Cet ouvrage est une réédition numérique d'un livre paru au XXe siècle, désormais indisponible dans son format d'origine.

Jean-Jacques Rousseau

En France, pensée et sentiments ont joué un grand rôle dès le début de la vie nationale. C'est un autre aspect de l'Histoire, un monde plus vivant, plus coloré, plus humain que celui de la politique. Barnard Faÿ analyse l'action des grands hommes, celle de l'Église, des corps constitués, du Parlement. Il montre comment se façonne cet « esprit public », qui régna sur les foules françaises du Xe au XVIIIe siècle. Puis, il décrit la formation lente, contrariée, puis stimulée par les circonstances de ce que nous nommons « opinion publique ». Celle-ci, par sa mobilité, sa vivacité, sa violence, s'oppose à l'Esprit public, contre lequel elle lutte, d'abord sans succès, mais dont elle finit par triompher entre 1780 et 1830.

Naissance d'un monstre, l'opinion publique

Les précieux

Nous connaissions un Bernard Faÿ historien : son Louis XVI, plus récemment un merveilleux Beaumarchais - et bientôt un Jean-Jacques Rousseau. Nous pensions tout connaître du talent privilégié de cet écrivain, or, aujourd'hui, c'est l'homme que nous découvrons : l'homme, seul devant la douleur et la vie. « Le monde moderne est une prison, dont l'État est le geôlier », déclare Pierre Gaxotte. Dès 1946, Bernard Faÿ le pensait et l'écrivait, comme on le verra par ces pages, qui marquent la révolte d'un homme libre et logique, contre un État qu'il juge dépourvu de prudence, comme de raison. On y trouvera encore le tableau de sa lutte, quand tout le reste lui a été ôté, pour sauver l'essentiel, cette réalité intérieure, son trésor indéfectible. En Bernard Faÿ, se sont toujours rencontrées l'âme des mystiques du douzième siècle, l'écriture souveraine des classiques, et la subtilité aiguë du dix-huitième. Ces dons n'ont jamais été plus sensibles que dans les textes ici rassemblés, d'une haute et exigeante qualité.

De la prison de ce monde

Le malheur de Louis XVI fut d'accéder au trône à une époque où il était impossible de l'occuper sans faire exactement l'inverse de ce que réclamaient les Français, tant il est vrai que ce que le peuple demande est rarement ce qu'il veut. Les Français étaient grisés du mot de « liberté », mais chaque liberté réelle que Louis XVI leur accordait cessait de leur plaire dès qu'ils en jouissaient et le joug, dont ils avaient tout loisir de se plaindre, leur devenait d'autant plus intolérable qu'il s'allégeait. Sous ses prédécesseurs, remarquait Soulavie, un de ses sujets tardivement repentis, le monarque était l'objet du culte des Français ; sous Louis XVI, les Français devinrent l'objet du culte du monarque. Ainsi l'amour, en changeant de camp, avait-il préludé au divorce entre le roi et la nation. Livre de justice et de réparation, écrivit Bernard Faÿ lorsque, voilà plus de vingt ans, il me dédicaça un exemplaire de Louis XVI ou la fin d'un monde que les Éditions de la Table Ronde ont l'excellente idée de rééditer. La modestie de Bernard Faÿ l'empêchait : d'ajouter : « le meilleur livre sur Louis XVI ». Il m'appartient de le dire aujourd'hui.

Jean-Jacques Rousseau

Résumé

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