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Le Discours préliminaire sert d'introduction à l'Encyclopédie, oeuvre collective qui s'adressait à un vaste public. Cette fonction a commandé le contenu et le style. Mais D'Alembert s'est trouvé bien de cette écriture, et c'est un fait qu'il a par la suite traité le Discours comme une oeuvre indépendante et personnelle. Il en tira gloire et honneur, et devint rapidement l'une des figures majeures du parti des philosophes. Et certainement, son mérite est grand ; moins par les thèses qu'il défend que par la lucidité avec laquelle il les pense et les exprime ; lucidité qui se change en un remarquable sens critique, quand il faut penser et apprécier l'ordre de la connaissance. C'est une voix un peu frêle qu'on peut encore entendre avec profit. Elle parle avec précision et simplicité. La connaissance, dit-elle, repose sur quelques principes et ne saisit que des petites parties de la nature ; déduire, c'est traduire ; le plus grand génie n'invente que des vues nouvelles ; le temps de la raison est venu, mais c'est un temps limité, car " tout a des révolutions réglées ... La barbarie dure des siècles, il semble que ce soit notre élément ; la raison et le bon goût ne font que passer ".

Discours préliminaire de l'Encyclopédie

Voici rassemblée pour la première fois la correspondance secrète d'une petite bande de philosophes du siècle des Lumières, qui se surnommaient secrètement Raton et les deux Bertrand. Voltaire, D'Alembert et Condorcet forment un trio. Jouant constamment sur la référence à la fable de La Fontaine d'où ils ont tiré leurs noms de code, ils mènent combat pour porter la philosophie au pouvoir et renverser les fanatiques qui hantent les salons de Versailles et les couloirs ministériels. Face au progrès des Lumières, dévots et conservateurs, sentant la partie leur échapper, durcissent leurs attaques. La correspondance des trois philosophes, unis depuis la rencontre à Ferney de 1770, donne à lire leurs stratégies de résistance et de lutte face à une monarchie qu'ils espèrent encore gagner à leur cause.

Correspondance secrète

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Des mathématiques profondes, des conversations gaies et critiques, des batailles idéologiques autour de l'Encyclopédie : ce volume de correspondance montre D'Alembert à l'oeuvre entre 1741 et 1752, autrement dit entre l'entrée à l'Académie royale des sciences et la première interdiction de l'Encyclopédie. C'est le quotidien de la pensée des Lumières qui prend vie : la marquise de Crequÿ trouvant une brochure d'Helvetius sur sa cheminée ; D'Alembert débordé par ses diverses tâches ; Voltaire se retrouvant en porte-à-faux entre la cour de Prusse et celle de France ; D'Alembert mettant en place sa relation privilégiée avec Frédéric II. C'est en explicitant et en reliant les références, les allusions, les plaisanteries et les calculs que ce volume permet d'entendre, non seulement le bruit du siècle, mais d'en discerner les différentes harmoniques, d'en comprendre les enjeux et d'en suivre les évolutions.

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