Madame Roland : une femme en révolution

La Bastille est prise - La Révolution française commence

L'absolutisme bourbonien n'a cessé depuis 1690 d'être dénoncé comme la contrefaçon caricaturale de la monarchie ; en contrepoint, celle-ci apparaît, sous sa forme universellement désirée, comme le chef-d'œuvre de l'esprit humain et le paradigme du bon gouvernement. Le monarque absolu avait connu une dépréciation régulière à mesure que le "citoyen " perçait sous le "sujet ", affirmait son identité, se nourrissait de nouveaux symboles où s'enracinait la nation. L'allégorie qui faisait du roi la synecdoque de la France, s'était progressivement effacée. Le langage de la couronne accentuait encore l'évanescence d'une institution qui s'enveloppait dans des brumes d'opium, répétait inlassablement des dogmes devenus fabuleux dans un discours liturgique d'un autre âge. La monarchie s'était figée dans une logomachie rituelle, prisonnière d'un code désuet qu'elle était seule apte à déchiffrer désormais. Double histoire de l'exécution d'un régime et de l'accouchement d'un homme nouveau, le "citoyen des Lumières " suit, à travers ses témoins privilégiés, les étapes de la transmutation qui s'effectue dans l'athanor philosophique au cours du siècle qui produisit Diderot et Voltaire, Boulainvilliers et d'Holbach, Montesquieu et Mably.

Le citoyen des Lumières

Un souverain régnant sans discernement, la corruption répandue partout, un clergé hypocrite assurant sa domination par l'intolérance... Les stéréotypes ont la vie dure sur l'Ancien Régime, référence obligée pour qui veut stigmatiser un système politique et social auquel nous aurions heureusement échappé grâce à la Révolution. Autant d'idées reçues héritées du XIXe siècle, que l'un des plus grands spécialistes du XVIIIe siècle français conteste ici avec force, à travers des études de cas très précises et documentées : fonctionnement de la cour, rôle des femmes, puissance de l'opinion... D'ailleurs, si l'Ancien Régime était si mauvais, survivrait-il encore, sous tant de formes, dans nos institutions actuelles ? Une réflexion décapante sur nos pratiques politiques. Et une contribution au débat jamais clos sur ce qui serait le meilleur système de gouvernement.

Variations sur l'Ancien regime

De son avènement, en 1715, jusqu'à sa mort, en 1774, Louis XV, surnommé le Bien-Aimé, aura incarné une époque - celle de la stabilité de la France, d'une expansion économique, qu'accompagne un renouveau intellectuel : en un mot une profonde effervescence. Pour écrire l'histoire des Français au temps de Louis XV, et non seulement celle d'un roi et de son règne, Guy Chaussinand-Nogaret a mené l'enquête auprès des 24 millions de Français que comptait alors le royaume, en se plongeant dans les mémoires, les écrits et les témoignages disponibles des contemporains, anonymes ou célèbres, de cette époque : paysans, courtisans, séminaristes, fantassins, médecins, avocats, artisans, etc.

Les Français sous Louis XV

Dramaturge (« le seul avenir du théâtre »), journaliste (le Mercure), grammairien, conteur et philosophe, Marmontel, émule de Voltaire son ami, fut un apôtre de la tolérance et de la liberté. Son Bélissaire provoqua un scandale. La Sorbonne indignée que l'on pût croire à l'inutilité des bûchers condamna un ouvrage qui fut par ailleurs encensé par toute l'Europe éclairée. Ce sont ses Contes moraux qui lui valurent sa plus grande renommée. Adulé à l'égal de Voltaire, sa Neuvaine de Cythère, le plus joli poème érotique du siècle, ne put être édité de son vivant : la censure veillait.

Marmontel (1723-1799) le philosophe qui chantait Cythère

Et si les nobles du XVIIIe siècle n'avaient pas été ces défenseurs acharnés de l'Ancien Régime ?
S'inscrivant résolument en faux contre l'historiographie officielle, l'auteur montre que, loin d'être un obstacle à l'évolution des institutions et des structures fondamentales de l'économie et de la société, la noblesse, classe jeune, dynamique, moderne, a initié la réflexion des Lumières, entamé, bien avant le tiers état, la critique du pouvoir, ouvert le débat fondamental entre naissance et mérite, revendiqué avec passion la liberté. Impatiente de tutelle de l'Etat absolutiste, initiatrice d'une idéologie libérale, elle a pris parti contre l'Ancien Régime. Ses cahiers de doléances sont le réquisitoire le plus sévère - la bourgeoisie serait plutôt en retard d'une demi-longueur - contre les abus du régime, et un plaidoyer inspiré en faveur d'un État libéral, contrôlé, décentralisé : un État moderne.
À travers l'étude d'un ordre qui est an cœur de la société monarchique, ce livre propose une lecture nouvelle de la crise de l'Ancien Régime et des origines de la Révolution française.
" Chaussinand, et c'est l'essentiel, a cassé en chemin, de 1700 à 1788, les images d'Épinal les plus vénérables. Il n'est de bon livre qu'iconoclaste. "
Emmanuel Le Roy Ladurie - Le Monde

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