Une édition critique des Autels de la Peur, court roman d'Anatole France publié en feuilletons dans Le Journal des Débats en 1884. Texte important dans l'oeuvre de France, puisqu'il constitue une esquisse des Dieux ont soif de 1912.

Les Autels de la Peur

Évariste Gamelin a soif de justice. Peintre parisien devenu juré au tribunal, il assiste à la succession des procès expéditifs perpétrés sous la Terreur. Farouchement jacobin, il condamne à mort les insurgés dans la plus grande indifférence. Seulement, dans cette danse à la guillotine, Évariste Gamelin est aveuglé par ses idéologies, par le mécanisme d'un pouvoir qui se prend pour Dieu, et par une passion sanguinaire qui finira par le couper de ses proches.

Prix Nobel de la littérature en 1921, ce roman historique - de la Terreur - décrit l'horreur du fanatisme. Anatole France met à nu une période sanglante où le progrès se confond à tort à la barbarie, et où les idées politiques extrêmes conduisent à la montée de la cruauté.

Anatole France (1844-1924), fils de libraire, baigne dès sa jeunesse dans la littérature. Il aime la poésie, s'y essaye, mais s'oriente progressivement vers la prose. Il commence sa carrière professionnelle comme bibliothécaire au sénat, et devient critique littéraire. Ses premiers succès n'arrivent que tard avec « Le Crime de Sylvestre Bonnard », en 1881. Progressivement, il s'oriente vers des écrits politiques. Il s'intéresse par exemple à l'Affaire Dreyfus, au côté d'Emile Zola. Ses engagements ressortent dans les quatre tomes de « Histoire contemporaine », et il y décrit les problèmes de son époque. Il s'engage aussi pour la reconnaissance du génocide arménien.

Les dieux ont soif

Qu'on ne s'y trompe pas ! si cette histoire est « comique » par certains de ses aspects, elle l'est surtout au sens que ce mot avait au XVIIème siècle : une histoire de comédiens. L'héroïne en est Félicie Nanteuil, jeune comédienne. L'intrigue en a été inspirée par l'une des pages des mémoires de mademoiselle Clairon, dans laquelle la célèbre actrice du XVIIIème siècle raconte comment un mort « revient » la trouver chaque soir en poussant un cri long et aigu. Si elle n'en est pas très affectée, il n'en sera pas de même pour Félicie Nanteuil.
On laissera le lecteur découvrir pourquoi elle est en proie à des hallucinations cauchemardesques, et comment à l'intérieur d'une douillette alcôve elle en vient à jouer dans le plus simple appareil une scène de Molière...

Histoire comique

Et M Bergeret se fortifia dans cette pensée que notre orgueil est la première cause de nos misères, que nous sommes des singes habillés et que nous avons gravement appliqué des idées d'honneur et de vertu à des endroits où elles sont ridicules, que le pape Boniface VIII était sage d'estimer, en son particulier, qu'on fait une grande affaire d'une très petite, que madame Bergeret et M Roux étaient aussi indignes de louange ou de blâme qu'un couple de chimpanzés. Il avait l'esprit trop ferme pour se dissimuler cependant l'étroite parenté qui le rattachait à ces deux primates. Mais il se tenait pour un chimpanzé méditatif. Et il en tirait vanité. Car toujours la sagesse fait défaut par quelque endroit.

Le mannequin d'osier - Histoire contemporaine 2

Sylvestre Bonnard, membre de l'Institut, est un historien et un philologue, dote d'une erudition non denuee d'ironie: Savoir n'est rien - dit-il un jour - imaginer est tout. Il vit au milieu des livres, la cite des livres, mais se lance a la recherche, en Sicile et a Paris, du precieux manuscrit de La Legende doree qu'il finit un jour par obtenir. Le hasard lui fait rencontrer la petite fille d'une femme qu'il a jadis aimee et, pour proteger l'enfant d'un tuteur abusif, il l'enleve. La jeune fille epousera par la suite un eleve de M. Bonnard.

Le Crime de Sylvestre Bonnard

Extrait: Je ne me lassais ni du Paradis ni du Déluge. Je prenais aussi plaisir à voir Samson enlevant les portes de Gaza. Cette ville de Gaza, avec ses tours, ses clochers, sa rivière, et les bouquets de bois qui l'environnaient, était charmante. Samson s'en allait, une porte sous chaque bras. Il m'intéressait beaucoup. C'était mon ami. Sur ce point comme sur bien d'autres, je n'ai pas changé. Je l'aime encore. Il était très fort, très simple, il n'avait pas l'ombre de méchanceté, il fut le premier des romantiques, et non certes le moins sincère.

Pierre Nozière

Le hasard ou quelque dieu bienfaisant. à moins que ce ne soit simplement le jeu des hiérarchies universitaires, donne au professeur Bergeret une chaire à Paris.

Les rêves de M. Beqrgeret se sont réalisés. Il a gagné la considération de ses pairs et obtenu sa nomination à la Sorbonne. Il s'installe à Paris. La République est encore divisée par l'affaire Dreyfus, affaiblie par le scandale de Panama et agitée par les complots royalistes. Avec sa sérénité coutumière, le sage universitaire traverse cette période fiévreuse en rêvant d'une Cité idéale où l'extinction du paupérisme et l'abolition de la propriété ramèneraient l'âge d'or. En attendant ces temps hypothétiques, il faut se contenter du spectacle éblouissant et dérisoire de cette " Belle Epoque " qu s'achève dans des flonflons de kermesse. L'Exposition universelle a commencé. Les foules se rendent à Longchamp pour acclamer l'armée française. Es français n'ont jamais eu de goût durable pour la tragédie.

Monsieur Bergeret à Paris

Les Poèmes dorés

Extrait:J'ai dessein de rapporter les rencontres singulières de ma vie. Il y en a de belles et d'étranges. En les remémorant, je doute moi-même si je n'ai pas rêvé. J'ai connu un cabbaliste gascon dont je ne puis dire qu'il était sage, car il périt malheureusement, mais qui me tint, une nuit, dans l'île aux Cygnes, des discours sublimes que j'ai eu le bonheur de retenir et le soin de mettre par écrit. Ces discours avaient trait à la magie et aux sciences occultes, dont on est aujourd'hui fort entêté. On ne parle que de Rose-Croix.* Au reste, je ne me flatte pas de tirer grand honneurde ces révélations. Les uns diront que j'ai tout inventé et que ce n'est pas la vraie doctrine; les autres que je n'ai dit que ce que tout le monde savait. J'avoue que je ne suis pas très instruit dans la cabbale, mon maître ayant péri au début de mon initiation. Mais le peu que j'ai appris de son art me fait véhémentement soupçonner que tout en est illusion, abus et vanité. Il suffit, d'ailleurs, que la magie soit contraire à la religion pour que je la repousse de toutes mes forces. Néanmoins, je crois devoir m'expliquer sur un point de cette fausse science, pour qu'on ne m'y juge pas plus ignorant encore que je ne le suis. Je sais que les cabbalistes pensent généralement que les Sylphes, les Salamandres, les Elfes, les Gnomes et les Gnomides naissent avec une âme périssable comme leur corps et qu'ils acquièrent l'immortalité par leur commerce avec les mages.** Mon cabaliste enseignait, au contraire, que la vie éternelle n'est le partage d'aucune créature, soit terrestre, soit aérienne. J'ai suivi son sentiment sans prétendre m'en faire juge.

Les Autels de la Peur

Résumé

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