L'opuscule de Théophraste est pour une très grande part fait de questions et de difficultés, réelles ou supposées, touchant la nature des principes et leur relation au monde physique. Les assertions ou les développements positifs ne font pas entièrement défaut ; mais ils sont rares. Dans l'ensemble, l'optatif l'emporte largement sur l'indicatif. Le caractère aporétique de l'opuscule est patent.

Métaphysique

Successeur d'Aristote, Théophraste, même s'il n'a fondé aucune école, a eu une importance décisive sur la propagation et le développement de la pensée du fondateur du Lycée. Il a formé, entre autres, des auteurs aussi différents que Ménandre, Démétrios de Phalère ou l'orateur Dinarque. Son oeuvre est à l'image de son enseignement, vaste et variée : nombre de travaux dans des domaines allant de la logique à la médecine, en passant par les lettres, lui sont attribués, mais malheureusement, seuls quatre d'entre eux nous sont parvenus. Parmi eux, les Recherches sur les plantes proposent une description et une explication minutieuse et précise du monde végétal et constitue pour nous le premier manuel pratique de botanique que nous ayons conservé.

Recherches sur les plantes - Tome 3, Livres V et VI

Le traité de Théophraste appelé par commodité De causis plantarum, titre traduit plus explicitement par Les Causes des phénomènes végétaux, est indissociable de l'ouvrage du même auteur intitulé Historia plantarum, soit Recherches sur les plantes, unanimement reconnu comme le fondement de la botanique occidentale. Il s'agit de la version écrite de deux cours complémentaires donnés au Lycée d'Athènes dans les années 320-290, l'un de morphologie végétale, l'autre de physiologie. Les références du De causis à l'Historia donnent la preuve irréfutable de leur interdépendance. La spécificité du De causis réside dans une étude des phénomènes de la vie végétale aussi rigoureuse que possible en un temps où le naturaliste ne pouvait fonder son analyse que sur l'observation directe, sans expérimentation avec des moyens techniques appropriés. Le livre I examine l'individu biologique à tous les stades de son existence : formation, croissance, adaptation au cycle saisonnier, reproduction, mort naturelle ou accidentelle. Des phénomènes aussi complexes que la transmission des caractères héréditaires, la pousse et la chute des feuilles, la photosynthèse, les tropismes, etc, élucidés seulement aux XIXe et XXe siècles grâce aux progrès de la chimie, discipline inconnue de l'Antiquité classique, se trouvent ici abordés avec une sorte de pressentiment remarquable. Pour n'en citer qu'un exemple, l'impulsion de croissance que Théophraste désigne par le mot hormè est attribuée par la biologie moderne au développement de l'auxine, une substance chimique que nous nommons précisément hormone. Le livre II étudie les influences qu'exercent sur le végétal les conditions climatiques et météorologiques, la nature du sol et des eaux. Il illustre ainsi dans une étude méthodique enrichie d'une foule d'exemples concrets l'étroite dépendance de la plante par rapport à son environnement, ce qui permet de considérer Théophraste comme le véritable fondateur de l'écologie scientifique. Certes, il restait encore un long chemin à parcourir jusqu'aux acquis de la science actuelle, mais des bases solides étaient jetées et l'historien de ces disciplines ne peut pas se permettre de les ignorer. La publication de l'oeuvre botanique de Théophraste dans la Collection des Universités de France rend accessibles au lecteur non spécialiste ces textes techniques difficiles même pour un helléniste expérimenté.

Les causes des phénomènes végétaux - Tome 1, Livres I et II

Né dans l’île de Lesbos vers 372 et probablement décédé à Athènes en 287, Théophraste fut l’ami, le disciple et le successeur d’Aristote à la tête de l’école péripatéticienne. Tant par son ampleur que par sa diversité encyclopédique, son œuvre est d’une richesse stupéfiante : le catalogue de ses écrits dressé par Diogène Laërce recense plus de deux cent vingt titres. Il ne nous en reste que quelques fragments métaphysiques, deux traités de botanique, et ses fameux Caractères, composés vraisemblablement en 319 av. J.-C.Très prisés aux XVIIe et XVIIIe siècles, ils exercèrent une profonde influence sur les esprits de ce temps, et notamment sur la pensée de La Bruyère qui installa le livre de Théophraste dans les lettres françaises. Toutefois, il ne faut pas oublier que cet opuscule reste un ouvrage sans précédent dans la littérature grecque. Même si nous n’en connaissons pas exactement la finalité, ces lignes au style si particulier ne nous éclairent pas seulement sur la vie quotidienne athénienne : par le regard moqueur et spirituel qu’il porte sur la nature humaine, Théophraste donne aussi à son propos une portée universelle.Grâce à la précision presque scientifique de ses observations, il nous laisse en effet la possibilité d’épouser la réalité complexe et changeante de toute personnalité ; il nous suffit pour cela de faire jouer ces trente tableautins pour élaborer, à partir de cette mosaïque de vices et de travers, une sorte de kaléidoscope reflétant les infinies combinaisons de la vie.

Les caractères

Les livres V et VI constituent le troisième volet d'un ensemble indissociable au sein duquel les livres I et II traitent de la physiologie des espèces sauvages et les livres III et IV des espèces cultivées, d'abord les arbres fruitiers, en particulier la vigne et l'olivier, ensuite les céréales et les légumineuses.
Ce troisième tome s'intéresse, dans le livre V, aux phénomènes singuliers ou contre nature et, dans le livre VI, aux saveurs et odeurs des plantes ou de leurs produits. 
Avec cet ouvrage, s'achève la publication dans la CUF du traité botanique de Théophraste, fondement de la botanique occidentale.

Les causes des phénomènes végétaux Tome 5 et Tome 6

Faisant suite au tome 1 paru en 1988, ce volume contient le livre III où sont classées et décrites minutieusement les principales espèces grecques d'arbres et d'arbrissea et lé livre IV qui réunit toutes les informations disponibles à l'époque de Théophraste sur les plantes liées à des milieux particuliers flore des régions steppiques pré-désertiques (Libye, Egypte) et des mangroves de la "mer Rouge", algues marines, plantes des marécages du Nil et du lac Copaïs. Dans cette érode des rapports entre un organisme vivant et l'environnement qui lui est nécessaire, Théophraste apparaît comme le fondateur de l'écologie et il reconnu comme tel par les grands botanistes de notre temps D'autre part, les chapitres du livre IV fondés sur les recherches botaniques de l'expédition d'Alexaru reflètent l'émerveillement des Grecs devant l'exubérance de la végétation tropicale et l'étrangeté de plantes anonymes, toutes nouvelles pour eux.

Recherches sur les plantes - Tome 2, Livres III et IV

Cet ouvrage est le plus ancien traité botanique connu et le seul que nous ait légué l'antiquité gréco-romaine. Théophraste étudie en neuf livres quelque six cents espèces végétales classées suivant des critères scientifiques qui conservent encore leur valeur. Les botanistes de notre temps voient en Théophraste le fondateur de leur science, véritable précurseur dans des disciplines que l'on croirait modernes, notamment l'écologie. L'exactitude rigoureuse des descriptions faites d'après nature, ou suivant les rapports d'observateurs avertis a préservé ce traité du vieillissement, cependant aucune traduction française n'en a été donnée jusqu'à ce jour. Les deux livres réunis dans le tome I de la présente édition traitent des parties de la plante considérées sous leurs divers aspects, ainsi que des procédés permettant de multiplier certains végétaux et de les améliorer par la culture.

Recherches sur les plantes Tome 1 ; livre 1-2

Les livres III et IV constituent le second volet d'un ensemble indissociable dont les livres I et II, publiés dans la CUF en 2012, forment la première partie : à la physiologie des espèces sauvages répond celle des espèces cultivées, d'abord les arbres fruitiers, en particulier la vigne et l'olivier, ensuite les céréales et les légumineuses. Dans cette étude très technique, relevant de l'agronomie plutôt que de la botanique proprement dite, Théophraste a fait oeuvre de pionnier : il tient ses renseignements des agriculteurs eux-mêmes dont il rapporte souvent les opinions divergentes sur tel ou tel procédé de culture, parfois aussi leurs déboires et les leçons à en tirer. Ses sources livresques sont insignifiantes : il cite un certain Androtion dont nous ne savons rien, il conteste çà et là une opinion des "physiologues" , et c'est à peu près tout. Si nous ne lui connaissons pas de véritable prédécesseur, il n'eut pas non plus de successeur direct dans la Grèce antique. Il faut arriver à l'époque romaine pour trouver en Varron, Columelle, Palladius et dans une certaine mesure en Pline l'Ancien des spécialistes de ce secteur de la littérature. Le plan suivi dans ces deux livres respecte la distinction établie dès le début des Recherches sur les plantes entre les formes biologiques des végétaux, les uns ligneux (arbres, arbrisseaux, sous-arbrisseaux), les autres herbacés (céréales, légumineuses, plantes potagères). Ce souci d'organisation méthodique d'une matière immense, puisqu'il s'agit de tout le monde végétal connu au IVe siècle avant notre ère, est la marque d'un esprit clair et parfaitement conscient des exigences pédagogiques. Il importe de tirer d'un oubli immérité cet ouvrage fondateur de la biologie végétale, une des principales sciences de la vie : des phénomènes récemment élucidés tels que les causes de l'abscission des feuilles à l'automne et de leur croissance printanière, ou même encore inexpliqués, comme le mouvement ascendant de la sève, sont abordés avec un sens de l'observation et une acuité intellectuelle qu'il n'est pas excessif de dire exceptionnels. La nécessité de mettre à la portée du lecteur non helléniste un ouvrage dont il n'existait pas de traduction française paraît incontestable. Les naturalistes confirmés y découvriront une première approche des grands problèmes de la vie végétale ; aux spécialistes de la langue grecque, ce texte révélera une richesse insoupçonnée du vocabulaire technique.

Métaphysique

Résumé

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