A peine remis du décès de son fils, Sénèque tombe en disgrâce. Il est contraint à l'exil par l'empereur Claude en 41 après J.-C. ; il doit rejoindre la Corse, sa nouvelle résidence assignée. Cette condamnation plonge Helvia, sa mère, dans la plus violente des peines.

Sénèque rédige cette lettre pour consoler une mère éplorée et rappeler à l'opinion l'injustice dont il est victime. En rassérénant Helvia, il ne cherche pas moins à se consoler lui-même de cette mise à l'écart, à se convaincre, en bon stoïcien, que l'exil n'est rien pour le sage qui n'a d'autre patrie que l'univers.

Rarement le stoïcisme aura été aussi humain. Si l'homme transparaît constamment au fil des pages, la consolation se fait chez Sénèque exercice philosophique.

Les consolations à Helvia ; ma mère

Claude, l'empereur romain successeur de Caligula nanti de diverses infirmité physiques, est parodié par Sénèque dans cette satire qui conte sa mort et son apothéose. A moins qu'il ne s'agisse en fin de compte d'une catabase, vers le fond des enfers où ils sont nombreux à l'attendre...

L’Apocoloquintose - Apothéose d'une citrouille

Aussi n'est-il plus besoin à présent de recourir à des remèdes trop durs - ils sont désormais derrière nous : tu n'as plus à lutter contre toi-même, à te mettre en colère contre toi-même, à te montrer sévère envers toi-même. Ce qui importe désormais, l'étape finale, c'est d'avoir confiance en toi et d'être convaincu que tu suis le bon chemin, sans te laisser dérouter par les traces de ceux - et ils sont nombreux - qui se sont fourvoyés de tous côtés. Nous allons donc chercher comment l'âme peut avancer d'une allure toujours égale et aisée, se sourire à elle-même, observer avec bonheur ses propres réalisations; comment, sans interrompre la joie qu'elle en tire, elle peut rester clans cet état de calme et ne connaître ni hauts ni bas : ce sera la tranquillité. Cherchons une règle générale permettant d'atteindre cet état : de ce remède universel, tu prendras la part que tu veux.

La tranquillité de l'âme

Pour Jason, qu'elle a aidé à conquérir la Toison d'or, Médée a trahi son père, tué son propre frère, commis crime sur crime.

Mais lorsque celui à qui elle a tout donné décide de la répudier pour épouser Créüse, la fille du puissant Créon, sa fureur ne connaît plus de limites : cette mère, pourtant aimante, sacrifiera ses deux enfants innocents sur l'autel de la vengeance.

Avec Médée, rédigée entre 63 et 64 de notre ère, Sénèque donne l'une de ses plus belles tragédies. L'amour et la passion y conduisent insensiblement à l'acte le plus inhumain : l'infanticide.

Dossier :

1. Médée dans la littérature grecque

2. Médée dans la littérature latine

3. La « fureur » de Médée

4. Médée à travers les siècles.

Médée

À ceux qui ont pratiqué les autres écrits de Sénèque les Lettres à Lucilius n'offriront guère autre chose, pour le fond, que les traités sur la consolation, la brièveté de la vie, la colère, la clémence, la fermeté du sage, la tranquillité de l'âme, les bienfaits. Mais comme elles sont une conversation, poursuivie au jour le jour, avec un ami, elles ont souvent quelque chose de plus intime, bien que l'auteur s'adresse plus d'une fois, par-delà l'ami, au public et à la postérité. Comme elles furent écrites vers la fin de sa vie par un homme qui avait connu de bonne heure les succès mondains, les succès littéraires et les honneurs, puis l'exil, - ensuite les honneurs encore, la cour, l'opulence, le pouvoir, enfin la disgrâce et qu'elles allaient à un fonctionnaire distingué qui, lui-même, avait déjà une grande expérience des hommes et demeurait en contact avec eux, elles fourmillent d'observations morales et d'enseignements qui n'ont pas vieilli, en particulier sur la vraie manière d'envisager les vexations subies, la retraite, la pauvreté, la maladie, la mort. Comme d'ailleurs elles furent lues et méditées par les païens du temps de Quintilien, de Juvénal et de Tacite, qui en aimaient le style sentencieux et même les pointes, par les chrétiens qu'elles édifiaient et charmaient, puis par les nobles esprits du Moyen Âge, par les humanistes de la Renaissance, puis par ceux du grand siècle et du XVIIIe, elles arrivent à nous du fond de la nuit des temps imprégnées de ferveur spirituelle, et l'intérêt qu'elles présentent pour nous n'en est que plus certain.
124 lettres nous sont parvenues, mais il y en eut davantage. Nous donnons à la fin de notre dernier volume les fragments qu'Aulu-Gelle nous a conservés.

Lettres à Lucilius. Tome III : Livres VIII-XIII

Medee

La Providence - Suivi de La constance du sage

IntroductionI. L'oeuvre1. Le titre2. Le dédicataire3. La date4. Les intentions de l'auteur5. Choix des matières6. Ordre des livres7. Les titres des livres8. Les préambulesII. Le caractère scientifique et le caractère littéraire de l'ouvrage1. La méthode2. La doctrine3. Caractère littéraire de l'oeuvre4. La valeur scientifique des questions naturellesNote bibliographiqueSiglesLIVRE PREMIERNoticePhénomènes atmosphériques lumineuxPréface. Grandeur et utilité de la science de la natureMétéores ignésHalosLes arcs-en-ciel.1. Leurs deux causes : un nuage, le soleil2. Les arcs-en-ciel se forment par la réflexion des rayons solaires dans les gouttes d'eau des nuages3. Objections faites à la théorie spectaculaire4. Réfutation de ces objections par Posidonius et par Sénèque5. Irisation d'une baguette de verre6. Conditions de grandeur et moments d'apparition7. L'iris annonce-t-il le temps ?Verges et paréliesMétéores ignés er flamboyantsDifférence entre les météores réels et les météores apparentsPropriétés déformantes de certains miroirs. L'histoire abominable d'Hostius QuadraLes miroirs devaient servir au savoir de l'homme : le luxe et la volupté les ont détournés à leur usageLIVRE SECONDNoticeDes foudres et des tonnerresPréambule. De l'univers et de l'atmosphère.1. L'étude de l'univers et de ses diverses parties2. Les corps uns et les corps composés3. La différence entre les parties et les matériaux4. De l'air et de sa tension5. La variabilité de l'air et ses causesOrigine de la foudreLa foudre ne tombe pas de l'empyréeThéorie d'après laquelle la foudre naît de l'air en mouvement et le tonnerre des nuages déchirés par l'airFulguration et foudreThéories sur le tonnerreLa fulguration et la foudre sont des feux allumés par le frottement des nuagesPremière objection : la foudre descend ; si elle était un feu, elle monteraitDeuxième objection : les nuages sont pleins d'eau et l'eau est l'ennemie du feu. RéponseLe bruit du tonnerre est causé par l'éclatement de l'air dans un nuageUne objection : Pas de tonnerre dans le cas d'un nuage heurtant une montagne. RéponseL'air est propre à la production du sonDeuxième objection : le heurt sonore de matières autres que l'air. RéponseEffets merveilleux de la foudre1. Effets physiques et physiologiques2. Propriétés prophétiques de la foudreDestinée et divinationEst-il possible de détourner la menace du destin ?Théorie de Caecina sur les diverses sortes de foudres révélatrices de la destinéeRéfutation de cette théorie. Les seules différences entre les foudres concernent leurs effets matérielsLa foudre, arme de Jupiter contre les méchantes. Comment il faut interpréter cette croyanceLa vraie nature de JupiterLe véritable rôle de Jupiter4. Les Étrusques classent les foudres selon leur échéance. Réfutation5. Les éclairs classés suivant le genre d'avertissement qu'ils donnent. Théorie de CaecinaThéorie d'AttaleEffets variés et surprenants de la foudreThéories sur le tonnerre : Posidonius. Clidème, HéracliteSénèque clôt la discussion donnant sa propre théorie et en répondant à trois questions particulièresConclusion. Il est absurde d'avoir peur de la mort, en général, de la foudre en particulierLIVRE TROISIEMENoticeDes eaux terrestresPréface. Immensité de l'oeuvre entreprise par SénèqueL'étude de la nature est la plus belle des tâchesLe programme de Sénèque à propos des eaux terrestresEnumération des questions qui se posent à propos des eauxEaux immobiles et eaux courantesPourquoi la terre peut-elle toujours alimenter les fleuves ?Première explication : La mer restitue à la terre l'eau qu'elle en reçoitDeuxième explication : Les fleuves sont alimentés par les pluies. RéfutationTroisième explication : Il y a, à l'intérieur de la terre, d'immenses réservoirs d'eauQuatrième explication : L'air amassé à l'intérieur de la terre se change en eauCinquième explication : Par la transmutation, les éléments se suppléent les uns les autresObjection : Les fleuves ne naissent pas des causes permanentes, puisqu'on les voit souvent tarir et couler de nouveauL'eau est un des quatre éléments ; il est donc impossible qu'elle fasse jamais défautRéfutation de la doctrine de Thalès faisant de l'eau l'élément sur lequel la terre flotteComme le corps humain, la terre a des veines et des artères par lesquelles circulent l'eau et l'airLa périodicité de certaines sources vient à l'appui de l'assimilation de la terre à un corps vivantIl y a sous terre comme sur terre de vastes réservoirs d'eau. Preuve : les poissons qu'on déterre parfoisUne digression : Sénèque s'élève contre la gourmandise de la bouche et des yeuxRetour aux poissons déterrés et conclusion : il y a dans la terre d'immenses réservoirs d'eauDifférences de saveurLes eaux classées d'après leur origineLes sources chaudesLes eaux vénéneusesPropriétés tinctoriales de certaines eauxLes eaux lourdes et chargées de matièresCrues périodiques et disparitions momentanées de certains fleuvesEaux qui se débarrassent périodiquement de leurs impuretésLe déluge, qui mettra fin à notre civilisation, sera amené par un concours de causesLa mer envahira la terreTremblements de terreCause interne de destruction : la terre se résoudra en eauLa nature prépare le déluge longtemps d'avanceLe monde renaîtra de ses ruinesAppendice critiqueAppendice exégétiqueCorrigenda

Questions naturelles Tome 1 ; L1-3

Fais ainsi, cher Lucilius revendique-toi à toi-même, et le temps qui jusqu'à présent, soit t'était enlevé, soit dérobé, soit s'échappait, recueille-le et veille-le. Persuade-toi qu'il en est tel que je l'écris certains instants nous sont arrachés, certains subtilisés, certains s'évanouissent. Cependant la perte est tout a fait honteuse, si elle arrive par négligence. D'ailleurs, si tu veux y prêter attention, une grande partie de la vie se perd à mal faire, la plus grande a ne rien faire, la vie tout entière à faire autre chose.

Les consolations à Helvia ; ma mère

Résumé

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