Ce livre est, d'un bout à l'autre, hanté par les événements qui font du XXe siècle la plus terrible période de l'histoire des hommes. Il ne se veut ni panorama ni bilan, mais méditation obstinée et narration inédite de ce qui, depuis 1914, est advenu à l'humanité et plus précisément à cette idée d'humanité si difficilement conquise par les Temps modernes. Il cherche à comprendre pourquoi l'affirmation la plus radicale de l'unité du genre humain a pu, comme son désaveu le plus fanatique, produire un univers concentrationnaire.

À la fois mortelle et meurtrière, l'idée d'humanité ne peut plus être maniée ni pensée innocemment. Il nous faut la défendre et la concevoir autrement, veiller à ce qu'elle vive et faire en sorte qu'elle ne recommence pas à tuer.

L'humanité perdue ; essai sur le XXe siècle

« Le roi Salomon suppliait l’Éternel de lui accorder un cœur intelligent.Au sortir d'un siècle ravagé par les méfaits conjoints de la bureaucratie, c'est-à-dire d'une intelligence purement fonctionnelle, et de l'idéologie, c'est-à-dire d'une sentimentalité binaire indifférente à la singularité des destins individuels, à quelle instance adresser cette prière ? Ce livre répond : à la littérature. Me fiant à mon émotion, j'ai choisi neuf titres [...]. Et je me suis efforcé de mettre dans mes lectures tout le sérieux, toute l'attention que requiert le déchiffrement des énigmes du monde. »

Un cœur intelligent

Après le volume Ce que peut la littérature, voici un recueil de textes issus de l'émission « Répliques » sur la thématique de la France. On sait qu'elle est au coeur des préoccupations deAlain Finkielkraut.
Les émissions retenues et les contributeurs sont :
- La République et la philosophie (Marcel Gauchet, Marie-Claude Blais)
- Y a-t-il un fascisme français ? (René Rémond, Zeev Sternhell)
- Être français aujourd'hui (Pierre Nora, Paul Thibaud)
- La laïcité (Lionel Jospin, Maurice Agulhon)
- Michelet et les historiens (François Furet, Jacques Le Goff)
- La France, pays catholique ? (Danièle Hervieu-Léger, Henri Tincq)
- La France et les Juifs (Michel Winock, Paul Thibaud)
- Mitterrand ou l'engouement de la mémoire (Hubert Védrine, Christophe Barbier)
- Y a-t-il une question noire en France ? (Stephen Smith, Françoise Vergès)
- La galanterie française (Mona Ozouf, Claude Habib)
- Les problèmes de l'immigration (Patrick Weil, Michèle Tribalat)

Qu'est-ce que la France

"Le roi Salomon suppliait l’Éternel de lui accorder un cœur intelligent. Au sortir d'un siècle ravagé par les méfaits conjoints de la bureaucratie, c'est-à-dire d'une intelligence purement fonctionnelle, et de l'idéologie, c'est-à-dire d'une sentimentalité binaire et souverainement indifférente à la singularité des destins individuels, cette prière pour être doué de perspicacité affective a gardé toute sa valeur. Mais à quelle instance l'adresser ? Ce livre répond : à la littérature. Me fiant à mon émotion, j'ai choisi neuf titres : La Plaisanterie, de Milan Kundera, Tout passe, de Vassili Grossman, Histoire d'un Allemand, de Sebastian Haffner, Le Premier Homme, d'Albert Camus, La Tache, de Philip Roth, Lord Jim, de Joseph Conrad, Les Carnets du sous-sol, de Fedor Dostoïevski, Washington Square, de Henry James et Le Festin de Babette, de Karen Blixen. Et je me suis efforcé de mettre dans mes lectures tout le sérieux, toute l'attention que requiert le déchiffrement des énigmes du monde." Alain Finkielkraut.

"La question de la laïcité : ce thème, Alain Finkielkraut et Benny Lévy l'avaient déjà abordé en public, onze ans avant qu'ils ne fondent l'Institut d'études lévinassiennes. L'échange fut virulent - tant, d'ailleurs, qu'il faillit mener à la rupture du dialogue. Treize ans plus tard, c'est à l'Institut d'études lévinassiennes, à Jérusalem, qu'ils décidaient de reprendre cette interlocution, sans concession, mais dans un esprit de fraternité qui avait fait défaut à la première occasion. "D'où vient, inattendu, tellement attendu, ce petit peu de fraternité ?", demandait Benny Lévy. Il répondait "sans hésiter" : "du regard paternel entrevu dans le texte d'Emmanuel Lévinas". L'oeuvre d'Emmanuel Lévinas, qui aura marqué le 20e siècle, possède une double postérité. Philosophique, rigoureuse, elle s'est acquis une dignité académique qui lui ouvrit les portes de l'université, mais elle a aussi contribué à réhabiliter la figure du pharisien, à réaffirmer l'actualité des "traités vermoulus" et avec elle, l'importance d'un retour aux sources juives. L'ardent défenseur de l'école laïque, de la culture et des livres pouvait ainsi se reconnaître dans le texte de Lévinas, tout comme le Juif du retour et du Livre. Cette double résonnance, l'Institut d'études lévinassiennes l'a volontairement préservée. Elle dessine - et cet enregistrement en livre le précieux témoignage - un lieu de parole où les dissensions et les oppositions, intenses, mais avant tout affaire de pensée, peuvent se déployer librement."  Patrick Fabre - Institut d'études lévinassiennes
"L'institut d'études lévinassiennes revendique le double héritage de la philosophie et de la tradition talmudique pour l'actualiser dans une pensée ouverte et contemporaine. Loin de la recherche du consensus de l'"entre-soi", les Grands débats de l'Institut procèdent de la volonté de pouvoir manifester que des points de vue divergents sont une richesse pour le discours et non une pierre d'achoppement. Ils nous délivrent un éclairage singulier sur une question universelle."  Patrick Frémeaux

La question de la laïcité

L'immigration qui contribue et contribuera toujours davantage au peuplement du Vieux Monde renvoie les nations européennes et l'Europe elle-même à la question de leur identité. Les individus cosmopolites que nous étions spontanément font, sous le choc de l'altérité, la découverte de leur être. Découverte précieuse, découverte périlleuse : il nous faut combattre la tentation ethnocentrique de persécuter les différences et de nous ériger en modèle idéal, sans pour autant succomber à la tentation pénitentielle de nous déprendre de nous-mêmes pour expier nos fautes. La bonne conscience nous est interdite mais il y a des limites à la mauvaise conscience. Notre héritage, qui ne fait certes pas de nous des êtres supérieurs, mérite d'être préservé, entretenu et transmis aussi bien aux autochtones qu'aux nouveaux arrivants. Reste à savoir, dans un monde qui remplace l'art de lire par l'interconnexion permanente et qui proscrit l'élitisme culturel au nom de l'égalité, s'il est encore possible d'hériter et de transmettre.(4ème de couverture par A.F.)

L'identité malheureuse

Entretiens sur la laïcitéAlain Finkielkraut et Benny Lévy se sont rencontrés en 1980 lors d'un reportage qu'ils effectuaient ensemble à Jérusalem pour un journal italien. Très différents l'un de l'autre, ils se sont cependant trouvé un point commun: la pensée d'Emmanuel Lévinas, qu'ils découvraient simultanément, produisait en eux des effets. Neuf ans plus tard, les deux penseurs se revoient à Strasbourg, à l'occasion de ce qu'il est convenu d'appeler " l'affaire du foulard islamique ", lors d'un débat qui les oppose. Centré sur la question de la laïcité, l'échange est vif, presque violent; les positions de chacun apparemment incompatibles avec celles de l'autre. En effet, pour l'un, la laïcité est au cœur de la République, alors qu'elle n'est qu'une notion vide de sens, du point de vue de l'être juif, selon l'autre. Les deux penseurs se quittent en croyant qu'ils ne se reverront plus. Mais les difficultés rencontrées par Benny Lévy dans sa tentative de maintenir en vie l'Ecole doctorale qu'il avait fondée à Jérusalem amènent Alain Finkielkraut, en janvier 2000, à prendre publiquement sa défense. Le débat sur la laïcité peut dès lors se poursuivre. Les positions sont toujours très différentes, mais l'amitié produit une nouveauté: chacun, sans rien céder, prête l'oreille au discours de l'autre. Dans le cadre de l'Institut d'études lévinassiennes, un véritable dialogue s'installe. Il durera trois ans, interrompu par le brutal décès de Benny Lévy.Ce livre en restitue les étapes.

Le Livre et les livres

Humanite perdue. essai sur le xxe siecle (l')

L'immigration qui contribue et contribuera toujours davantage au peuplement du Vieux Monde renvoie les nations europeennes et l'Europe elle-meme a la question de leur identite. Les individus cosmopolites que nous etions spontanement font, sous le choc de l'alterite, la decouverte de leur etre. Decouverte precieuse, decouverte perilleuse: il nous faut combattre la tentation ethnocentrique de persecuter les differences et de nous eriger en modele ideal, sans pour autant succomber a la tentation penitentielle de nous deprendre de nous-memes pour expier nos fautes. La bonne conscience nous est interdite mais il y a des limites a la mauvaise conscience. Notre heritage, qui ne fait certes pas de nous des etres superieurs, merite d'etre preserve, entretenu et transmis aussi bien aux autochtones qu'aux nouveaux arrivants. Reste a savoir, dans un monde qui remplace l'art de lire par l'interconnexion permanente et qui proscrit l'elitisme culturel au nom de l'egalite, s'il est encore possible d'heriter et de transmettre.A. F."

L'humanité perdue ; essai sur le XXe siècle

Résumé

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