Le présent volume VIII constitue le premier des quatre volumes de la correspondance passive de Mme de Maintenon ; il fait suite aux sept volumes des Lettres de Madame de Maintenon déjà publiés et contient 595 lettres adressées à la marquise par 79 correspondants différents entre 1651 et la fin de juin 1706. Ces lettres montrent parfaitement bien le rôle d'intermédiaire et d'avocate de Mme de Maintenon pour de nombreux contemporains auprès de Louis XIV, son époux.

Lettres à Madame de Maintenon - Volume 8, 1651-1706

" Ce livre recueille les lettres et les billets échangés entre Mme de Maintenon et ses deux amies, Mme de Caylus et Mme de Dangeau, dans les dernières années du règne de Louis XIV et les premières de la Régence.
L'essentiel de ce commerce féminin, pour la première fois réuni dans un même ouvrage et dans son ordre chronologique, ne se réduit pas à sa valeur documentaire. Cette conversation à trois voix fait entrer le lecteur dans l'intimité intense et privée d'un couple de femmes solidaires en coulisse de la presque-reine, quand celle-ci joue son rôle harassant auprès du roi sur la scène mondiale de Versailles, et plus solidaires encore de la veuve inavouée quand la disparition de Louis XIV la rejette dans la retraite de Saint-Cyr, se préparant à la " mort qui gagne ".
L'ensemble dispersé, maintenant qu'il est réuni, est devenu bouquet, et bouquet d'où émanent saveurs, émotions et sens. Ce geste a une portée littéraire. On découvre un véritable roman par lettres, un roman sans autre auteur que le temps, peut-être même sans autre sujet que le Temps, et composé selon une technique d'avant-garde, puisqu'il laisse au lecteur l'initiative considérable d'interpréter et d'imaginer ce qui manque dans les nombreux intervalles, lacunes et silences qui séparent ces lettres passionnées. "

L'estime et la tendresse

Comment s'y retrouver dans le dédale des interprétations contradictoires que, jusqu'ici, les biographes des vieux jours de Mme de Maintenon ont construit à coups de citations isolées ? Est-ce une vie pleine à la fois de dévotion et d'activités à tous les niveaux de l'Institut de Saint-Cyr (Caraccioli) ? Ou a-t-on plutôt affaire à une femme malade et désillusionnée, délaissée par ses amis (Desprat) et en proie à " un ennui total, écrasant et pathétique " ? " Françoise, pendant quatre ans, va s'ennuyer comme elle ne s'était jamais ennuyée de sa vie. Accablée par la monotonie des jours, se voyant brusquement inactive et inutile, elle va éprouver dans tout son être la nostalgie de Versailles " (Cordelier). Une femme qui en plus aurait perdu jusqu'à sa dévotion, car " pour Mme de Maintenon, Dieu est mort " (Cordelier) ?! Que pour sortir de ce dédale Mme de Maintenon elle-même nous serve de guide, jour après jour. Pour faire le portrait de Mme de Maintenon dans les cinq dernières années de sa vie, les principaux biographes du siècle passé ont su tirer profit de sa correspondance. Toutefois, faute sans doute d'une édition complète, on s'est concentré sur les lettres adressées à Mme de Caylus et à la princesse des Ursins, ses deux principales correspondantes. Le chercheur qui s'intéresse par exemple aux sentiments religieux de Mme de Maintenon âgée, reste un peu sur sa faim. C'est le cas aussi pour sa prise de position sur les problèmes de l'acceptation de la bulle Unigenitus en France. Dans les deux correspondances mentionnées, ces sujets apparaissent mais ils ne sont pas traités en profondeur. Sur ces thèmes, les lettres qu'elle adresse à l'archevêque de Rouen et au curé de Saint-Sulpice, se révèlent bien plus instructives. Et pour savoir si ses idées pédagogiques ont évolué vers la fin de sa vie, les lettres à la Prieure de Bizy ou à certaines Dames de Saint-Louis ne manqueront pas de fournir la réponse. Et ainsi de suite.
La publication de cette partie " oubliée " de sa correspondance contribuera à compléter et à nuancer le portrait de Mme de Maintenon octogénaire.

Lettres de Madame de Maintenon - Volume 6, 1714-1719

Le tome III de la nouvelle édition intégrale et critique de la correspondance de Mme de Maintenon contient 817 lettres, s’adressant à 108 destinataires différents et s’étendant sur les années 1698-1706. L’archevêque de Noailles et son neveu Adrien-Maurice, comte d’Ayen puis duc de Noailles, sont les deux principaux correspondants. Pendant cette période commence aussi une correspondance suivie avec Mme de Caylus, Mme de La Viefville, abbesse de Gomerfontaine, et la princesse des Ursins. L’éducation des Demoiselles de la Maison de Saint-Cyr demeure un thème. Trois sujets importants retiennent plus particulièrement l’attention au cours de cette période. Tout d’abord les suites de la cabale quiétiste, notamment la condamnation de l’Explication des Maximes des Saints de Fénelon et la rupture définitive de ce dernier avec Mme de Maintenon. Puis le réveil de la querelle janséniste et les premiers reproches à l’adresse de l’archevêque Louis-Antoine de Noailles soupçonné de sympathiser avec le parti janséniste et d’être son protecteur. Enfin la mort du roi Charles II en 1700 et la succession d’Espagne. L’acceptation par Louis XIV du testament espagnol et la proclamation royale du duc d’Anjou comme roi d’Espagne, le 16 novembre 1700, ont eu de terribles suites au cours des années suivantes. Cette décision déchirera l’Europe par de longues guerres. En mai 1702, l’Angleterre, les Provinces- Unies et l’Empereur déclarent la guerre à la France et à l’Espagne et ce n’est qu’en 1713, avec le traité d’Utrecht, et après de longues négociations que les possessions espagnoles seront réparties et les conditions de paix arrêtées. Les lettres de Mme de Maintenon, recueillies dans ce tome III, dont un grand nombre n’a jamais été publié, apportent des éléments précieux aux historiens de cette période et témoignent en même temps de son grand talent épistolaire.

Lettres de Madame de Maintenon - Volume 3, 1650-1689

Lettres de Madame de Maintenon - Volume 2, 1690-1697

Lettres à Madame de Maintenon - Volume 10, 1710-1714

Ce tome IX de l'édition intégrale de la correspondance de Mme de Maintenon contient 489 lettres adressées à la Marquise par 95 correspondants différents entre le 1er juillet 1706 et le 31 décembre 1709. Parmi ceux-ci, de nombreux représentants du haut clergé et de hautes personnalités telles que la princesse des Ursins, la reine Marie-Louise d'Espagne et Marie de Modène, reine d'Angleterre. On y suit en détail les échecs militaires français et franco-espagnols, même si les campagnes militaires de 1707 redonnent quelque espoir. Aux malheurs de la guerre s'ajoutent les rigueurs du Grand Hiver de 1708-1709, la famine, une mortalité dramatique. Aussi Louis XIV est-il prêt à faire la paix, même à des conditions désavantageuses. Mais les Alliés exigent que Philippe V renonce au trône espagnol, les négociations de paix restent bloquées et la guerre se poursuit. On y trouvera encore 46 lettres de Godet des Marais, évêque de Chartres et directeur spirituel de Mme de Maintenon. Si ses "instructions morales" sont assez répétitives et lassantes, les réponses de Godet aux "redditions" de Mme de Maintenon ont l'intérêt de faire écho aux états d'âme, aux doutes et aux inquiétudes de la Marquise. Le grand nombre de lettres de supérieures de couvents et d'évêques aux abois s'adressant à Mme de Maintenon prouve bien qu'on la considère comme "la protectrice de tous les couvents" et comme "la mère de l'Eglise". Dans leur ensemble les lettres recueillies dans ce tome constituent une source précieuse permettant de suivre pas à pas le déroulement de la guerre de Succession d'Espagne. Elles montrent plus que jamais aussi le rôle d'intermédiaire et d'avocate que Mme de Maintenon assumait pour de nombreux contemporains auprès du Roi, son époux.

Lettres à Madame de Maintenon - Volume 9, 1706-1709

Ce volume, rassemble les lettres datées de Mme de Maintenon au cours des années 1711-1713, en l'attente du volume VII qui comportera un recueil de lettres non datées et de précieux index. " Je suis donc, Madame, seule au milieu du monde ", écrit Mme de Maintenon au seuil de la nouvelle et dernière année de ce volume, le 31 décembre 1712. Les événements politico-militaires et religieux se conjuguent, en effet, pour nourrir dans les lettres de ce nouveau volume à la fois le sentiment de solitude et le regard distancié de l'épistolière sur le monde pendant cette période. Confrontée aux aléas de la guerre de Succession d'Espagne, aux conflits issus du jansénisme et de sa problématique condamnation par l'épiscopat français, impliquée dans les deux domaines par son éminente position auprès du Roi mais aussi par ses liens personnels avec plusieurs des protagonistes, Mme de Maintenon laisse percevoir dans ses lettres, la complexité des enjeux et des positions. L'écriture reflète par sa flexibilité, et en fonction des sujets traités, cet art du stratège que nécessite aussi la vie de Cour. S'adaptant avec souplesse à ses destinataires, réservant aux plus intimes les pointes railleuses et l'art du sous-entendu, adoptant pour d'autres le style " sec " qu'elle peut aussi revendiquer, Mme de Maintenon désormais septuagénaire, traite de tous les sujets, de la bagatelle à l'affaire d'Etat, en recyclant les formes mondaines et galantes de l'écriture dans ce qui constitue un laboratoire épistolaire féminin.

Lettres à Madame de Maintenon - Volume 8, 1651-1706

Résumé

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