entrée au théâtre ; de dix-huit à vingt-six ans, son existence avait été celle de toutes les femmes qui adoptent la carrière dramatique comme un moyen et non comme une profession." 
 
Juliette, jeune actrice, et Gérard, romancier, sont amoureux l'un de l'autre ; ils décident de vivre ensemble tranquillement. Mais est-ce possible avec le milieu hypocrite et mensonger qu'ils côtoient ? Pourquoi Juliette ne deviendrait-elle pas la maîtresse du prince russe Karinoff qui en est follement épris ? des complots se mettent en place pour détruire le couple...

Les nuits du quartier Bréda

Pierre-Alexis Ponson du Terrail (1829-1871)

"- Duchesse ! 

- Baron... 

- Avez-vous des nouvelles de Mgr le régent ? 

- Aucune depuis hier. 

- Cela m'inquiète sérieusement, ma pauvre duchesse ; et je crains fort... 

- Ne craignez rien, baron, votre nomination doit être signée à cette heure. 

- Dieu vous entende, duchesse ! 

- Vous tenez donc bien, cher, à ce gouvernement ? 

- Dame ! duchesse, jugez-en vous-même. J'ai fait appeler mon intendant hier soir, et je lui ai demandé un exposé succinct et clair de mes affaires... 

- Je devine, vous êtes ruiné... 

- Mieux que cela, duchesse, j'ai un million de dettes et plus de crédit. 

- Vous ne paierez pas vos dettes, mon pauvre baron. 

- J'y ai déjà songé, duchesse : mais comment en ferai-je d'autres ? 

- Enfant ! puisque vous allez être gouverneur de la province de Normandie pour Sa Majesté le roi Louis XV. 

- Très bien. Mais si je ne le suis pas ?... 

Et le baron, qui était encore au lit, allongea sa main fine et aristocratique vers le guéridon qui se trouvait à son chevet, y prit sa boîte d'or, et barbouilla coquettement son jabot de cette poudre jaune, qu'on nommait le tabac d'Espagne." 

Le jeune baron de Nossac est ruiné. Seule sa maîtresse, la marquise d'A..., peut le sauver en le faisant nommer gouverneur de Normandie. Mais les choses vont autrement... De Nossac se résout alors à se marier avec Hélène Borelli, fille d'un riche fermier des gabelles. Mais le soir des noces, la marquise d'A... rappelle au baron une promesse faite : Etre son esclave pendant 24 h, le jour qu'elle voudrait.... et c'est ce soir-là qu'elle a choisi justement...

Les Fils de Judas

Résumé

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