Né d'un séjour en Belgique et aux Pays-Bas, Les Maîtres d'autrefois est un récit de voyage artistique consacré aux grands maîtres des écoles du Nord de l'Europe. Plus encore, cet ouvrage constitue une confession artistique de Fromentin, lui-même peintre : conscient des limites de l'académisme, il s'ouvre à un art plus libre.

Les maîtres d'autrefois

«Madeleine écoutait, haletante. J'étais assis derrière elle, aussi près que le permettait le dossier de son fauteuil, où je m'appuyais. Elle s'y renversait aussi de temps en temps, au point que ses cheveux me balayaient les lèvres. Elle ne pouvait pas faire un geste de mon côté que je ne sentisse aussitôt son souffle inégal, et je le respirais comme une ardeur de plus... Chaque respiration de sa poitrine, en se communiquant du siège à mon bras, m'imprimait à moi-même un mouvement convulsif tout pareil à celui de ma propre vie. C'était à croire que le même souffle nous animait à la fois d'une existence indivisible, et que le sang de Madeleine et non plus le mien circulait dans mon coeur entièrement dépossédé par l'amour.»

Dominique

Un été dans le Sahara relate un séjour de l'auteur effectué en 1853. C'est le début de la colonisation française en Algérie. Contrairement à ce qu'aurait décrit un "touriste ordinaire", Eugène Fromentin ne se satisfait pas de simples descriptions, de trajets, de portraits et de paysages. Il y ajoute de l'émotion, de la sensualité, des couleurs et de l'odeur. La justesse de l'écriture ajoute un supplément de sensation et fait surgir, chez le lecteur, une folle envie de découverte et de besoin d'exotisme.

Un été dans le Sahara

Une année dans le Sahel

Pour la première fois, l'ensemble de l'oeuvre de Fromentin est rassemblé en un volume. Aussi cette édition est-elle appelée à faire date. On y trouve naturellement les textes publiés par Fromentin : Un été dans le Sahara, qui le fit connaître et inaugura peut-être un genre littéraire, Une pensée dans le Sahel, Dominique, Les Maîtres d'autrefois. La plupart de ces oeuvres, à l'exception du célèbre roman Dominique, étaient jusqu'à ces dernières années peu accessibles au grand public. Mais c'est un Fromentin inconnu que l'on découvrira dans la section intitulée «Oeuvres laissées inédites par Fromentin ou non publiées par lui en librairie». Elle compte plus de 400 pages. On y a rassemblé des textes publiés en revues, et qui n'ont jamais été repris depuis le XIX? siècle ; des carnets de notes de voyages, dont seuls certains fragments avaient été publiés dans des revues ou des éditions qui ne sont plus disponibles ; enfin une bonne part d'inédits. On trouvera en outre dans l'appareil critique de nombreux brouillons, ébauches, esquisses. C'est en effet la première fois que l'ensemble des archives de Fromentin a pu être inventoriée. Une présentation générale de l'homme et de l'oeuvre, une chronologie, une bibliographie, de nombreuses notices introduisant chacun des textes, un répertoire des artistes cités par Fromentin complètent cette édition. On peut sans exagérer la considérer comme celle à laquelle il faudra obligatoirement faire référence pour toute «lecture» de Fromentin.

Oeuvres complètes

Peintre, auteur de chroniques de voyages et d'un célèbre roman, Dominique, Eugène Fromentin (1820-1876) signe avec Les Maîtres d'autrefois son grand livre de critique d'art, lequel a connu de nombreuses rééditions après sa première publication en 1876. L'ouvrage est rédigé immédiatement après un séjour de plusieurs semaines en Belgique et aux Pays-Bas. Fruit de notes abondantes, c'est un récit de voyage centré sur la peinture, considérée d'un point de vue historique et technique, sans exclure l'exposé des sentiments qu'elle éveille ni la description des sujets qu'elle représente : les pages lumineuses consacrées à Rubens constituent à cet égard un magnifique exemple. Un autre point essentiel de la méthode de Fromentin est l'importance qu'il accorde à l'analyse stylistique. Peintre lui-même, il excelle à cet exercice, présenté comme une sorte de conversation picturale adressée aux artistes, ce qui lui permet de traduire une vision spontanée, de soulever des idées et d'exprimer ses opinions. Ainsi ce texte n'est-il pas qu'une simple revue critique de l'art du passé, mais aussi une réflexion passionnée sur l'art français de son époque, exprimée avec vivacité et élégance.
Patrick Tudoret, écrivain, dramaturge, producteur d'émissions culturelles, docteur en science politique de l'université Paris I Sorbonne, a publié une quinzaine d'ouvrages, dont plusieurs ont été récompensés par des prix littéraires. Il est notamment l'auteur de L'homme qui fuyait le Nobel (Grasset, 2015) et d'une biographie d'Eugène Fromentin (Les Belles Lettres, 2018).

Les Maîtres d'autrefois

Peintre, auteur de chroniques de voyages et d'un roman, Eugène Fromentin (1820-1875) signe avec Les Maîtres d'autrefois son unique livre de critique d'art, lequel a connu un succès considérable et de nombreuses rééditions après sa première publication en 1875.
L'ouvrage est rédigé immédiatement après un voyage de plusieurs semaines en Belgique et aux Pays-Bas, pendant lequel Fromentin visite les musées et églises de Bruxelles, Malines, Anvers, La Haye, où il admire Rubens, Ruysdael et Van Dyck.
Puis il séjourne à Amsterdam pour voir les Rembrandt, passe à Haarlem pour les Frans Hals, se rend ensuite à Gand et à Bruges pour Memling et Van Eyck, avant de finir sa tournée à Bruxelles à la découverte des primitifs flamands.
Fruit de notes abondantes, Les Maîtres d'autrefois est donc un récit de voyage centré sur la peinture, considérée d'un point de vue historique et technique, sans exclure l'exposé des sentiments qu'elle éveille ni la description des sujets qu'elle représente : les pages lumineuses consacrées à Rubens constituent à cet égard un magnifique exemple.
Un autre point essentiel de la méthode de Fromentin est l'importance qu'il accorde à l'analyse stylistique.
Peintre lui-même, il excelle à cet exercice, présenté comme une sorte de conversation picturale adressée aux artistes, ce qui lui permet de traduire une vision spontanée, de soulever des idées et d'exprimer ses opinions. Ainsi ce texte n'est-il pas qu'une simple revue critique de l'art du passé, c'est aussi une réflexion passionnée sur l'art français de son époque, exprimée dans une langue d'une grande élégance et particulièrement vivante.

Eugène Fromentin (1820-1876) a réussi la prouesse d'être à la fois peintre et écrivain.
On peut en effet lire encore aujourd'hui : Dominique, ce remarquable roman autobiographique, inspiré par un amour d'adolescence et dédicacé à George Sand, comme on peut toujours dans de nombreux musées français (Le Louvre, Orsay, Chantilly, La Rochelle...) croiser son oeuvre picturale qui le classe parmi le courant orientaliste et qu'Eugène Fromentin entreprend après des études d'art à Paris et un premier voyage en Algérie (il y en aura trois en tout). Voilà déjà qui devrait nous conduire à considérer Fromentin comme un grand voyageur dont les belles escapades feront l'objet de plusieurs récits aux titres évocateurs : Un été dans le Sahara, en 1856, et Une année dans le Sahel, deux années plus tard. L'aventurier est donc un véritable explorateur, à même encore d'entreprendre, à la fin de sa vie, un dernier périple, en Belgique et Hollande cette fois, à la rencontre des plus grands peintres, comme Hals, Rubens, Rembrandt, Ruysdael... Un dernier périple donc, dont Fromentin saura tirer un traité d'esthétique magistral, intitulé : Les Maîtres d'autrefois. Voyage, traité, dont le dernier épisode ou le dernier chapitre (Belgique - Les van Eyck et Memling) est une invitation à la découverte et la contemplation de ce qu'il peut y avoir de grâce et de splendeur chez les plus grands maîtres. En l'occurrence, deux chefs-d'oeuvre de l'art primitif flamand :
Le retable de L'Adoration de l'Agneau mystique, de Jan et Hubert van Eyck, et Le Tryptique du Mariage mystique de sainte Catherine, de Hans Memling.

Les maîtres d'autrefois

Résumé

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