Le Voleur d'éternité : La vie aventureuse de William Petty, érudit, esthète et brigand

Alexandra Lapierre

Publié par Robert Laffont, le 04 mars 2004

526 pages

Résumé

Après les succès de Fanny Stevenson et d’Artemisia, Alexandra Lapierre raconte l’extraordinaire destin de William Petty. Cet oublié de l’histoire fut le premier archéologue de tous les temps, un aventurier qui eut la folie – ou le génie – de s’emparer de chefs-d’œuvre antiques aux quatre coins de l’Europe pour les rapporter en Angleterre.Qui était-il cet agent, cet espion, cet aventurier qui écuma vingt ans durant les déserts d’Asie mineure, ce savant, ce lettré, cet esthète qui arracha aux sables et à l’oubli les plus belles statues, les plus beaux bas-reliefs et sarcophages pour leur frayer un chemin jusqu’à Londres ? Un révérend d’origine paysanne dont le charisme et l’érudition faisaient oublier l’obscure naissance dans la région des Borders, un homme brillant, précepteur des enfants de lord Arundel, le premier pair du royaume, un homme aussi à l’implacable courage… Mais de toutes les qualités de William Petty, la plus grande, et celle qui fit basculer son destin, était son « œil » : un œil capable de reconnaître la Beauté.Petty fut la pièce maîtresse de Lord Arundel dans la bataille qui l’opposait au duc de Buckingham... Ces deux hommes, ces deux rivaux, le représentant de la vieille aristocratie et le favori de deux rois, utilisèrent l’art pour s’affronter, tentant de se vaincre par chefs-d’œuvre interposés. Arundel passe aujourd’hui pour l’un des plus grands collectionneurs de tous les temps. On ignore que c’est à Petty qu’il devait ses trésors.Petty, qui écuma tous les rivages et ne recula devant aucun moyen pour mettre la main sur les chefs- d’œuvre qu’il convoitait… « Il ne pourrait exister un personnage mieux taillé pour la tâche », dira de lui l’ambassadeur d’Angleterre à Constantinople. « Un homme qui accueille tous les accidents avec un flegme inébranlable, qui mange avec les Grecs quand ils n’ont rien à manger, qui dort sur le pont avec les marins dans ses nuits les meilleures – et Dieu sait où, le reste du temps. Un homme qui se met au service de tous les hommes et qui joue tous les rôles, patriarche avec les Chypriotes, marchand avec les Vénitiens – j’en passe –, le tout pour arriver à ses fins... Un limier subtil qui navigue entre la sagesse et la folie, un chasseur raffiné qui croise entre l’érudition et le crime. »Sur les traces de William Petty, Alexandra Lapierre nous emmène dans un fascinant voyage, des châteaux embrumés de la Tamise aux temples lumineux de Didyme et de Priène, des galeries des palais vénitiens au fond des geôles turques du Grand Seigneur, et jusque sous le baldaquin de Saint-Pierre et les coupoles de Sainte-Sophie…Pour rendre justice à sa mémoire perdue, porter témoignage de ses exploits, Alexandra Lapierre a traqué William Petty sur les routes d’Angleterre, d’Italie, de Grèce et de Turquie, sur tous les théâtres de son insatiable quête. Elle a écumé les bibliothèques, les archives, les comptes, les correspondances et les inventaires, mais c’est en romancière qu’elle raconte sa vie extraordinaire et qu’elle lui attribue le rôle prodigieux que le temps et l’histoire lui avaient volé. Car non seulement Petty a rempli de trésors les musées du monde entier, mais il a transformé le goût de l’Europe en matière d’art…