En ménage ; À vau-l'eau

Noël 1893, Huysmans découvre la cathédrale de Chartres : c'est un éblouissement. Il retranscrit son expérience dans ce livre foisonnant, qui se lit d'abord comme un roman d'apprentissage, mais où la narration se trouve bien vite subvertie par la description, qui investit jusqu'au dialogue. Ce livre d'érudition se veut aussi un livre d'art : pour l'auteur, la cathédrale reproduit dans son corps de pierre les merveilles de la nature et offre un concentré de leur signification. Elle est un répertoire, un dictionnaire, une encyclopédie, non seulement de l'histoire sainte mais de la création entière. Huysmans rappelle ici l'ampleur universelle de la culture chrétienne, et s'oppose à une dissociation de l'art et de la foi, de la foi et de l'intelligence, de la beauté et de la vérité. Il fait de la cathédrale-monument un immense poème en prose : un roman d'âme.

La Cathédrale

Surtout connu grâce aux romans de Zola, le naturalisme regroupe des auteurs très variés, souvent à la charnière entre deux sensibilités, comme le montre ce recueil en proposant des textes de Hennique, Mirbeau, Huysmans et, bien sûr de Maupassant et de Zola. Ces six nouvelles, au travers d'une galerie de personnages variés, proposent une peinture réaliste de la société du XIXe siècle. Les atouts d'une oeuvre commentée avec, en plus, tous les repères pour les élèves : des rabats panoramiques avec l'oeuvre d'art en grand format et une frise historique et culturelle inédite ; des éléments d'histoire des arts ; des notes de vocabulaire adaptées ; des rubriques outils de la langue pratiques ; des encadrés méthode efficaces ; un lexique.

Nouvelles naturalistes pour interroger le réel

Peu de temps avant la parution d’En ménage, Huysmans écrivait à son ami Théodore Hannon (lettre du 10 février 1881) :Je suis très inquiet avec mon damné volume. Il est si différent, si bizarre, si intimiste, si loin de toutes les idées de Zola, que je ne sais vraiment si je ne vais pas faire un vrai four. C’est du naturalisme assez neuf, je crois. Mais dame, le terre à terre de la vie et le dégoût de l’humaine existence ne seront peut-être que peu goûtés par ce sacré public. Enfin c’est poivré en diable et ça attaque tout ce qui est respectable, donc j’ai des atouts.En ménage divisa la critique et resta l’un des romans préférés de son auteur.

En Ménage

Jean des Esseintes est un aristocrate que la société dégoûte. Il vomit ses valeurs, ses goûts, sa morale, son matérialisme. Décidant de se couper du monde, il s'enferme dans une maison qu'il aménage à sa fantaisie, et transforme en musée imaginaire et en chambre d'illusions. Il va à l'encontre, "à rebours" de tout. Et Huysmans, qui se livre à une critique féroce des valeurs consacrées en art et en littérature, pousse très loin la provocation dans l'éloge du crime et de la perversion. Anti-roman, À Rebours tient de l'essai, de l'encyclopédie, et du poème en prose. Rythmé par l'évolution de la névrose du héros, c'est aussi un grand récit de l'angoisse, une quête de sens désespérée. 

Ce volume reprend le texte de la dernière édition revue et corrigée par Huysmans (1903) et illustrée par Auguste Lepère dont nous reproduisons ici un choix de gravures.

À Rebours (Édition enrichie)

Le 21 mai 1880, la veille de la parution des Croquis parisiens, le directeur du Gaulois, Arthur Meyer, présente à la une de son journal un "bataillon renouvelé de chroniqueurs, pris parmi les jeunes". Au programme : "Les Mystères de Paris, par M. Huysmans", auteur de quatre textes parus du 6 au 26 juin 1880. Ce "réaliste de la nouvelle école" propose l'exploration d'un Paris qu'il ne fait pas bon fréquenter lorsqu'on est un honnête bourgeois : les coups de poings s'échangent facilement, l'eau est "destinée non à être bue, mais à aider la fonte du sucre". "C'est dans l'un de ces endroits", annonce l'auteur, "que je mènerai le lecteur, s'il n'a point l'odorat trop sensible et le tympan trop faible". 

Cette série oubliée nous fait pénétrer dans l'atelier de confection des ouvrières comme dans celui de l'écrivain. "Robes et manteaux" a été distillé dans un roman : En ménage (1881). "Tabatières et riz-pain-sel" aurait pu connaître le même sort, mais l'oeuvre ne fut pas achevée, et le texte servit d'esquisse au "Bal de la Brasserie européenne" (ajouté à l'édition augmentée des Croquis parisiens en 1886). "Une goguette", modifié et repris dans plusieurs revues jusqu'en 1898, n'avait jamais été réédité dans ses premières versions. Et si "L'extralucide" et sa cocasse séance de magnétisme ont été abandonnés, la question des phénomènes inexplicables a fini par être prise au sérieux. Elle est au cour des réflexions de Durtal, qui se demande, dans Là-bas (1891) : "comment nier le mystère qui surgit, chez nous, à nos côtés, dans la rue, partout, quand on y songe ?"

Les Mystères de Paris

Jean Folantin est un petit employé de bureau, célibataire, hypocondriaque, sans ami, sans amour et sans passion. Jean voit sa vie partir à la dérive, confiné dans un quotidien de bas fonctionnaire, confiné à mordre dans des viandes aussi dures qu'une semelle. Pourtant décidé à se révolter contre l'ennui et l'aliénation, Jean peine à remonter le courant.

Paru en 1882, « À vau-l'eau » est le dernier roman naturaliste de Huysmans. Par son portrait d'un « M. Tout-le-monde » à l'existence monotone, Huysmans annonce déjà le ton d'un roman qu'il écrira deux plus tard: le décadentisme.

Joris-Karl Huysmans (1848-1907) naît dans une famille d'artistes. Son père, lithographe, meurt alors que Huysmans n'a que huit ans. Huysmans passe une grande partie de sa vie au ministère de l'intérieur. Il fait paraître en 1874 son premier recueil de poésie (« Le Drageoir aux épices »), et rencontre Zola deux ans après. Il défend son nouvel ami dans un article sur l'« Assommoir » et le naturalisme. Il publie la même année un roman naturaliste, « Marthe, histoire d'une fille ». Son second roman (« Les Sours Vatard », 1879) est accompagné d'une dédicace à Zola. Il fréquente aussi Maupassant, et réalise avec quelques auteurs un recueil de nouvelles (« Les Soirées de Médan », 1880). À compter de 1884, avec la sortie de son roman « A rebours », Huysmans se montre de plus en plus pessimiste, et s'éloigne du mouvement naturaliste. Après avoir traversé une phase mystique avec « Là-bas » (1891), Huysmans se convertit soudainement au catholicisme.

À vau-l'eau

En route. suivi d'un journal et de lettres inédits

Il mit les macons sur la maison qu'il avait acquise, puis, brusquement, un jour, sans faire part a qui que ce fut de ses projets, il se debarrassa de son ancien mobilier, congedia ses domestiques et disparut, sans laisser au concierge aucune adresse.

En ménage ; À vau-l'eau

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