En 2020, le phare de Cordouan fera l'objet d'un dépot auprès de l'UNESCO. C'est l'occasion pour ces deux spécialistes du patrimoine charentais de revenir sur sa formidable histoire. L'histoire de la construction du phare de Cordouan ainsi que sa valeur culturelle et touristique sont ici mises en avant. Prouesse technique bâtie en pleine mer, le phare est construit entre 1584 et 1611. L'un des plus beaux phares du monde, édifice hors du commun, au centre d'un ouvrage inédit. Chaque caractéristique de ce monument est photographiée et expliquée afin d'en comprendre tous les secrets et d'en apprécier la beauté.

Cordouan

Cordouan est certes un phare, mais c'est surtout une prouesse architecturale, une folie reconnue comme telle par tous ceux qui l'ont visitée depuis quatre siècles.
 Cordouan est devenu un modèle où se concentrent toutes les images, tous les rêves attachés à l'univers des phares en mer : l'isolement grandiose au milieu des tempêtes, les travaux d'hercule d'une construction en pleine mer, la lumière, " regard de feu " pour reprendre michelet, qui balaie l'estuaire et ses rivages, la figure mythique des gardiens témoins et acteurs d'aventures dramatiques et héroïques.

Cordouan, sentinelle de l'estuaire

Rejetés dans l'ombre par Bordeaux, les ports de l'estuaire de la Gironde sont mal connus. L'ouvrage met en lumière l'un d'eux: Royan, premier abri et première ville que les voiliers rencontraient au sortir des redoutables passes de l'embouchure. De la fin du Moyen Âge au XIXe siècle, routiers et cartes marines, récits de marins et de voyageurs posent Royan en portier de la « rivière de Bordeaux ». « Château-port » médiéval à l'abri de ses fortifications jusqu'à sa destruction en 1631, puis havre d'échouage mal protégé où s'abrite une cinquantaine de barques et de chaloupes locales, comment évolue le paysage portuaire royannais? Quel aspect avait le port médiéval? Comment la ville s'est-elle reconstituée autour du bourg de Saint-Pierre après 1631? Royan est au c1/2ur de multiples activités maritimes. Presque toutes sont liées à Bordeaux dont Royan est le port de service. À partir d'exemples concrets, on suit les barques royannaises de cabotage qui transportent les barriques de vin jusqu'en Bretagne et en Irlande; on les voit animer au XVIIIe siècle l'intense trafic interne à l'estuaire, sans compter le va-et-vient des chaloupes des pilotes qui entrent ou sortent les navires de l'estuaire. Quelle relation les Royannais entretiennent-ils avec la mer? Pour les 200 à 300 marins, la navigation est source de travail depuis les matelots et les capitaines engagés sur les trois-mâts bordelais de la route des Antilles, jusqu'à ceux qui ne quittent guère les eaux de l'estuaire. Comment s'organisent les carrières des gens de mer? Quels sont les risques du métier? Par ailleurs, quel regard portent les autres Royannais, d'abord des paysans, sur la mer et sur leur rivage familier? Vivre sur le littoral signifie des ressources complémentaires par les pêches sur l'estran, les naufrages ou les travaux de manutention. Mais la mer, avec les tempêtes, les « volements de sable » et les menaces des attaques venues de l'Océan lors de chaque guerre, est aussi synonyme de dangers et de peurs. Traversant plus de cinq siècles durant lesquels les Royannais se sont lancés sur la mer, l'étude se clôt à l'aube d'un changement majeur. À partir de 1820, avec l'arrivée des premiers vapeurs venus de Bordeaux avec leurs « cargaisons » de touristes, Royan se mue en une station balnéaire. La mer n'a plus le même sens.

Royan et la mer ; de la fin du Moyen Age au debut du XIXe siècle

Parmi les quelques deux cents capitaines exerçant à La Rochelle dans la seconde moitié du XVIIIe siècle, sort de l'ombre Joseph Micheau (1751-1821), ressuscité par Jacques Péret, au prix du dépouillement minutieux d'une masse d'archives. L'histoire de sa vie, de ses aventures ressemble presque à un roman. Sa trajectoire est d'abord celle d'un marin, avec ses trente années de navigation, consacrées aux épouvantables expéditions de traite négrière sur les côtes africaines. On découvre aussi Joseph Micheau en capitaine corsaire avant qu'il ne devienne sous la Révolution le commandant d'une frégate de la marine républicaine. Comment ce fils d'orfèvre rochelais a-t-il gravi les marches de ce cursus maritime ? Quels sont ses motivations et ses ressorts ? En même temps, à terre, au gré des escales puis à l'âge de la retraite, on pénètre dans l'univers privé de Joseph Micheau : sa vie familiale parfois compliquée, sa sociabilité d homme des Lumières, sa vie quotidienne, avec pour théâtre, La Rochelle, sa ville, à laquelle il est toujours resté attaché. Au final, le portrait passionnant d un homme d'action, à la fois marin, chef de famille et Rochelais, forgé par ses ambitions et ses engagements mais aussi par ses souffrances et ses frustrations...

Joseph Micheau, capitaine rochelais : négrier, corsaire et marin de la République, 1751-1821

À la différence de l'histoire des accidents maritimes et des naufrages, celle du sauvetage en mer a été moins étudiée. C'est tout l'intérêt de cet ouvrage collectif qui rassemble vingt textes signés des meilleurs spécialistes du sujet. « Pour que l'eau salée n'ait plus jamais le goût des larmes », devise de la Société Nationale du Sauvetage en Mer, il a fallu depuis des siècles organiser ce qui a toujours fait la noblesse des métiers de la mer : la solidarité des gens du littoral et des marins à l'égard des naufragés. Loués pour leur intrépidité et mis à l'honneur par les autorités, les sauveteurs font figure de héros de la mer pour un public avide de sensationnel et d'émotion. Plus largement, le sauvetage dépasse le fait divers et prend une dimension religieuse, sociétale et politique, enjeu majeur pour l'État.
L'ouvrage fait découvrir le sauvetage dans tous ses états, à travers des événements dramatiques qui ont impliqué des sauveteurs en mer, sur tous les océans depuis le  XVII e siècle au début du  XXI e siècle, et permettent de mieux comprendre l'enchaînement qui conduit du naufrage au sauvetage. Entre réalités et représentations sont mis en scène les acteurs du sauvetage, des bénévoles aux Coast Guards, mais aussi les organisations et les techniques de sauvetage.
Les auteurs ont fait la part belle à la côte atlantique, et notamment à l'Aunis et la Saintonges.

Histoire du sauvetage et de la sécurité en mer ; du phare d'Alexandrie au satellite

Le naufrage est souvent associé aux images de pilleurs d'épaves, de massacreurs et de naufrageurs. C'est à partir des archives des amirautés d'Aunis et de Saintonge que Jacques Perret étudie l'ensemble des "fortunes de mer" survenues sur les côtes Charentaises depuis le règne de Louis XIV jusq'à la Révolution.
Sur les côtes des Iles de Ré et d'Oléron, dans l'embouchure de la Gironde, nous sommes au coeur de la vie des marins, pris, sur leurs voiliers, dans les tempêtes hivernales.Ils luttent contre le vent et les vagues jusqu'au moment souvent tragique et meurtrier du naufrage.
C'est allors qu'apparaissent les populations côtières - habitants des villages riverains, gardes-côtes, travailleurs de la mer - souvent pour le meilleur (pillages et violences), illustrant ainsi les pratiques traditionnellles solidement ancrées dans la culture des sociétés littorales.

Naufrages et pilleurs d'epaves sur les cotes charentaises aux xvii et xviii siecle

Survenue dans la nuit des 27-28 février 2010, la tempête Xynthia a rappelé toute la fragilité du littoral de la Charente-Maritime et de la Vendée. Menée par des étudiants de l'Université de Poitiers, avec le soutien financier de la Région Poitou-Charentes, l'étude des villages concernés a montré comment chacun s'est construit, au long des siècles, dans une relation complexe entre la capacité d'exploiter les richesses de la côte, et l'éventualité de devoir faire face à la catastrophe naturelle. À partir de ces conditions spécifiques, s'est ainsi établie une cohabitation possible mais précaire avec l'océan. L'étude dont les résultats sont livrés dans cet ouvrage, met en évidence le fait que, autrefois marginal, le rivage est devenu, surtout depuis les années 1960, un horizon très attractif par la qualité de la vie que la proximité de la mer est supposée offrir. L'arrivée de nouvelles populations et les flux touristiques ont abouti à une recomposition sociale et urbanistique de villages côtiers par ailleurs confrontés, comme beaucoup, au défi de la reconstruction de leur identité collective. À la lumière de la tragédie, l'ouvrage souligne les failles collectives d'une société des loisirs brutalement confrontée au drame et renvoyée à ses imprudences. II interroge les rapports à la mémoire des événements extrêmes, et souligne son haut pouvoir d'évaporation. II invite les acteurs concernés à repenser l'entretien et le développement des territoires concernés. II questionne enfin tous les habitants du littoral sur la place de chacun dans la communauté.

Xynthia, ou la mémoire retrouvée - Villages charentais et vendéens face à la mer (XVIIe-XXIe siècle)

Aux XVIIe et XVIIIe siècles, les relations entre la France et la Nouvelle-France se sont avant tout concentrées sur quelques espaces privilégiés. Les ports de La Rochelle, Rochefort, Les Sables d'Olonne, Bordeaux ou Nantes, du côté français, Québec, Plaisance ou Louisbourg, du côté canadien, occupent une place centrale dans l'animation de ces échanges (économiques, culturels, migratoires, diplomatiques) : la pêche à Terre-Neuve, la guerre et le commerce y soutiennent une intense activité, qui contribue au dynamisme de tout un ensemble de ports secondaires et à la formation de sociétés littorales originales. Profondément distendues après la conquête anglaise et le traité de Paris (1763), ces relations reprennent au XIXe siècle, la France et ses anciennes colonies jouant désormais de leur histoire commune pour se projeter, ensemble, vers l'avenir. C'est à l'étude de ces liens riches et complexes que s'attache la vingtaine de textes rassemblés ici. La redéfinition actuelle du concept d'histoire atlantique en légitime la relecture, tout en favorisant les approches comparatives. Encore trop souvent oubliée, l'identité maritime de la Nouvelle-France - Acadie incluse -, avec ses héritages contemporains, s'impose elle-même comme un front pionnier de l'historiographie franco-canadienne.

Cordouan

Résumé

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