Lettres de la drôle de guerre (1939-1940)

Dans la cellule de la prison où l'avait enfermé le régime de Vichy, Jean Zay a tenu au jour le jour pendant trois ans le journal de sa captivité. Au-delà de cette chronique de la vie quotidienne d'un prisonnier, Souvenirs et solitude est un regard aigu porté sur la vie politique du moment, une réflexion hautement lucide de l'auteur sur son action passée et sur la situation de la France. Ce livre, tout à la fois méditation intime et témoignage historique, nous laisse le portrait d'une personnalité exceptionnelle : homme politique, résistant, écrivain et penseur d'une immense culture. Il s'ajoute aux milliers de pages rédigées par Jean Zay tout au long de son emprisonnement - carnets, lettres, notes de lecture et textes divers - qui ont été rassemblées dans ses Ecrits de prison (Belin 2014).

Souvenirs et solitude

En 1936, à 32 ans, Jean Zay se voit confier par Léon Blum le ministère de l'Éducation nationale et des Beaux-Arts.
Il démocratise et modernise le système scolaire français. Il crée le CNRS, le Musée de l'Homme,le Festival de Cannes, le Musée d'Art Moderne, l'ENA. Il favorise la création artistique. Il défend les droits de l'écrivain. Il est sans relâche violemment attaqué par l'extrême-droite française comme ministre du Front Populaire, antimunichois,juif et franc-maçon. En 1940, hostile à l'armistice,il est l'une des premières cibles du régime de Vichy. Après un simulacre de procès,il est emprisonné à Riom, jusqu'à son assassinat par la milice, le 20 juin 1944. Il n'a pas 40 ans.

Dans la cellule de la prison où l'avait enfermé le régime de Vichy, Jean Zay a tenu au jour le jour pendent trois ans le journal de sa captivité. Au-delà de cette chronique de la vie quotidienne d'un prisonnier, Souvenirs et solitude est un regard aigu porté sur la vie politique du moment, une réflexion hautement lucide de l'auteur sur son action passée et sur la situation de la France. Ce livre, tout à la fois méditation intime et témoignage historique, nous laisse le portrait d'une personnalité exceptionnelle : homme politique, résistant, écrivain et penseur d'une immense culture.

Jean Zay (1904-1944), jeune ministre de l'Éducation nationale et des Beaux-arts du Front populaire, a fait constamment l'objet d'attaques virulentes de la droite antisémite et anti-républicaine, pour qui il était l'homme à abattre. En octobre 1940 à l'issue d'une parodie de procès, il est condamné pour désertion par le régime de Vichy, alors même qu'en 1939, il s'était engagé volontaire pour partir se battre au front, ce dont le dispensaient ses fonctions ministérielles. Il restera 4 ans emprisonné, jusqu'au 20 juin 1944 où des miliciens le font sortir de la prison de Riom pour l'assassiner dans un bois et enfouir sommairement son corps.
En prison, Jean Zay a écrit des milliers de pages pour combattre la solitude, témoigner et lutter contre l'anéantissement. Ce livre regroupe l'essentiel de ses écrits :
- Plusieurs centaines de lettres écrites à sa famille, à ses amis (le résistant Marcel Abraham, Pierre Mendès France, etc.) qui montrent son ouverture au monde, en dépit de son emprisonnement ;
- « L'affaire Jean Zay », un texte où Jean Zay, lui-même avocat, démonte de façon rigoureuse la parodie de procès et les accusations mensongères qui l'ont condamné ;
- Ses Carnets de prison, tenus quotidiennement ;
- De nombreux annexes : une chronologie biographique et historique, un glossaire des personnages cités et des noms cryptés utilisés par Jean Zay et un index ;
- Un cahier hors-texte avec des documents inédits : photos, fac-similés et documents.

Jean Zay ; écrits de prison ; 1940-1944

" Jean Zay écrivit Souvenirs et Solitude au jour le jour, durant sa détention, mais avec l'intention de le faire publier plus tard. Il en a soigneusement mis au net lui-même le manuscrit et c'est lui qui a divisé le texte en chapitres et donné des titres aux divers épisodes. Il ne s'agit donc pas d'un journal intime et sa pudeur, et sa discrétion ne doivent pas surprendre. Le souci de l'écriture, en revanche est constant. Jean Zay appartient à l'une des dernières générations de lycéens qui aient placé l'écrivain au sommet de l'échelle des prestiges sociaux. Poète à ses heures, il avait participé à des cercles littéraires. Comme jeune avocat, puis comme journaliste et conférencier, il s'était fait remarquer par son style élégant, fluide et lumineux. Dans ce texte, il ne recherche pas les effets ; malgré la situation qui lui est faite, il évite toute grandiloquence pour écrire parfaitement c juste ". Son souci d'écrivain est de trouver les termes les plus exacts pour saisir l'impression fugitive, cerner le souvenir, nuancer le jugement, préciser la réflexion. Cette écriture souple et aisée ne se donne pas à remarquer, mais elle retient le lecteur. Elle nous vaut des anecdotes incisives, des descriptions heureuses, comme " la Joliette, vide et désolée, frappée à mort, avec les grands bras immobiles des ses grues sans navires " (p. 39), ou des évocations prenantes : " Le poids de la solitude s'accroît avec le soir et la nuit est couleur de détresse "... (p. 336) " Derrière l'apparente nonchalance d'une causerie à bâtons rompus, Jean Zay orgnanise son texte avec une grande sûreté. Son propos semble dicté par le hasard des anniversaires et des lectures, ou par l'actualité que lui font connaître les visiteurs, les journaux et les bruits de la prison - qu'on lise par exemple l'étonnante évocation du débarquement d'Afrique du Nord : " Même en prison, on peut connaître le sentiment public, car les surveillants en apportent le reflet sur leur visage " (p. 282). En réalité, la démarche est soigneusement calculée pour éviter la monotonie et faire alterner les genres et les thèmes. Jean Zay ne tue pas seulement le temps, " besogne absorbante, toujours recommencée !.... " (p. 80). Sur un mode mineur et modeste, il transmet un témoignage auquel il tient. " [...] Antoine Prost

Cet ouvrage est une réédition numérique d'un livre paru au XXe siècle, désormais indisponible dans son format d'origine.

La réforme de l'enseignement

Cet essai souhaite mettre en lumière la vision politique qui sous-tend la notion de droit d'auteur entre droit de la propriété et droit du travail, et rendre hommage au visionnaire que fut Jean Zay. Ministre sous Léon Blum, résistant à Hitler, fondateur du CNRS, de la Réunion des théâtres nationaux, de l'ENA et du Festival de Cannes, ce réformateur engagé sera cruellement assassiné en juin 1944 à la suite de sa condamnation par le régime de Vichy.

Lettres de la drôle de guerre (1939-1940)

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