La collection « Les Atemporels » de JDH Éditions, réunit un choix de ces ouvres qui ne vieillissent pas, qui ont une date de publication (indiquée sur la couverture) mais pas de date de péremption. Car elles seront encore lues et relues dans un siècle.

En 1576, lorsqu'il publie Discours de la servitude volontaire, Étienne de la Boétie n'a que 18 ans. Fort d'une maturité propre à son époque, il analyse les ressorts de la soumission des peuples au pouvoir. La peur, l'avilissement mais aussi la flatterie ou la complaisance sont autant de socles de cette servitude. 

Gilles Nuytens, artiste belge et auteur de JDH Éditions, préface et décortique merveilleusement ce classique souvent étudié en classes préparatoires, faisant un parallèle très net avec l'époque que nous vivons.

Discours de la servitude volontaire

La postérité d'Etienne de La Boétie a dépassé les frontières de Sarlat, sa petite patrie périgourdine, pour deux raisons. Il est l'auteur, tout jeune, du Discours de la servitude volontaire, et c'est à lui que Montaigne pensait lorsqu'il écrivit les célèbres pages des Essais sur l'amitié. Nourri de culture grecque et latine, son fameux Discours n'en est pas moins subversif pour son époque. Comment se fait-il que les hommes aiment se soumettre à un tyran plutôt que de le fuir ou le combattre ? Utilisé d'abord par les protestants hostiles à l'absolutisme royal, le petit texte inspira ensuite des révolutionnaires français, des anarchistes, socialistes et républicains durant tout le XIXe siècle. Il fut repris par Tolstoï, la philosophe Simone Weil et enfin par les résistants pendant la Seconde guerre mondiale. 450 ans après, la force rebelle du Discours est restée intacte.

Le Petit La Boétie illustré

"Étienne de La Boétie, écrit le Discours de la servitude volontaire alors qu'il n'a que 18 ans. Grand ami de Montaigne, il est un humaniste et un penseur précoce. Dans cet essai, La Boétie analyse les raisons de la soumission de la population et démontre que la servitude n'est pas forcée mais volontaire. Sinon, comment comprendre qu'un petit nombre d'individus prenne le pouvoir sur un très grand nombre et les oblige à obéir servilement ? 

Par sa remise en cause du pouvoir et des « tyrans », de la légitimité des gouvernants, ce texte est d'une actualité étonnante. La Boétie est aujourd'hui considéré par beaucoup comme un précurseur intellectuel de la désobéissance civile. 

Daniel Mesguich nous donne à entendre toute l'intelligence et la force de ce texte fondateur." 

Claude Colombini Frémeaux

Comment se fait-il que les hommes combattent pour leur servitude comme s’il s’agissait de leur salut ? Cette question, qui sera réactualisée par la domination totalitaire, est au coeur du Discours de la servitude volontaire de La Boétie. « Soyez donc résolus à ne plus servir et vous serez libres «. Cette édition contient, outre la version d’origine et sa traduction, une présentation complète du Discours par Miguel Abensour et Marcel Gauchet, ainsi qu’un dossier composé de textes de Félicité de Lamennais, Pierre Leroux, Auguste Vermorel, Gustav Landauer et Simone Veil, suivis de deux essais, l’un de Pierre Clastres, l’autre de Claude Lefort.

Le discours de la servitude volontaire

Lorsqu'il écrit Le discours de la servitude volontaire, vers 1548, Étienne de La Boétie est un étudiant en droit de 18 ans, à l'université d'Orléans, qui se prépare à une carrière dans la magistrature. Sans doute marqué par la brutalité de la répression d'une révolte antifiscale en Guyenne en 1548, il traduit le désarroi de l'élite cultivée devant la réalité de l'absolutisme.

Le Discours de la servitude volontaire constitue une remise en cause de la légitimité des gouvernants, que La Boétie appelle « maîtres » ou « tyrans ». Quelle que soit la manière dont un tyran s'est hissé au pouvoir (élections, violence, succession), ce n'est jamais son bon gouvernement qui explique sa domination et le fait que celle-ci perdure. Pour La Boétie, les gouvernants ont plutôt tendance à se distinguer par leur impéritie. Plus que la peur de la sanction, c'est d'abord l'habitude qu'a le peuple de la servitude qui explique que la domination du maître perdure. Ensuite viennent la religion et les superstitions. Mais ces deux moyens ne permettent de dominer que les ignorants. Vient le « secret de toute domination » : faire participer les dominés à leur domination. Ainsi, le tyran jette des miettes aux courtisans. Si le peuple est contraint d'obéir, les courtisans ne doivent pas se contenter d'obéir mais doivent aussi devancer les désirs du tyran. Aussi, ils sont encore moins libres que le peuple lui-même, et choisissent volontairement la servitude. Ainsi s'instaure une pyramide du pouvoir : le tyran en domine cinq, qui en dominent cent, qui eux-mêmes en dominent mille... Cette pyramide s'effondre dès lors que les courtisans cessent de se donner corps et âme au tyran. Alors celui-ci perd tout pouvoir acquis.

Dans ce texte majeur de la philosophie politique, repris à travers les âges par des partis de colorations diverses, La Boétie oppose l'équilibre de la terreur qui s'instaure entre bandits, égaux par leur puissance et qui se partagent à ce titre le butin des brigandages, à l'amitié qui seule permet de vivre libre. Le tyran, quant à lui, vit dans la crainte permanente : n'ayant pas d'égaux, tous le craignent, et par conséquent, il risque à chaque instant l'assassinat. Elias Canetti fera une peinture similaire du « despote paranoïaque » dans Masse et puissance.

Si La Boétie est toujours resté, par ses fonctions, serviteur fidèle de l'ordre public, il est cependant considéré par beaucoup comme un précurseur intellectuel de l'anarchisme et de la désobéissance civile. Également, et surtout, comme l'un des tout premiers théoriciens de l'aliénation.

Le Discours de la servitude volontaire reste à découvrir.
Loin d'être un pamphlet d'inspiration libérale et démocratique comme l'a cru à tort la postérité, le texte de La Boétie énonce la question énigmatique entre toutes reprise par Spinoza et réactualisée par la domination totalitaire :
Comment se fait-il que les hommes combattent pour leur servitude comme s'il s'agissait de leur salut ?
Pierre Clastres et Claude Lefort s'efforcent ici d'arracher La Boétie à  la méconnaissance, de témoigner qu'en un sens on n'a jamais vraiment interrogé le Discours.
La Boétie n'est-il pas le grand antagoniste à la hauteur de Machiavel ? Comme si leurs deux noms symbolisaient le paradoxe du politique : Machiavel pensant le pouvoir avec la liberté, La Boétie pensant la liberté contre le pouvoir.

Comment se fait-il que les hommes combattent pour leur servitude comme s'il s'agissait de leur salut ? Cette question, qui sera reprise par Spinoza et réactualisée par la domination totalitaire, est au cœur du Discours de la servitude volontaire de La Boétie. Loin d'être un pamphlet d'inspiration libérale et démocratique, comme l'a cru à tort la postérité, ce livre reste à découvrir ; Pierre Clastres et Claude Lefort s'efforcent ici d'arracher La Boétie à la méconnaissance. N'est-il pas le grand antagoniste à la hauteur de Machiavel ? Comme si leurs deux noms symbolisaient le paradoxe du politique : Machiavel pensait le pouvoir avec la liberté ; La Boétie pensait le pouvoir contre la liberté.Publié en 1576, le Discours de la servitude volontaire est l’œuvre d'un jeune auteur de dix-huit-ans. Ce texte (ô combien actuel !) analyse les rapports maître-esclave qui régissent le monde et reposent sur la peur, la complaisance, la flagornerie et l'humiliation de soi-même. Leçon politique mais aussi leçon éthique et morale, La Boétie nous invite à la révolte contre toute oppression, toute exploitation, toute corruption, bref contre l'armature même du pouvoir.

Édition augmentée avec dossier "Servitude et soumission" pour les prépas scientifiques 2016-2017.Le renom d’Étienne de La Boétie, ami de Montaigne, s’attache à un écrit composé "à l’honneur de la liberté, contre les tyrans". Comment expliquer qu’un peuple entier puisse ployer sous le joug d’un seul homme sans force ni prestige ? À cette question, l’auteur répond que la servitude est volontaire ; ce sont les peuples qui, en acceptant de se soumettre, contreviennent à ce qu’il y a de plus profond dans la nature humaine : la liberté. Pourtant – et c’est là tout le scandale dénoncé par l’auteur –, rien de plus simple que s’affranchir du tyran. "Soyez résolus de ne servir plus, et vous voilà libres", affirme-t-il. Interrogeant les ressorts secrets de la domination, La Boétie construit une œuvre majeure pour l’histoire de la pensée politique.

Discours de la servitude volontaire

Résumé

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