De ses promenades à travers les prés, les routes et les jardins de sa Nièvre natale, Jules Renard, «chasseur d'images», ramène dans sa gibecière des portraits croqués sur le vif : insectes et animaux des bois, volailles des basses-cours et bêtes domestiques, rien n'échappe à l'oeil de l'écrivain, qui sait faire surgir le trait saillant, drôle, inattendu mais juste, d'une précision «mathématique», comme il aimait à le dire lui-même. Les Histoires naturelles, collection de portraits cocasses et attendris, trésor d'humour et de délicatesse, sont le résultat d'un sens de l'observation qui tient à la fois du naturaliste et du poète.

Histoires naturelles

Histoires Naturelles

Poil de carotte est une longue nouvelle ou un roman autobiographique de Jules Renard publiée en 1894, qui raconte l'enfance et les déboires d'un garçon roux mal aimé. Sans doute est-ce dans une enfance malheureuse qu'il faut chercher les sources du scepticisme et de l'ironie de Jules Renard (1864-1910). Son art de la litote, son style dense et précis, sa cruauté d'observation, l'économie de mots avec laquelle il rend les émotions les plus fortes en font un grand écrivain classique. Poil de carotte, son chef-d'oeuvre, reste, par son écriture et son sujet, un livre étonnamment actuel, l'un de ceux qui, selon Jean-Paul Sartre, « est à l'origine de la littérature contemporaine ».

Poil de Carotte

Édition enrichie (Notes)Poil de Carotte a beau se taillader les joues pour qu'elles rosissent, personne ne l'embrasse. Mme Lepic n'aime pas son petit dernier aux cheveux  roux. « Tout le monde ne peut pas être orphelin », se répète Poil de Carotte, et il nous livre ses idées personnelles, « ainsi nommées parce qu'il faut les garder pour soi ». Ni la générosité ni la sincérité ne paient dans le monde des adultes. Il faut ruser. L'existence de Poil de Carotte est un enfer dont il ne s'échappe que par une cruelle lucidité. Jules Renard a écrit là un chef-d'oeuvre d'ironie, d'intelligence et de tendresse. « Qui a lu une telle oeuvre ne peut l'oublier », affirme Robert Sabatier. Commentaires et notes de Michel Autrand.

« L'enfant, Victor Hugo et bien d'autres l'ont vu ange. C'est féroce et infernal qu'il faut le voir. D'ailleurs, la littérature sur l'enfant ne peut être renouvelée que si l'on se place à ce point de vue. L'enfant est un petit animal nécessaire. »Ainsi qu'il l'annonçait en 1890, Jules Renard s'attache, avec Poil de Carotte, à jeter bas nos idées reçues sur l'enfance. Loin de l'image d'Épinal et à cent lieues de toute mièvrerie, il donne ainsi à voir la laideur, la malpropreté et la lâcheté d'un petit garçon roux, surnommé Poil de Carotte, qui emprunte bien de ses traits à l'enfant que fut Jules Renard. Mais du « petit animal » dont il faut dompter les instincts au souffre-douleur, il n'y a qu'un pas, et Poil de Carotte apparaît aussi comme la malheureuse victime d'une mauvaise mère, méchante et parfois sadique, qui lui inflige humiliations et injustes brimades.Ouvre de démythification, de vengeance et de tendresse refoulée, Poil de Carotte est le chef-d'ouvre de Jules Renard, et l'un des plus poignants romans de l'enfance.

Texte intégral révisé suivi d'une biographie de Jules Renard. Poil de Carotte n'est pas vraiment un enfant martyr, car son triste sort l'a rendu rusé, sournois, menteur même, prêt à se défendre comme il peut. Il est plein de sentiments qu'il ne sait pas extérioriser, et quand il s'y efforce, maladroit et sot, il ne réussit qu'à exciter l'hilarité autour de lui. Il trouve quelque réconfort auprès de son père, qui est lui aussi une victime, mais qui ne montre qu'à peine son affection à son fils. Jules Renard nous campe son personnage à l'aide de rapides croquis, très mordants, tantôt mêlés de poésie triste, ou animés par un réel et intense sentiment de la nature, tantôt cruellement ironiques, amers, accentués par une épigramme finale. De cette suite de tableaux, se dégage un portrait d'enfant d'une vérité inoubliable, car c'est sa propre expérience, sa propre tristesse, que Jules Renard a mis dans ce livre. Et cette douloureuse figure de jeune garçon que sa mère n'aime pas devient comme le symbole de l'âme humaine, avide d'affection, mais incapable de s'ouvrir, suffoquant dans son amertume et sa solitude.

Ne pas se tromper aux figures hautaines et silencieuses : ce sont des timides, écrit Jules Renard parlant de lui. Comme tous les timides, il répugnait à se confier aux autres. Son Journal lui sert de confident, d'interlocuteur, de complice. C'est à la mémoire des feuillets qu'il remet ses pensées les plus secrètes et les plus contradictoires. Ardent dreyfusard, il écrit : Je suis écoeuré à plein coeur, à coeur débordant, par la condamnation d'Emile Zola... Mais il confesse ailleurs : Nous sommes tous antijuifs. Quelques-uns parmi nous ont le courage ou la coquetterie de ne pas le laisser voir.
 Il se répand en réflexions misogynes : Si jamais une femme me fait mourir, ce sera de rire ; Dès qu'on dit à une femme qu'elle est jolie, elle se croit de l'esprit ; La femme est un roseau dépensant. Mais n'est-ce pas pour exorciser le chant des sirènes ? Je les aime toutes. Je fais des folies pour elles. Je me ruine en rêves.
 Anticlériclal, antireligieux convaincu, auteur de La Bigote, au Journal il confie cependant : J'ai l'esprit anticlérical et un coeur de moine.
 Il avait une conscience amère, injuste et orgueilleuse de ses limites, mais aussi de ses qualités, celles des grands écrivains - l'humour, l'ironie, la poésie : Les ironistes, ces poètes scrupuleux, inquiets jusqu'à se déguiser.
 Portrait d'une époque et d'un milieu, peinture des naturels du Morvan, et par-dessus tout portrait d'une âme poétique jusqu'à la souffrance, le Journal de Jules Renard est un chef-d'oeuvre de la langue française et le témoignage d'un grand moraliste : Je me fais une haute idée morale et littéraire de l'humour.
 Henry Bouillier professeur à la Sorbonne.

Jules Renard - Journal

Spanning from 1887 to a month before his death in 1910, The Journal of Jules Renard is a unique autobiographical masterpiece that, though celebrated abroad and cited as a principle influence by writers as varying as Somerset Maugham and Donald Barthelme, remains largely undiscovered in the United States. Throughout his journal, Renard develops not only his artistic convictions but also his humanity as he reflects on the nineteenth-century French literary and art scene, and on the emergence of his position as an important novelist and playwright in that world. Renard provides aphorisms and quips, and portrays the details of his personal life—his love interests, his position as a socialist mayor of Chitry, the suicide of his father—that often appear in his work.

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Résumé

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