A travers les textes qui composent ce riche recueil, Camille Saint-Saëns (1835-1921) livre son savoir intime de la chose musicale et montre, s'il en était besoin, qu'à un talent extraordinaire il adjoint une puissante intelligence de son art.

Harmonie et mélodie

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Les barbares: tragédie lyrique en 3 actes et un prologue

Saint-Saëns a rédigé cette parodie irrespectueuse et hilarante de Pelléas et Mélisande à l'intention d'une amie. Il n'avait par ailleurs pas beaucoup d'affection pour Debussy, ni pour Maeterlinck...

Merdiflor et Cacahouette : parodie inédite

Bien loin de constituer un ouvrage isolé dans l'oeuvre de Camille Saint-Saëns, le Choeur de sylphes appartient à un petit ensemble réalisé au début de sa carrière dans le contexte particulier du concours pour le prix de Rome. Institué en 1803, supprimé dans la foulée des événements de mai 1968, ce dernier fut pendant plus d'un siècle et demi le plus convoité des prix français de composition musicale. Organisé par l'Institut, il garantissait à ses lauréats, à défaut de l'assurance d'une future carrière sans embûches, du moins l'entrée par la grande porte dans le monde artistique et quelques années de pension en Italie, à la villa Médicis. De fait, bien peu résistèrent à l'attrait de cette récompense susceptible de marquer avec éclat l'aboutissement de longues années d'études. Qu'une personnalité comme Saint-Saëns s'y soit présenté n'a finalement rien d'étonnant. Mais bien qu'appelé à devenir au tournant du siècle l'un des plus illustres représentants de l'art académique, il n'obtint jamais, malgré deux participations, le fameux premier grand prix. Le concours était alors organisé en deux épreuves distinctes ? : la première, éliminatoire, consistait en la réalisation d'une fugue et d'un choeur avec accompagnement d'orchestre sur un poème donné, la seconde en la composition d'une grande cantate pour trois voix solistes. Saint-Saëns lui-même en écrira deux, Le Retour de Virginie (1852) puis Ivanhoé (1864). C'est entre le 5 et le 11 juin 1852, pour sa première participation au concours, que Saint-Saëns composa le Choeur de sylphes. Favorablement accueilli, il permit au musicien d'être placé en tête des six candidats admis pour l'épreuve finale. Mais il est vrai qu'objectivement le poème proposé avait tout pour lui permettre de briller. Tiré d'un livret d'Etienne de Jouy et de Nicolas Lefebvre, Zirphile et Fleur de myrte, déjà mis en musique par Charles-Simon Catel (1818), l'extrait choisi (acte I, scène 4) était particulièrement adapté à l'exercice. En quelques pages fermement tracées, Saint-Saëns parvient à transcrire l'atmosphère merveilleuse, toute en légèreté, du monde des esprits de l'air. Sous bien des aspects, le résultat obtenu n'est pas sans rappeler le "Scherzo" du Songe d'une nuit d'été de Mendelssohn (1843), compositeur auquel il vouait un véritable culte. Certes, comme toute oeuvre de jeunesse, le Choeur de sylphes fut écrit sous influence. Dans la perspective du prix de Rome, le morceau avait en outre été pensé pour répondre à diverses exigences que d'aucuns dénoncèrent par principe comme passéistes. Au-delà de ces réserves un peu simplistes, l'ouvrage n'en reste pas moins un exemple abouti de la grande tradition académique française et de son idéal d'élégance et de clarté. Derrière son indéniable maîtrise de la forme et de l'écriture, l'auteur nous dévoile un travail qui, sans être révolutionnaire, recèle d'indéniables beautés. Cyril Bongers

Chœur de sylphes (réduction pour voix et piano) - sur un poème d’Étienne de Jouy

Les 116 lettres (1914-1921) que ce volume assemble sont sans doute l'un des plus admirables témoignages d'amour que le compositeur ait jamais reçus : celui d'un prête discret, Gabriel Renoud (1873-1962). Saint-Saëns et Dieu ! la foi contre la raison, la musique bien sûr, l'orgue, la poésie mais aussi la Première Guerre mondiale, c'est ce dont nous entretient l'abbé Renoud en ses épîtres adressées au grand musicien français, auxquelles répondent vingt-cinq lettres de Saint-Saëns au prêtre.

Musique, foi et raison - Correspondance inédite Gabriel Renoud / Camille Saint-Saëns (1914-1921)

Camille Saint-Saëns (1835-1921) est omniprésent sur la scène musicale française durant une carrière d'une exceptionnelle longévité. Compositeur fécond, pianiste et organiste virtuose, fondateur de la Société Nationale de Musique, chef d'orchestre, pédagogue, poète, librettiste, et infatigable épistolier, cet esprit encyclopédique est aussi célèbre pour ses prises de position affirmées ; il a la plume acérée et le parler franc. Son esprit militant fait de lui l'un des porte-parole des compositeurs de sa génération. Pendant plus de cinquante années, du début des années 1870 à sa mort, ses articles paraissent dans les journaux. Aux critiques de spectacles des premières années, viennent bientôt s'ajouter des débats d'opinion, des lettres ouvertes au ton polémique, des notes, des billets, des exposés, des portraits, des récits ou des anecdotes. Certains textes ont été republiés en recueils, du vivant même de leur auteur, beaucoup d'autres ont vécu l'existence éphémère des articles de journaux. Cette édition les sort de l'oubli. Elle rassemble les 435 écrits de Saint-Saëns connus à ce jour et les replace dans leur chronologie. Elle permet de mettre en lumière la pensée du musicien, ses goûts et ses choix artistiques, tout en révélant ceux de ses contemporains ainsi que leurs engagements esthétiques ou politiques. Ces écrits contribuent à brosser le portrait d'une forte personnalité et un vivant tableau de l'histoire de la musique en France sous la Troisième République.

Ecrits sur la musique et les musiciens (1870-1921)

Camille Saint-Saëns, dont on célébrera en décembre 2021 le centenaire de la mort, n'a pas seulement été un pianiste et organiste virtuose et un compositeur de tout premier plan. Ce fut aussi un critique dont les articles, publiés de 1870 à 1921, reflètent bien l'éclectisme et une curiosité quasi encyclopédique. Au fil de sa plume, il égrène souvenirs personnels, portraits de musiciens, opinions sur la vie artistique de son temps, il détaille genèse et histoire des oeuvres, parfois les analyse - tout cela en un joyeux vagabondage intellectuel. Lui-même avait déjà de son vivant regroupé plusieurs de ses articles en volumes. Parmi cette foison de textes, Karol Beffa a sélectionné ceux qui parlent de musique.

Saint-Saëns au fil de la plume

Bien loin de constituer un ouvrage isolé dans l'oeuvre de Camille Saint-Saëns, Ode appartient à un petit ensemble réalisé au début de sa carrière dans le contexte particulier du concours pour le prix de Rome. Institué en 1803, supprimé dans la foulée des événements de mai 1968, ce dernier fut pendant longtemps le plus convoité des prix français de composition musicale. Organisé par l'Institut, il garantissait à ses lauréats, à défaut de l'assurance d'une future carrière sans embûches, du moins l'entrée par la grande porte dans le monde artistique et quelques années de pension en Italie, à la villa Médicis. De fait, bien peu résistèrent à l'attrait de cette récompense susceptible de marquer avec éclat l'aboutissement de longues années d'études. Que l'auteur de la Danse macabre s'y soit présenté n'a finalement rien d'étonnant. Mais bien qu'appelé à devenir au tournant du siècle l'un des plus illustres représentants de l'art académique, il n'obtint jamais le fameux premier grand prix. Certes, il serait aisé de mettre son premier échec, en 1852, sur le compte de l'inexpérience, mais son second et dernier, douze ans plus tard, demeure plus surprenant : ayant presque atteint la limite d'âge, le musicien n'est alors plus un novice. Ses fonctions à l'orgue de la Madeleine lui avaient même permis d'acquérir une certaine réputation. Est-ce cette situation d'artiste établi qui lui valut d'être écarté ? Si rien ne permet de l'affirmer, il n'en reste pas moins que ses ouvrages de l'époque témoignent déjà d'une grande maîtrise. Il en est ainsi de cette Ode avec accompagnement d'orchestre composée pour les premières épreuves du concours, entre le 28 mai et le 3 juin 1864. Pourtant placé en tête des six candidats admis à l'épreuve finale - une cantate pour trois voix solistes sur le thème d'Ivanhoé -, il devait échouer au profit d'un certain Victor Sieg, camarade appelé à un destin autrement plus modeste. Au-delà de ces circonstances que d'aucuns pourraient qualifier d'anecdotiques, Ode revêt une dimension particulière en ce qu'elle laisse clairement entrevoir les principales préoccupations esthétiques de Saint-Saëns dans ses premières années. Depuis longtemps familier du répertoire religieux, il ne fut guère décontenancé face à ce poème de Jean-Baptiste Rousseau, certes un peu vieilli mais non moins propice à de belles démonstrations chorales. Dans un même temps, il su éviter le dangereux écueil d'un traitement trop terne par l'aménagement de forts contrastes trahissant son intérêt pour l'opéra. A travers ces quelques pages, entre recueillement et grands gestes dramatiques, le compositeur s'attache à montrer toute l'étendue de son talent. Cyril Bongers

Ode (matériel) - sur un poème de Jean-Baptiste Rousseau

On dirait qu'il s'est écoulé un siècle depuis le temps où 

j'écrivais Harmonie et Mélodie, « Harmonie, » alors, signifiait science; « Mélodie, » inspiration. La situation s'est retournée; les amateurs qui refusaient de tenter le moindre effort pour comprendre la musique se sont pris de passion pour l'obscur et l'incompréhensible; « quand je comprends, » disent les purs, « c'est que cela est mauvais; quand je ne comprends pas, c'est que cela est bon ». Ils sont irrités ou dédaigneux si les instruments de l'orchestre ne courent pas de tous côtés comme des rats empoisonnés; un accompagnement simple et 

naturel leur fait hausser les épaules. 

La Mélodie, naguère objet d'une redoutable idolâtrie, est 

vilipendée; un simple chant, accompagné naturellement, semble 

méprisable, et dans les compositions dépourvues de cet élément, on prétend que la mélodie est « partout ». Quelle plaisanterie! Nous connaissions cela, à l'école, quand on nous apprenait à écrire des fugues où les diverses parties doivent être chantantes et vivre d'une vie propre, tout en concourant à l'ensemble; c'est ce qui constitue le style horizontal en opposition avec le style vertical en accords plaqués. Ce n'est pas là de la mélodie. 

Le gros public, heureusement, est resté naïf, et peu lui importent 

les systèmes, pourvu qu'on réussisse à l'intéresser. 

On trouvera un peu de tout dans ce volume et beaucoup moins de polémique ici que dans Harmonie et Mélodie. Des anecdotes, des souvenirs sur quelques grands musiciens que j'ai connus, un peu de critique générale. Quant à de véritables mémoires, je n'en écrirai jamais.

Harmonie et mélodie

Résumé

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Critiques

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